Шаги прозвучали быстрее, и ворота со скрипом распахнулись.
Приличные инвесторы в это время спят, проскрежетал тот же голос, и тусклый свет керосинки выхватил из полумрака волевое лицо в окружении длинных волос.
Можно подумать, к вам тут очередь из денежных мешков стоит, невозмутимо заметила Лоттар, внимательно его разглядывая. Томас Хауслер, полагаю. Меня зовут Эльза Лоттар, я помощница господина Кристиана Эрре. Слышали же вы здесь о компании «Эрре и сыновья»?
Лавочник, самым пренебрежительным образом пожал плечами Хауслер.
Кристиан слишком устал и проголодался, чтобы негодовать. Все, чего он хотел, это кровать и ужин, вернее, завтрак, а уж гордо отказать этим заносчивым фантазерам он сможет и позже.
Однако Лоттар энергии было не занимать.
Теперь понятно, почему ваша самоходная машина остается только бумажкой. Кого вы ждете? Императорского казначея? язвительно парировала она и вступила на территорию неухоженного сада, отодвинув Хауслера плечом. Господин Эрре нуждается в теплой ванне, сытном завтраке и удобной постели.
Видит бог, я нуждаюсь во всем этом не меньше, рассмеялся Хауслер и пошел вперед, подсвечивая дорогу. Но это обитель двух холостяков. Все, что я могу вам предоставить, это пара яиц и тюфяк в мезонине.
На крыльце, подпрыгивая от прохлады в тонких домашних шлепанцах, их ждал молодой растрепанный парень.
Что там? крикнул он нетерпеливо. Деготь или тухлые яйца?
Как вы понимаете, жители нашей деревни не являются сторонниками прогресса, пояснил Хауслер с некоторой гордостью. Нас тут считают едва ли не приспешниками сатаны.
Вы всем и каждому рассказываете про свою машину без лошадей? спросила Лоттар с интересом.
Да это Диттер испытывал динамит в поле с кукурузой, ответил Хауслер.
С пшеницей, поправил его Аккерман с крыльца. Но кто вы такие?
Лоттар снова представилась сама и представила Кристиана. На этот раз реакция была совершенно иной.
Ух ты! «Компания Эрре и сыновья», да? А это сам господин Эрре, да? Возглавили компанию совсем юнцом, да? Да вы были даже моложе меня, да? В девятнадцать, да?
У Кристиана немедленно зазвенело в ушах.
В семнадцать, гордо поправила его Лоттар с таким видом, будто это было ее личным достижением.
Неутомимая как пчелка, она уже просочилась внутрь старенького домика, нашла бекон и яйца и соорудила нехитрый, но вкусный завтрак.
Выселила Аккермана из его спальни, сменила постельное белье и поставила греться ведро с водой.
У нас еще нет канализации, Аккерман ходил следом за ней, как голодный птенец, а в городе уже везде есть, да?
Не везде.
А вы что, боитесь огня?
Кристиан, который сыто дремал здесь же, на кухне, встрепенулся.
И действительно, Лоттар не то чтобы сторонилась очага, но явно обходила его по широкой дуге. Ну и глазастый этот Аккерман.
Не люблю, сухо сказала она, слишком горячий.
Ну да. Огонь горячий, вода мокрая, закивал мальчишка. Его спутанные пшеничные волосы подпрыгивали. Смазливый. Доброжелательный. Милый.
Диттер немного одичал тут со мной, пояснил Хауслер, мы ведь патент получили несколько месяцев назад. Думали ну теперь-то мир вздрогнет от такой затеи. А оказалось, что миру все равно. Какое-то время мы побегали от порога к порогу, но потом отчаялись, у нас закончились деньги, и мы вернулись сюда, поджав хвосты.
Как вы вообще познакомились? спросила Лоттар.
В семинарии, охотно ответил Аккерман. Томас заявился туда с лекцией по электромагнитной теории света. Нацепил на себя рясу, прикинулся священнослужителем, а потом как начал формулы на доске выводить. Вот мы все рты пооткрывали. Скандал был знатный. Томаса выкинули вон, а я пошел за ним. Это было так весело.
Лоттар звонко рассмеялась.
Если вы сговоритесь с господином Эрре, то мы перевезем вас в город, сообщила она и вручила Аккерману ведро с горячей водой. Покосилась на очаг и отошла подальше. Так всем будет удобнее.
