Согласен. Надеюсь ему в жизни повезёт больше, чем мне.
Они немного помолчали.
Так и какими судьбами? спросил Центурион, возвращаясь к столу, подобрать инструменты, Уверен, что не только чтобы узнать про моё здоровье.
Не только, ты прав.
Юлиан подошёл к столу и протянул товарищу документ.
Это приказ по созданию специальной армии для поимки беглого предателя Аксилда Сергиуса. Думал тебе будет интересно.
Центурион бросил инструменты и выхватил пергамент из рук товарища. Он впился глазами в текст на нём, а Юлиан, тем временем, продолжил.
Империя не могла оставить это происшествие без должного внимания. Было проведено колоссальное расследование. Агентам было дано право на любые средства и методы для сбора информации. В итоге они выяснили, что Сергиус был постоянным клиентом в одном из публичных домов. Но ходил он там всегда только к одной девушке, но никогда с ней при этом не спал. Странно, не находишь? Вот и нам так показалось. Агенты выкрали эту проститутку и доставили на допрос. Там она поведала, зачем Сергиус ходил к ней. Оказывается, она всё время рассказывала ему о своей родине. Некоем острове примерно в неделе пути морем, но его не оказалось ни на одной из наших карт. Тем не менее девушка поклялась, что он существует, и что Сергиус, скорее всего, направился туда, потому что очень много выспрашивал о нём и узнавал, как и сколько до него плыть.
И агенты выспросили у неё то же самое? спросил Центурион, оторвавшись от документа.
Да. После этого был издан приказ, который ты держишь в руках.
Он не полон, сказал Центурион, здесь не указано, кто возглавит карательные силы. Но, кто бы он ни был, я желаю вступить в ряды его бойцов и отплатить Сергиусу сполна. Прошу! Позвольте мне снова послужить Империи! Хотя бы в последний раз.
Я очень рад это слышать, ответил Юлиан, дело в том, что у нас есть кандидат на роль командующего специальной армией. Нужно было лишь подтверждение, что он готов вступить на эту должность. Поздравляю, Центурион.
Советник хлопнул друга по плечу, а у Центуриона от радости и неожиданности подкосились ноги. Он упёрся руками в стол, чтобы не упасть.
Я с трудом выбил для тебя эту должность, между тем продолжил советник, очень непросто было убедить совет, но я доказал им, что лучшей кандидатуры просто нет.
Когда? успокоившись, спросил Центурион.
Довольно скоро. Уже во всю набираются солдаты и комплектуются корабли. Твоя задача добраться до острова, убедиться в его существовании и составить подробное описание. Так же создать плацдарм для дальнейшего прибытия сил Империи, и защищать её интересы на чужой территории. Это позор, что мы до сих пор не знали об этом клочке земли, и нужно поскорее восполнить пробел. Но главная цель вернуть аквилу. Её утрата потеря чести для империи, а потеря чести потеря всего. Ты понял?
Разумеется! Только Боюсь, я не справлюсь один, Юлиан. Мне понадобится помощь.
Ты волен делать всё, что угодно и нанимать кого угодно ради достижения цели. Империя всё оплатит и пойдёт на всё, чтобы смыть это пятно позора со своей истории. Но я, кажется, знаю, кого ты позовёшь.
Он ведь так и живёт в Аливах? с улыбкой спросил Центурион.
Да, кивнув и тоже улыбнувшись, ответил Юлиан, и уверен, он не откажется снова взять гладиус в руки.
* * *
Жители небольшой деревни в самых глубинах Империи были очень удивлены, увидев солдата в парадной форме на своих улицах, и Центурион прекрасно понимал почему.
Объятые спокойствием, люди здесь круглый год работали на земле, собирая оливки, персики и виноград. Они будто и не знали о самом понятии война и излучали лишь мир и приветливость воину империи, всякий раз предлагая ему попробовать что-то из урожая, когда он подходил к ним с расспросами.
Шурша плащом за спиной, Центурион прогуливался по Аливам, расспрашивая местных о своём друге и наставнике Маркусе Норме. Год назад Маркус вышел на пенсию, чем расстроил чуть ли не весь свой легион. А Центуриона в особенности.
