Полуденное светило припекало не по-весеннему жарко. Райан, в очередной раз приложившись к седельной фляге, обнаружил, что она почти пуста и досадливо крякнул. У остальных членов отряда дела обстояли не лучше, вода подходила к концу. Как назло, этот участок тракта был довольно пустынным, а до ближайшего трактира оставалось ещё полдня пути. Он покосился на Дика. Мальчишка держался молодцом, хотя было видно, что беспрерывная скачка давалась ему непросто.
Впереди показалась развилка, влево и вправо от дороги, петляя, уходили не широкие, но довольно наезженные тропы. Райан поднял руку, и отряд остановился.
Нужно пополнить запасы питьевой воды. Дороги, уходящие с тракта, скорее всего, ведут к деревням, вопрос в том, какая из них расположена ближе? Разделимся. Герман, бери свой десяток и езжай на запад. Но не углубляйся больше, чем на полчаса ходу. Если за это время не наткнёшься на поселение, поворачивай назад. Остальные со мной, встречаемся здесь через час.
Герман, правая рука и ближайший соратник Райана, согласно кивнул. Невысокий, на целую голову ниже его, коренастый, широкоплечий, он напоминал фигурой кряжистый вяз и был лучшим бойцом среди Ищущих. Густые сросшиеся брови и шрам на правой щеке, придавали его лицу суровое, даже свирепое выражение. Однако, эта видимость была обманчивой, в действительности, тёртый вояка был вовсе не злобив. Герман был в два раза старше Райана и в своё время обучал его, как и других адептов Академии, искусству ближнего боя. Позже, когда Райан возглавил Клан, он стал его личным инструктором, главным помощником и, пожалуй, одним из тех немногих людей, кого Ищущий мог бы назвать друзьями.
Два отряда разъехались в разные стороны. Группе Райана повезло, не успели они отъехать от тракта и двух миль, как впереди показались серые домики небольшой деревеньки. В поле, слева от неё, паслось довольно внушительное стадо коров. Справа, весело журча, огибала поселение небольшая речушка. Лошади, почуяв воду, надбавили ход. Райан отпустил поводья, давая волю коню, прикрыл веки, сконцентрировался и послал Герману ментальный приказ развернуться и присоединяться к ним. Утвердительный отклик пришёл почти сразу же.
Подъехав к воде, Ищущий спешился и бросил поводья одному из бойцов:
Напоите лошадей. Дик, возьми фляги, пойдём прогуляемся к колодцу.
Мальчишка бросился выполнять приказ, радуясь, что может оказаться полезен.
В деревню по единственной дороге они вошли вдвоём.
Куда это все подевались, Наставник? озираясь по сторонам, спросил паренёк. Может у них праздник какой?
Действительно, поселение встретило их подозрительной тишиной. Нет, дворовые собаки, конечно залаяли, почуяв чужаков, слышно было блеяние овец в овчарнях, вдоль дороги, ковыряясь в пыли, кудахтали куры. Но людей не было. Им не встретилась ни одна живая душа, из домов не доносилось голосов, детского плача или смеха, казалось, они были совершенно пусты.
Интересно, Райан задумчиво провёл рукой по гемме, а потом спрятал её под плащ. Пойдём-ка проверим, что они тут всей деревней празднуют.
Он уверенно двинулся в сторону центральной площади. Уже на подходе стало понятно, что направление выбрано верно, с той стороны доносился многоголосый гул людских голосов. Жители были так заняты происходящим, что даже не заметили появления чужаков. А происходило и в самом деле нечто неординарное, ибо на площади вершилась казнь. Между двух позорных столбов, привязанный к ним за руки и за ноги, как муха на паутине, был подвешен человек субтильного телосложения юноша, с перемазанным грязью и кровью лицом. Одежда его была изодрана и свисала клочьями, лишая возможности определить, к какому сословью принадлежал её хозяин. Чуть поодаль, по бокам от него, стояли двое с обнажёнными мечами, угрожающее поглядывая на ропщущую толпу крестьян. А напротив, ещё один, с завязанными чёрной повязкой глазами, накладывал стрелу на тетиву лука, с явным намерением выпустить её в импровизированную мишень. Одна её товарка уже торчала у распятого на верёвках человека из руки, а ещё две воткнулись в правый столб.
