Призрак появился сразу после полуночи вынырнул из проулка между двумя первыми ведомственными зданиями и сразу же устремился к торцу третьего. Матушка Шанэ поотстала, поэтому сначала увидела призрака глазами помощников и едва не споткнулась от удивления. Ибо прежде таких духов ей видеть не доводилась. Более того, ни о чём подобном она даже не слышала.
Вместо мерцающего призрака у окна в полуподвал находилась тень почти обычная, но без «своего» человека, слишком далеко от колдовских фонарей, объёмная. И снег лёгкий, пушистый, крупными хлопьями действительно её не касался, лишь беспокойно мельтешил рядом, чётче обрисовывая контуры тени.
Матушка Шанэ осторожно достала из кармана пальто крохотную свечу и отправилась на встречу с тенью. А та поскреблась в окно, в отчаянии стукнула по стеклу, оглянулась и, заметив матушку, замерла.
Я хочу помочь, матушка откинула с головы капюшон, оставшись в пушистом платке. Тот, кто вчера тебя заметил, позвал меня на помощь. Я духовидец. И я тебя вижу. И не только я. Позволь подойти ближе.
Тень, помедлив, настороженно кивнула.
Матушка Шанэ приблизилась, но и в трёх шагах от себя увидела то же самое тень. Не совсем, впрочем, обычную. Тени от людей всегда искажённые то торс вытянут, то руки или ноги, то голова. У этой же не было ни искажений, ни преломлений. И вновь матушка отметила, что тень не плоская и «лежащая», а объёмная и «стоящая». Чёткий (и снова прав Мьёл) женский силуэт невысокий рост, пушистая коса, длинное приталенное платье словно живой, но затемнённый человек.
Чтобы понять тебя лучше, мне надо зажечь свечу, мягко предупредила матушка Шанэ. Я колдунья. И мой огонь, и мои свечи колдовские. Возможно, ты слышала обо мне я матушка Шанэ, южанка, хозяйка чайной на Третьем острове.
Тень вдруг часто-часто закивала, и её хрупкие плечи расслабились. И матушка тоже внутренне расслабилась. Она всё ещё не понимала, что за странный призрак ей встретился, но с любым человеком проще работать, если он тебе верит.
Матушка Шанэ зажгла свечу, прошептала южное заклятье и случился новый сюрприз. Свеча загорелась совершенно обычным огнём никакого указующего цвета, никакого колдовства. Обычное свечное пламя. И если прежде матушка была готова признать в тени истощённого призрака, чьи силы выпил колдун, то теперь она вообще перестала что-либо понимать.
Кто же ты? поражённо спросила она.
Тень сникла.
Ты мертва или жива?
Тень покачала головой и пожала плечами.
И где ты находишься, конечно, тоже не знаешь? матушка Шанэ пытливо всмотрелась в «призрака».
Тень снова пожала плечами.
Но ты сюда приходишь то есть ты здесь работала? матушка собралась с мыслями и зашла с другой стороны.
Тень отчаянно закивала: да-да!
Те два окна на третьем этаже, где больше всего царапин, твой рабочий кабинет?
Тень снова закивала.
Матушка Шанэ грустно улыбнулась:
Ты приходишь сюда за помощью или за ответами, а внутрь попасть не можешь? Почему только в это время? Только ночью, когда здесь обычно уже никого нет?
Тень вновь беспомощно пожала плечами.
А можешь сказать, как давно приходишь? Луну, две, три? продолжала матушка.
Тень огляделась, указала на снег и покачала головой. А после томным жестом прижала ладонь ко лбу и начала обмахиваться второй рукой.
Жарко было? догадалась матушка. Всё началось летом?
Тень снова быстро-быстро закивала.
В прошлом году?
Да.
Матушка задумчиво подняла голову, посмотрела на тёмные окна и медленно произнесла:
Мои помощники тоже призраки. Внутрь попасть не смогут. Но смогут поднять меня до третьего этажа. Как думаешь, стоит попытаться взлезть в твой кабинет через окно? Или чревато?
Тень испуганно замотала головой.
И от людей тоже защита, конечно, матушка огорчённо поджала губы. Секретные разработки?
Тень кивнула.
А имя своё ты помнишь?