Маркус был чуть старше, но тоже ещё ребёнком, когда попал в ряды имперских солдат. Их первая встреча прошла бурно. Центурион, ещё совсем мальчишка, пришёл забрать доспех легата у кузнеца, а Маркус велел ему убираться, так как кузнеца нет, а без него он никому не отдаст доспехи командира. Они подрались и с тех пор всю службу были не разлей вода.
Найдя нужный дом, Центурион постучал. Никто не ответил, и он вошёл без спроса.
Маркус! позвал он, Ты дома?! Ох
Раздался женский крик. Стыдливо прикрывая обнажённое тело, мимо Центуриона промчалась девушка и закрылась в соседней комнате, оставив Центуриона наедине с голым мужчиной, с множеством шрамов на мускулистом теле, и короткой, но густой чёрной бородой на широком лице с большим носом и зелёными глазами.
Абсолютно не стесняясь наготы, он, увидев гостя, рассмеялся и подбежал к нему, заключив в крепкие объятия.
Центурион! пробасил он, Неужели это ты?! Или я перебрал с вином на досуге?!
Это я, старина. Это я.
Маркус отпустил друга и отошёл к бадье с водой. Он набрал ковш и вылил его себе на голову.
Всё не привыкну к местной жаре, усмехнулся он.
Да, у вас тут солнечно, я заметил, согласился Центурион, а затем добавил, кивнув на дверь, Прости, я, кажется, не вовремя.
Ай, Маркус отмахнулся, ерунда. Можно подумать, ты раньше не заставал меня ни за чем подобным!
Да уж, это ещё не самое худшее, за чем я тебя заставал.
Это уж точно!
Оба мужчины громко рассмеялись. Затем Маркус внимательно окинул старого друга взглядом.
Ну ты, конечно, вырядился! критично произнёс он, видя, что друг пропотел насквозь, Как ты ещё не спарился в этих доспехах? Ещё и плащ нацепил! Снимай это всё скорее! Не хватало ещё, чтоб ты умер от жары у меня в доме! Сейчас ты переоденешься, и я покажу тебе насколько сладкие здесь вино и женщины.
Прости, Маркус, но я здесь не за этим.
А зачем?
Центурион подошёл к хозяину дома, снял с себя шлем, зачерпнул им воду и вылил её на себя.
О да, выдохнул он, так гораздо лучше.
Не сомневаюсь, весёлость Маркуса совершенно улетучилась, так зачем ты приехал, если не повидать меня?
К сожалению, я приехал просить тебя о помощи.
Центурион печально посмотрел другу в глаза и, как на духу, рассказал все последние события. Маркус слушал не перебивая, становясь всё мрачнее с каждым словом гостя и всё крепче сжимая зажатый в руке ковш.
И теперь, я отправляюсь в неизвестность и веду за собой целую армию солдат, закончил рассказ Центурион.
Чёртов Сергиус! Маркус сплюнул в сердцах и швырнул ковш в стену, он всегда мне не нравился! А что нужно от меня?
Поехать со мной. Я не справлюсь сам, дружище. Мне будет нужна помощь, и, хотелось бы, чтобы рядом был кто-то, на кого я могу положиться, как на себя.
Но я уже год как не служу.
Судя по всему, форму ты не потерял.
Это верно. Но Я должен подумать, Центурион.
Разумеется.
Не пойми неправильно, но впервые за долгие годы почувствовал вкус настоящей жизни! Я просыпаюсь сам, а не от звуков горна или тревоги. Не думаю о том, что сегодня не вернусь из боя или потеряю в бою друзей. Я живу и не так-то просто теперь отказаться от этого всего.
Понимаю, ответил Центурион и обнял друга, прости. Я не должен был тебя просить. Что ж
Центурион вернул шлем на голову и направился к выходу.
Мне нужно ехать, сказал он, необходимо проверить готовность солдат к отплытию и оснащение кораблей. Мы отходим через пять дней из Матиз. Рад был повидаться, Маркус, хоть и по такому дерьмовому поводу. Береги себя.
Центурион вышел. Маркус долго смотрел в пустующий дверной проём, вздохнул и ответил:
И ты себя береги, Центурион. И ты себя.
Глава 2. Прибытие
После прибытия на остров всё пошло не по плану.
Сергиус и его легионеры высадились и организовали лагерь в привычной для себе манере.