Нет! воскликнул Немил, отступая и прикрываясь книгой.
Еще как да! напирал на него бес. В глазах богов ты преступник. Но для меня ты верный слуга.
Врешь! пришел в ярость Немил. Это ты мой слуга. Ты должен меня слушаться, ведь это я тебя вызвал! Приказываю: прогони прочь кикимору, что поселилась в этих палатах.
Может, еще что? осведомился супостат.
Да! Немил не мог остановиться. Поставь мне дворец белокаменный. За рекой, на Торговой стороне. И притащи мне из пекла сундук сокровищ.
Каких сокровищ? деловито уточнил демон.
Драгоценных каменьев, теперь уже кудесник напирал на противника, хотя тот и был выше ростом раза в два. Злата и серебра! В монетах и в слитках. Будешь служить мне, пока не отпущу. Все понял? Исполнять! Немедля! Повелеваю!
И он топнул ножкой, чтобы придать своим словам убедительности. Люди, выглядывающие из-за колонн у него за спиной, не шевелились и не решались сказать слова. Под сводами повисла тишина, которую нарушало лишь потрескивание искр, срывающихся со змеиной чешуи.
Олух! Какой олух! с горечью проскрипела Вертлюжка.
Заткнись! махнул Немил в ее сторону книгой. Я и с тобой разберусь.
Разуй зенки! скрипела кикимора. Не видишь что ли, кто перед тобой?
Еще как вижу! разошелся Немил, возвращаясь к демону. Давай, выполняй повеленье. Кому я сказал? Или ты хочешь, чтоб я твоей гадине сделал больно?
Ярогнева подхватила на руки кошку. Расширенные глаза девушки остановились, едва прикрытая ночнушкой грудь замерла. Князь с княгиней, казалось, боялись вздохнуть. Твердислав спрятался за колонной, став невидимым, а Русана с Любомыслом и вовсе не показывались на глаза.
Немил подобрал с полу попону, набросил ее на извивающегося змея и вскарабкался ему на хребет, между крыльями и головой.
Ну, чего ждешь? заорал он на беса. Разве не видишь, что я тут хозяин? Смотри, что я сотворю с этой ползучей тварью!
И он изо всех сил принялся молотить кривулей по бокам змея, чешуя на которых зазвенела, как сталь.
Дракон пыхнул огнем и нервно ударил хвостом по полу, но Немил этого не заметил. Кудесник упер взгляд в черные, невыразительные зрачки демона, как будто соревнуясь, кто кого переглядит.
Я не шучу! выкрикнул он, и начал молотить посохом по острым иглам, гребнем торчащим над змеиной головой.
Чудовище заворочалось и захлопало крыльями, но в этот миг Немила не смогло бы остановить и землетрясение. Он подцепил гнутым концом кривули кожаные усики, свисающие из-под драконьего носа, натянул их, как уздечку, и принялся изо всех сил дергать, причиняя чудищу нестерпимую боль.
Гляди! вопил он бесу, подпрыгивая на хребте, ходуном заходившем под его седалищем. Твоей твари приходится туго. Сколько еще ей терпеть? Подчиняйся, и я смилуюсь над тобой и над ней.
Даже бес ошеломленно умолк, глядя на то, как бесцеремонно обращается Немил с чудовищем, едва помещающимся в палате. Однако Немил так увлекся, что забыл про осторожность.
Я знаю: в подземных хранилищах богатств не счесть, голосил он. Тащи их сюда. Теперь я твой хозяин, понял?
Кажется, такое обращение змею пришлось не по нраву. Он извернулся и сбросил с хребта непрошенного седока. Немил кубарем полетел на пол, ударяясь об обломки раскрошенной мебели.
Ах, ты так? с негодованием взревел кудесник. Ну, погоди у меня!
Он схватил бутыль с остатками мутного самогона, и принялся поливать им дракона. Капли, попадая на чешую, шипели и тут же испарялись, отчего по палате поплыл резкий запах спирта. Подобравшись с бочка, куда не доставало бьющееся об пол крыло, Немил вылил остатки на острый гребень, по которому тут же побежали синие язычки пламени.
Змей зашипел, изогнул шею и попытался пыхнуть на него огнем, но Немил вовремя отскочил и взялся за уксус, плещущийся в глиняном кувшине.
