Был построен форт, назначены патрули, распределены обязанности и собраны отряды разведчиков. Руководствуясь привычными алгоритмами, легионеры освоились на новом месте и уже ждали обещанных наград, ради которых пошли на измену, но всё оказалось не так просто.
Первый же отряд разведчиков понёс большие потери. Из десятка человек вернулся лишь один с рассказом о диких племенах и чудовищах, орудующих в здешних лесах. Был создан новый отряд, больше и лучше вооружённый, но из него не вернулся никто.
Тогда в рядах легионеров начались роптания. Всё чаще и чаще начали слышаться сомнения в адрес Сергиуса и его рассказов про горы сокровищ, лежащих здесь в свободном доступе ведь, пока что, кроме смерти легионеры здесь ничего не нашли. Солдаты отказывались идти в разведку. Они опасались рассказов про монстров и не хотели рисковать жизнью по чём зря.
Третий отряд разведчиков, возглавляемый лично Сергиусом, вернулся уменьшенный наполовину, но с добычей. Они привели огромного человека-волка, заковав того в цепи. Зверь рвался в оковах, которые, казалось, вот-вот порвутся. Дико смотря по сторонам, словно выискивая добычу, он рычал и был готов порвать всех вокруг, стоит лишь снять цепи.
Но этого не случилось. При всех Сергиус отрубил зверю голову и бросил к ногам легионеров.
И этого вы боялись?! прокричал он, Ничего страшного!
Конечно, когда зверь в цепях! А где половина твоего отряда?! воскликнул кто-то из рядов.
И где обещанное золото?! поддержал его кто-то.
Не ради этого мы бросили Империю! Ты обещал нам лучшую жизнь!
Поднялся гам. Легионеры наперебой упрекали Сергиуса в обмане и плохом руководстве. Они требовали обещанного и угрожали расправой, если он не выполнит обещаний.
Заткнитесь! проорал Сергиус, Я никого из вас не заставлял идти со мной! Каждый из вас пошёл добровольно, разве не так?! Вы все знали о рисках!
Ты обещал нам золото!
Идиоты! Я говорил, что оно тут есть! И его тут горы, но эти горы сперва надо найти! А если не ходить в разведку, как мы их отыщем?! А?! КАК?!
Ответа не последовало.
Вот именно, никак. Поэтому расходитесь и ждите дальнейших указаний. И приберите здесь.
Он пнул обезглавленное тело человека-волка и направился в свой шатёр.
Жалкие трусы! выругался он по пути, оставшись один, Думали, что всё достанется им по одной только прихоти! Я дал им шанс на новую жизнь, и чем они мне отплатили?!
Войдя в шатёр и запахнув полог, командир легионеров тяжело вздохнул.
«Ещё и эта шлюха», думал он, «судя по её рассказам, весь этот остров должен сверкать золотом и драгоценностями, а что на деле?»
Ладно, произнёс он уже вслух самому себе, всё равно уже обратной дороги нет.
Проблемы? внезапно раздался незнакомый голос за спиной легионера.
Сергиус схватился за рукоять гладиуса и завертелся по сторонам, ища незваного гостя.
Кто здесь? Покажись!
Тише, легионер. Я не намерен драться.
У дальней стороны шатра кто-то зашевелился. Незнакомец вышел из тени и предстал перед Сергиусом. Высокий, тощий, одетый в чёрный балахон с капюшоном, он излучал нечто, заставляющее кровь стынуть в жилах.
Ты ещё кто? резко спросил Сергиус.
Я тот, кто поможет тебе с твоей проблемой.
Неизвестный пнул сундук перед собой, перевернув его. Тот раскрылся от падения и из него посыпалось золото. Много золота.
Таких у меня ещё не один, продолжил незнакомец, и я готов отдать их тебе в обмен на присягу. Твою и твоих людей на верное служение мне.
Не дождёшься! воскликнул Сергиус, выхватил меч и бросился в атаку.
В ту же секунду его окружили воины в чёрных одеждах, приставив лезвия своих изогнутых клинков к шее, груди и паху легионера, который так и замер, вытянув гладиус вперёд.
Я пришёл к тебе с миром, покачал головой незнакомец, а ты пожелал пролить кровь. Да будет так.
