Что вы! сквозь зубы проговорил я. Прошу вас.
Мы пришли, я открыл дверь, а она всё не отпускала. Я подвёл её к лавочке с красными подушками, она начала садиться, но вдруг ослабла и потеряла равновесие. Руки в браслетах обвились вокруг меня так, что я чуть не упал на неё.
Вы в порядке, миледи?
Дама глубоко дышала, отодвигала ткань на груди. Браслеты дребезжали:
Не знаю. Моё сердце так колотится!
Не хватало, чтобы она тут отдала Богу душу.
Мне позвать целителя?
О нет, нет! Только никуда не уходите, не бросайте меня. Я буду в порядке. Просто налейте мне выпить, она махнула на бар за стеклянными дверцами серванта.
Я сделал как было велено, протянул ей бокал, в который плеснул какого-то янтарного напитка.
Ну, как же так? А себе? Что же даме пить в одиночку?
Не планировал с утра выпивать, но плеснул на полпальца и себе. Она сразу ожила:
Садитесь же, что ж вы стоя пить будете?
Сел на другой конец лавки, не понимая, что я вообще делаю.
Ну, за сильных и смелых мужчин! она придвинулась и потянулась своим бокалом к моему.
Я не пил, но поднёс стакан к губам, в этот момент её рука коснулась оголившегося запястья.
У вас шрам здесь, м-м-м, боевой, рука скользнула по рукаву и оказалась у меня на груди, расстегнув верхнюю пуговицу рубахи.
Я так дёрнулся, что янтарная жидкость сама залилась в рот.
Куда же вы? Как бесчестно! Завести меня в укромное место, напоить и бросить? хитрые морщинки в уголках глаз не давали ей сыграть дурочку.
Вы сами попросили привести вас сюда и налить вам!
А вы привели и налили.
Я пятился к дверям, она шла на меня.
Да перестань, она настигла меня и ухватила за ворот. Я, между прочим, богатая и
По голове будто стукнули кувалдой, мир окрасился в тёмные тона:
Вы случайно не виконтесса?
Ну да, кивнула дама. Вдовствующая виконтесса
Ткань затрещала, но я рванулся к дверям, дёрнул ручку и понёсся по коридору, потом вверх по лестнице, через весь замок, путая следы. Сбил с ног трёх человек, перевернул две этажерки, пока, наконец, не вышиб двери в своё крыло.
Перекрыть все входы и выходы! У нас военное положение! заорал я с порога.
Бать, ты что орёшь? со второго этажа, повиснув на перилах смотрели Унор и Леден.
Не в силах управлять речью я издал истошный вопль, на который прибежала стража: двери сзади открылись, и двое человек кинулись ко мне, а по лестнице уже бежали мои ребята.
Меня подхватили, отнесли в спальню, уложили на кровать. Унор принялся заботливо обмахивать меня каким-то веером, Леден успокаивать стражников:
Он переработал. Переработал же, батя?
В ответ я издал неясное мычание.
Я думаю, подхватил Унор. Столько ответственности.
Когда стража оставила нас, я ещё минуты три лежал и смотрел в потолок, прежде чем изложить суть своего беспокойства.
Не, ну а что ты ждал? Молодым, им же титул подавай, им же богатство подавай, бубнил Леден и хлопал меня по плечу.
Унор кивал и уже протягивал мне стакан:
Даже если они любовь ищут, то среди равных.
Им же родители не позволят. Родословная же, подхватывал Леден.
Только девичье сердце бы ранил запретными чувствами.
А вот когда уже родит потомков
или мужа в могилу сведёт
тогда приходит свобода и тянет на острые ощущения.
Угу! А что годы прошли не осознают.
Грустно всё это.
Вашу мать! наконец вклинился я. Я попал в орден Защитников Женских Интересов?
А такой есть?
Да! Состоит из двух головорезов. Кстати, неженатых.
В Серениде так, со знанием дела объявил Леден. Невест назначают в три года от роду. Так что чуть опоздал остался неженатым.
Среди молодых девиц уже поздно выбирать!
Да вы прям стали знатоками дворянских обычаев! внезапная мысль пришла мне в голову.
Что если я скажу, что мне тоже выбрали невесту ещё в сопливом детстве? Но тогда где она? В Баркии? Нет, тут лучше не углубляться в подробности, тут лучше сразу отвлечь барона. Отвлечь же его нетрудно
Кажется, я знаю, как избежать женитьбы, проговорил я.