Вот тебе, чудище! назидательно твердил он, поливая вытянутую драконью морду с чувствительным черным носом. Помучайся, раз твой хозяин не хочет мне подчиняться. Да, вот так тебе, и еще!
Не обращая внимания на хлещущий хвост, он выплеснул остатки едкой жидкости прямо в огромные, круглые, желтовато-игристые змеиные глаза. Дракон вздыбился, прянул ввысь и вонзился иглами гребня в сводчатый потолок, повредив роспись с изображениями солнца и звезд.
Бес замер. Казалось, что даже это исчадие ада не в силах поверить, что такое бесчинство возможно.
Змей обрушился на пол, увлекая за собой россыпь каменных обломков, вырванных из потолка.
Что, съел? победоносно вскричал Немил. Еще будешь сопротивляться? Или послушаешься наконец?
Змей вышел из себя. Он раздраженно ударил крыльями об пол и раскрыл пасть, чтобы окатить зарвавшегося кудесника волной огня. Однако Немил не зевал: он мигом скатал попону в тугой ком и затолкал змею в распахнутую глотку, как затычку. Чудовище поперхнулось и принялось отплевываться, звучно хлопая крыльями.
Не теряя времени, Немил обернулся к бесу и пошел на него, грозно размахивая кривулей и крича:
Что, съел? Будешь служить мне до скончания веков! Что прикажу, то и сделаешь. Одно копыто здесь, другое там! Давай, шевелись! Мигом, иначе я рассержусь!
Бес не реагировал на приказы, но его кажущееся бессилие лишь подзадоривало кудесника. «Сейчас, или никогда! замирая от собственной дерзости, думал он. Или мне удастся сделать то, что еще ни одному волхву не удавалось подчинить князя тьмы. Или я прямо сейчас провалюсь с оглушительным треском и окажусь в преисподней, и тогда мучиться и страдать моей душе веки вечные!»
Эта мысль наполнила его отчаянной лихостью, он собрал всю решимость, которая еще плескалась на донышке его души, и трубно заголосил:
Клянись, что будешь вечно служить мне, чудище-лиходеище!
Смущало лишь то, что супостат почему-то совсем на него не смотрел. Взгляд беса остановился и замер, наблюдая за тем, что происходит у Немила за спиной. Ну нет, нас этим хитрым обманом не проведешь!
Клянись, раб! взвыл Немил, делая вид, что хочет ударить беса клюкой.
Ты думаешь, что я и есть Лиходей? Бес насмешливо шмыгнул кабаньим рылом. Князь тьмы и повелитель пекла?
Вот дурень-то, вот дурень! охнула кикимора.
Кудесник медленно обернулся. У него за плечами огненный змей, распрямляясь и переливаясь всеми оттенками радуги, на глазах принимал облик высоченного статного мужа, одетого в драгоценный заморский наряд. Незнакомец оказался настолько велик ростом, что голова его уперлась в сводчатый потолок. Пряди темных волос выбивались из-под мягкого бархатного берета, а пронзительно-синие, холодные глаза буравили Немила, как укол итальянского стилета.
Все в этом богатом великане-иностранце внушало почтительное благоговение. Огни свечей отражались, как в бриллиантах, в ожерелье из замерзшего льда, граненые кристаллы в котором переливались, сверкая искрами. Эти льдинки даже не думали таять в жаркой палате, где все взопрели от огненных сполохов змея. Нанизанные на золотую цепь, они мягко поблескивали на фоне темно-синего камзола из дорогой парчи. Короткая, аккуратно подстриженная бородка и тонкие усики великана молодили его лицо, однако истинный возраст этого существа уловить было трудно.
Едва заметный взмах великаньей руки и Немила припечатал к стене жезл с костяным наконечником в виде сжатого кулака с двумя пальцами, торчащими, как рогульки. Эта костистая вилка охватила с двух сторон его шею, приподняла над полом и воткнулась в настенный ковер, заставив кудесника повиснуть. Он почувствовал, что голова его вот-вот оторвется и начал отчаянно сучить ногами, чтобы достать до пола.
Бес слетел с возвышения, замахнулся огненной плетью и спросил великана:
Господарь, позволь, я рассеку этого наглеца на тысячу кусочков! Если будет на то твоя воля, то душу его мы заберем в пекло и так отжарим, что все остальные поймут, что бывает с теми, кто дерзит князю тьмы.