Он отдал команду и из тени появился ещё один воин. Он взмахнул клинком и на пол тут же упала, отрубленная по локоть, рука, сжимающая гладиус. Сергиус попытался закричать, но воины умело скрутили его и заткнули ему рот так, что он не мог даже вздохнуть.
Тем временем, незнакомец подобрал обрубок руки, потряс им, сливая кровь, достал из кармана шприц с загадочным раствором и вколол в отрубленную руку. Затем он кивнул своим людям, и они вытянули культю Сергиуса, прижав её к полу, чтоб она не дёргалась. Незнакомец осторожно приложил обрубок к положенному месту, и тот, прямо на глазах, прирос обратно.
По мановению руки, воины отпустили Сергиуса и исчезли, будто их и не было. Сам Сергиус уселся на полу и ошарашенно смотрел на свою руку, которая теперь казалась чуть бледнее, но всё равно отменно слушалась хозяина.
Это магия? спросил он, переведя взгляд на гостя.
Это наука, последовал ответ.
И что дальше? Думаешь этими фокусами заставить меня тебе служить?
Нет.
Внезапно, восстановленная рука Сергиуса перестала слушаться хозяина и схватила его за горло. Легионер начал душить сам себя, но ничего не мог с этим поделать. Он катался по полу, пытаясь оторвать не подчиняющуюся конечность от шеи, но все попытки были бесполезны. Незнакомец, тем временем, говорил:
С тобой или без тебя, я получу управление над тобой и твоими людьми. Но в первом случае я предлагаю за это достойную плату, а во втором бесславную кончину. Что из этого выбрать, решать тебе.
Он мотнул головой, и рука Сергиуса отпустила его горло. Легионер распластался на полу, шумно дыша и жадно глотая драгоценный воздух.
Ну так что? спросил незнакомец, нависнув над ним, словно смерть, какой вариант ты выберешь?
Первый, прохрипел Легионер, первый вариант.
Вот и молодец. Завтра я приеду к вашим воротам со своими людьми и золотом. Ты представишь меня всем и объявишь, что теперь вы служите под моим началом.
Это не всем понравится, заметил Сергиус, усаживаясь на пол.
Меня это не волнует. До завтра, Сергиус, так?
Так Да кто же ты, чёрт подери, такой?!
Незнакомец вернулся к дальнему концу шатра, обернулся и со зловещей улыбкой произнёс:
Зови меня Некромант.
Некромант?
Сергиус отвлёкся на шум снаружи, но, когда вернул взгляд на прежнее место, там уже никого не было.
Глава 3. Отправление
Солнце светило ярко, согревая своим щедрым теплом всех людей, в порту, в том числе и Центуриона. Он стоял рядом с Юлианом и молча наблюдал за последними приготовлениями кораблей к отплытию. Раздосадованный, он обратился к советнику:
Империя не хочет, чтобы мы вернулись, так? Наверняка она просто хочет избавиться ото всех, кто мог бы рассказать о случившемся. Если так, то могла бы сделать это попроще.
Не неси ерунды! ответил Юлиан, Ты прав, Империя могла бы вообще не тратить силы и оставить тебя умирать на том поле чтобы избавиться от напоминаний о предательстве, но ей не нужна твоя смерть. Ей нужно, чтоб ты жил и использовал свой гнев, чтобы наказать изменников.
И как мне это сделать с сотней бойцов, когда у Сергиуса их половина легиона?!
Ты едешь в неизвестность, Центурион. Империя не может отправить с тобой больше людей, так как это неоправданный риск. У нас мало информации о тех краях, куда вы отправитесь. Сперва нам нужна разведка, чтобы знать, с кем и чем мы столкнёмся, и стоит ли оно того.
Однако же вам ещё и нужно покарать изменников.
Верно, но не всё сразу. Если бы Империя всякий раз бросалась в бой, сломя голову, без должной разведки, она бы не стала Империей.
Ладно.
Центурион вздохнул, нехотя соглашаясь с советником и продолжил наблюдать за приготовлениями молча.
А ведь я отчасти понимаю Сергиуса, прервал молчание Центурион.
В самом деле? удивился Юлиан.
Угу. Подумать только, вернуться из похода и лишиться фамильных земель. Не лучшая благодарность от родины, за которую проливал кровь.
Я бы не спешил с выводами, Центурион. Тебе ведь эту историю Сергиус поведал?