Тень опустилась на колени и начала писать, но со снегом при её прикосновении случилось странное он растаял. Растёкся чёрной водой, обнажая каменные плиты. Тогда тень снова метнулась к окну, присела, но успела нацарапать на стекле лишь одну букву. И исчезла точно ветер налетел, подхватил её и унёс. Стервятники Ясэ и Янэ рванули следом, но вернулись быстро и злые.
Тень исчезла. Испарилась, не оставив ни единого следа. И помощники так и не поняли, как и где именно она скрылась.
Однако же кое-что у нас есть, подбодрила матушка Шанэ и носком сапожка постучала в окно.
Мьёл прибежал быстро, на ходу застёгивая куртку.
Ну что? спросил встревоженно.
Ты угадал, это женщина. Она работала здесь, на третьем этаже, в отделе секретных разработок. Прошлым летом с ней что-то случилось, а её имя начинается на букву «бэ», рассказала матушка. Дальше сами. Думается, в таком отделе молодые да ранние не работают, так?
Так, подтвердил колдун. У нас только после сорока лет на тайный отбор в секретный отдел приглашают, и тут, скорее всего, так же. А какие именно окна? Покажите ещё раз. Зацепки хорошие, спасибо. А как она умерла, вы не поняли?
Честно говоря, сынок, есть у меня подозрение, что она жива, смущённо призналась матушка Шанэ. Но это надобно уточнить. Я сегодня же отправлю к своим на Юг помощника. Он быстрее туда-сюда слетает. Мои должны знать.
Разве живые могут приходить призраками? удивился Мьёл.
В том-то и дело, что это не призрак, матушка набросила на голову капюшон. Это тень. Я никогда таких не видела, даже истощённые призраки выглядят иначе. И свеча смолчала. И мои помощники след потеряли. Но да, сынок, в некоторых случаях дух может покидать тело. Очень ненадолго срок до часа. Но это только догадка.
А что за случаи? въедливо уточнил колдун. Между жизнью и смертью?
Чаще всего так. И больше путать ни тебя, не себя догадками не буду. Ждём ответа от моей семьи.
И копаемся в архивах, согласился колдун. Если об исчезновении колдуньи заявляли, с такими приметами мы точно её найдём. Осталось придумать повод, чтобы вломиться к главе Колдовского ведомства, он недовольно скривился. О служащей из отдела секретных разработок говорить только с ним.
Я ему напишу, глаза матушки Шанэ недобро прищурились. Сам тебя пригласит да с утра пораньше. Будьте готовы.
Чем припугнёте? Мьёл ухмыльнулся.
Отделом секретных разработок, сынок, матушка тоже усмехнулась. У нас на свободе призрак, который очень много знает и много интересного может выболтать. Если, конечно, вовремя не решить его проблемы. Проводишь меня до лодки?
Минуту, колдун достал из кармана куртки письмо, и оно сразу же слабо засветилось. Иххо пару часов назад прислала записку и тут имени на букву «бэ» нет. Но она ещё ищет. Найдём.
А сдюжите? искоса глянула на него матушка Шанэ. Без начальника-то?
Конечно, уверенно сказал Мьёл. У Сьята тоже голова что надо. Погодите, я ему записку набросаю.
***
Иххо молодец, Сьят вытянул из стопки папок нужную. Она это дело всё-таки нашла.
Оставшись за главного, рыжий помощник Рьена с удобствами расположился за начальственным столом и, несмотря на за полночь, задержался на работе. И, как заметил Мьёл, успел не только стопку дел изучить, но и вздремнуть. Своей запиской он Сьята явно разбудил тот едва успел умыться и заварить крепкий чай.
Что за дело? колдун снял куртку и плюхнулся в кресло.
Колдунью зовут Бьюра, Сьят открыл папку. Летом прошлого года она таинственно исчезла.
Пока всё в точку, кивнул Мьёл.
Ей пятьдесят три года, начал основательно излагать рыжий. Замужем, две взрослые дочки. В Колдовском ведомстве служит без малого тридцать семь лет. Как окончила училище в шестнадцать так сразу и подала документы в Колдовское. На тот момент там служил её дядя, так что приняли Бьюру без проблем. Сначала, как водится, три года архива и следующая ступень обучения, потом наставничество над новичками, а после пятидесяти лет сразу отдел секретных разработок.