Райан мгновенно оценил ситуацию. Судя по манере держать мечи и пущенным мимо цели стрелам, войнами эти трое не были, по крайней мере, профессиональными. Силы он в них не чувствовал, значит Одарёнными они не были тоже. Других чужаков, кроме них самих, в округе не наблюдается. Жители деревни происходящим явно недовольны. Но тогда, почему они не вмешаются? Трое людей, пусть даже и хорошо вооружённых, ничто против разъярённой толпы. А эти ропщут, но стоят и покорно смотрят явно показательную казнь. Значит, их останавливает страх. Но чего они боятся?
Смотрите, Наставник, прошептал Дик, показывая рукой на одного из тройки. У него волк выбит на плече.
Действительно, порыв ветра откинул полу плаща одного из палачей, и ниже короткого рукава рубахи стала видна татуировка в виде оскаленной волчьей морды.
«Клан Волка! Теперь всё понятно, пронеслось в голове у Райана. Деревенские разделались бы с обидчиками, будь те разбойниками, или просто лихим людом. Но они вряд ли решатся пойти против молодого Клана. Месть будет неотвратимой и страшной, и они слишком хорошо это знают».
В этот момент человек, стоящий напротив живой мишени, резко вскинул лук и спустил тетиву. Раздался вскрик, стрела вонзилась в ногу чуть выше колена, несчастный дёрнулся в верёвках и заскрипел зубами, давя стон. Двое стоявших по бокам одобрительно засвистели и заулюлюкали.
Давай Локки, уже гораздо лучше! приободрил один из них стрелка. А то я уж стал бояться, как бы ты столбы в ёжиков ни превратил, утыкав стрелами.
Заткнись, Саймон, огрызнулся стрелок под дружный гогот товарищей и снова взялся за тетиву.
А что это у нас здесь происходит? поинтересовался Райан приближаясь.
Толпа, заметив чужаков, расступилась, давая им дорогу и настороженно загудела. Дик молча шёл за Наставником собранный и напряжённый.
Локки снял повязку и удивлённо уставился на них. Судя по его взгляду, впечатление вновь прибывшие на него не произвели. Гемму Райан предусмотрительно спрятал. Оружия у него на виду не было, его успешно скрывал просторный чёрный плащ. Ищущий был среднего роста и телосложения. Его руки и плечи не бугрились горой мышц, а подтянутая, гибкая статная фигура, создавала обманчивую иллюзию аристократической хрупкости. Поэтому рослому, плечистому Локки, серьёзным противником он не показался. А уж про Дика и говорить нечего, он удостоился лишь короткого презрительного взгляда.
Не твоё дело, неприязненно буркнул стрелок. Иди куда шёл и ни вмешивайся в то, что тебя не касается, целее будешь.
К великому сожалению, меня это как раз касается, Райан был сама любезность. Ведь насколько я вижу, вы не представители закона, а значит, совершаете незаконную казнь, не имея на это полномочий, следовательно, являетесь убийцами.
Всё парень, ты меня достал, прорычал Локки и коротко, без замаха, ударил Райана в челюсть. Точнее, собирался ударить, но Ищущий отклонился, легко предугадав манёвр, и ударом ноги в солнечное сплетение отбросил противника на землю. На него уже бежали с обнажёнными мечами двое остальных, они не добежали совсем чуть-чуть. Сорвавшись с пальцев Райана, два сгустка энергии полетели вперёд, через мгновение вонзившись каждому в грудь. Они даже не успели понять, что произошло. Со стороны казалось, что с рук Райана потёк и потянулся к ним поток воздуха, разогретый дневным маревом до плывущей ряби в глазах. Поток ударил людей в грудь и прошёл насквозь, не замечая препятствия, но самозванные палачи бездыханными рухнули на пыльную землю. В этот момент в воздухе пропела стрела. Быстро пришедший в себя Локки выстрелил обидчику в спину. Дик предупреждающе вскрикнул и, прыгнув вперёд, оттолкнул Наставника. Ищущий упал, не удержав равновесия, и секундой позже рядом с ним упал мальчишка, поймавший в плечо стрелу, предназначавшуюся Райану.