«Не сговоримся, хотелось возразить Кристиану, пусть себе ищут других лавочников».
Но вместо этого пошел умываться и спать.
К вечеру, когда Кристиану удалось разлепить глаза, он застал всю компанию в гостиной.
Лоттар с увлечением разглядывала чертежи, а юный Аккерман что-то вдохновенно рассказывал. Хауслер поглядывал на них снисходительно, обложившись книгами в кресле в углу.
Это потрясающе, господин Эрре! воскликнула Лоттар. Мы посчитали, сколько будет стоить создание опытной модели. Вот все цифры, и она подвинула ему листок бумаги.
Мне бы хотелось знать, не сколько я потрачу, а сколько я получу, сварливо буркнул Кристиан.
Я сварю вам кофе, мгновенно оценила его настрой Лоттар.
Вы, кажется, тут не прислуга.
Аккерман вскочил на ноги.
Конечно. Простите. Просто у Эльзы так хорошо все получается. Она как будто фея. Знаете, какой вкусный ужин она приготовила?
Что-то тяжело бухнуло внутри Кристиана и от этой Эльзы, и от феи, и от ужина.
Госпожа Лоттар не будет готовить вам ужины, загремел он, мгновенно выпав из сонной одури в злобное самодурство. Что вы себе тут позволяете? Госпожа Лоттар, собирайтесь. Мы немедленно отсюда уезжаем, и к черту всю эту затею.
Конечно, уедем, мгновенно согласилась Лоттар, только завтра утром. Раньше экипаж за нами не приедет.
Кофе, переполошился Аккерман и метнулся в сторону кухни. Хауслер усмехнулся:
По крайней мере, в вас, господин Эрре, есть хоть что-то человеческое, заявил он. Что же, давайте поговорим серьезно.
Я много лет прислуживала господину Гё, сообщила Лоттар, возвращаясь к расчетам, и ничего такого в этом нет.
Мне плевать, что вы делали для старикана Гё, громыхнул Кристиан, но я вас не в качестве кухарки нанимал.
Посмотрим, как вы запоете, когда проголодаетесь, ехидно вставил Хауслер.
И Кристиан вдруг понял, что этот засранец ему нравится. Бесит, конечно, но и нравится тоже. Куда больше милашки Аккермана, который без устали увивался вокруг Лоттар.
И все же я не хочу, чтобы мое имя было связано с такими глупостями, задумчиво произнес Кристиан, когда они на следующий день сели в поезд. Я все-таки потомственный лавочник, надо беречь репутацию семьи.
Какой сложный выбор, развеселилась Лоттар, склонив голову набок. Когда она улыбалась, ее резковатые черты будто преломлялись. Лицо становилось сложным: губы и глаза словно бы принадлежали разным людям. Или выставить себя на посмешище, связавшись с безумцами, или встать во главе фабрики будущего и прославиться. Что же вы выберете, господин Эрре?
Как и всегда тактику выжидания. Оформите аренду здания на свое имя, вы же и выступите официальным инвестором.
Ой, ее улыбка стала шире, и что вы станете делать, если я решу вас надуть?
Если вы станете наживать врагов с прежней скоростью, то не доживете до своего тридцатилетия, предупредил ее Кристиан.
Вы правы, она вздохнула, с братьями Гё за спиной я боюсь собственной тени. Может, им и дела до меня нет? Если бы люди были такими же понятными, как математика, жизнь была бы куда проще, верно?
Вы не слишком-то похожи на перепуганного человека, ответил Кристиан, внимательно наблюдая за ней.
Я делю страх на категории, деловито принялась рассказывать Лоттар, в первой у меня мелкие страхи того, чего я не знаю. Театра, например, или локомотива.
Или любовниц, подсказал Кристиан, улыбаясь.
Да. Во второй категории страх перед опасностями. Вот. Братья Гё входят во вторую категорию. Когда я думаю о них то говорю себе: фе, это всего лишь второсортный страх. Ничего такого.
И страх огня?
Это не страх, резко ответила она, просто недоверие.
Что же у вас в третьей, самой страшной категории страха?
Неудачные инвестиции.
Что? переспросил Кристиан, не в силах в такое поверить. Вы же каждый день инвестируете. Как вы этим занимаетесь, если все время боитесь неудачи?