Да зачем избегать?
Ага, всё равно концы отдаст скоро, а имение тебе отойдёт.
О, орден Защитников только что распался.
Почему?.. А что случилось? всполошились они оба.
Стал орденом Сплетников и Интриганов Так! я не хотел упустить мысль. Поведайте-ка мне о главных событиях недавнего времени.
Ответ занял у них секунду:
Коронация Бернарда Двадцать Четвёртого10!
Признание Независимости Таприкана11!
Я всё-таки взял стакан, предложенный Унором сегодня сопьюсь:
Так, вы оба, срочно к целителю, выговорил я, когда оторвался от вина. Может, вы ещё и читать научились? Что пялитесь? Не такие события, пни вы полые! Местные новости и не старше пары недель!
Ну так ничего новее того обвала.
Где пещера открылась.
Пещера?
Стоило узнать больше.
В тот день я не явился на завтрак, в конце концов, это не моя обязанность. Я сел на коня и поскакал в деревню на востоке баронских владений, что была ближе всего к событиям.
У ворот меня уже встречал коренастый мужик с длинной бородой, староста деревни. Мы пошли в его хату, и его жена, надев праздничный платок, принесла нам миску варёных яиц, солёный хлеб и кувшин сбитня. Я сразу принялся завтракать и только после заговорил:
Расскажи-ка мне о пещере.
Глаза старосты округлились, губы сжались, лицо побледнело:
Это нечистая сила, господин наместник! с натугой проговорил он, поочерёдно плюнув в три стороны. Такое даже обсуждать опасно.
А ты попытайся.
Хотя бы не в доме, смилуйтесь!
Мы вышли в сад, и мужик изложил мне местную легенду о нечистой силе, чёрной как ночь, что ходит по горам, да по лесу и сеет беды. Её же он обвинял в недавнем обвале, что перекрыл главную дорогу. И наконец, о пещере, открывшейся после этого обвала.
В ней, говорил староста, лежит камень с виду прекрасный, светится как звезда в ночи. Внутри же смертельно опасный. Кто к тому камню прикоснётся, тот для всего белого света исчезнет! И душа его будет жить во тьме в страшных мучениях и рабстве!
Эту сказку что, таприканцы12 придумали? вздохнул я.
Глаза старосты опять округлились:
Это не сказка, господин, камень лежит там, мы видели! Пойдите сами посмотрите он помолчал. Хотя нет, не ходите.
Почему?
Вы хороший наместник, а если вас не станет, неизвестно каким следующий будет.
Я отмахнулся, поднялся, он тоже, и вдруг быстро заговорил:
Кобыла у нас старая, та, что поле пашет.
Я помню, опять отмахнулся я. Радуйся, что хоть такая есть.
Совсем, совсем толку от неё нет, господин! покачал головой староста.
Ты давай тут не ной! прикрикнул я и пошёл прочь. Не хватало, чтобы вся деревня думала, что я тут раздаю милостыню. И так уже оставил горсть серебряных под салфеткой на столе. Вернётся в дом сам найдёт.
Я направился в замок, долго отсутствовать без повода не стоило. Барона нашёл сразу же. Разодетого, благоухающего, озаряющего улыбками холл. Неугомонные гости мельтешили взад-вперёд.
По обрывкам реплик, я понял, что одни собирались на конную прогулку, другие рассматривали картины, третьи что-то потеряли, четвёртые только проснулись и направлялись на завтрак, что благодаря им тянулся до обеда Почему бы им не поехать по домам? Вроде вечеринка давно закончилась.
Барон только сиял и кланялся, здороваясь, ободряя, подсказывая. Я подошёл к нему, поприветствовал и сразу же перешёл к делу:
Милорд, поймите, у нас же невесту в три года от роду выбирают.
Что ты хочешь этим сказать? спросил барон, не глядя на меня, как раз кому-то кивал и улыбался.
То, что у меня уже есть невеста! И я обещал отцу обоим отцам, для уверенности добавил я. В смысле своему и её!
Барон замер, уставился на меня, брови сдвинулись:
Так ты помолвлен? А что же ты раньше молчал? Ты б ещё у алтаря это объявил!
Да ведь я ещё не давал согласия!
Ой, умолкни! вскинул руку барон, он поджал губы, секунду думал. Доброе утро, милорд! я и он поклонились мужчине в голубом камзоле. И где же эта твоя избранница? тихо спросил барон.