Беспомощно шмыгая носом, парень кивнул и, обретя наконец свободу, спешно пополз прочь без оглядки. Ника же так и сидела на полу, уставившись себе под ноги. Её колотило, она дышала часто и прерывисто и всё никак не могла успокоиться.
Ты в порядке? Сосед вошёл внутрь и присел напротив неё, стараясь заглянуть ей в лицо, но она будто не видела ничего вокруг и только продолжала задыхаться. Эй, посмотри на меня Он осторожно положил ладонь ей на плечо, и Ника подняла на него глаза, полные ужаса. Всё хорошо. Он ушёл. Просто дыши, ладно?
Он говорил с ней медленно и спокойно. Его голос обволакивал, почти что гипнотизировал, хотелось в нём раствориться. Ника чувствовала, как он мягко похлопывал её по плечу, стараясь то ли успокоить, то ли привести в чувства, и это, как ни странно, работало. Дыхание постепенно выровнялось. Ника неопределённо мотнула головой.
Порядок?
Да, да вроде нормально, неуверенно ответила она и попыталась встать, но не сориентировалась в пространстве и врезалась макушкой в край тумбы, к которой прижималась спиной. Ай! тут же плюхнувшись обратно, пискнула она, потирая ушибленное место. Сосед протянул ей руку, и она в который раз приняла его помощь.
Ты точно в норме?
Жить буду, горько усмехнулась Ника. Ненадолго повисло молчание, и этого хватило для того, чтобы переварить всё, что только что произошло. А откуда ты здесь?
А, ну да Он будто бы только что вспомнил, зачем вообще пришёл, и протянул ей контейнер из-под пирога. Вот, зашёл вернуть. Было вкусно.
Ника смутилась, приняла контейнер из его рук и потупила взгляд.
Это вообще-то не моя заслуга. Миссис Джефферсон у нас тут главный спец по угощениям, но я ей обязательно передам.
Она так и продолжала глядеть в пол, и слова вылетали из её рта тихо и неразборчиво. Кровь отлила от лица, но, может, оно и к лучшему покраснеть не вышло бы при всём желании.
С тобой точно всё хорошо? Хочешь, я вызову полицию?
Нет! воскликнула она неожиданно бодро и, пожалуй, довольно резко, а затем повторила уже спокойнее: Не нужно. Всё всё окей.
Ладно, тогда я пойду.
Он развернулся и готов был уже уйти, когда Ника вдруг схватила его за руку.
Постой! Она вновь выглядела напуганной и сразу же стушевалась, как только их взгляды встретились. Можешь Ты можешь остаться? Знаю, что это странная просьба, но пожалуйста, останься ненадолго.
Он молчал некоторое время и просто смотрел на неё, будто пытался понять, что творилось сейчас у неё в голове, а она ждала ответа, как приговора.
Не боишься? наконец произнёс он с лёгкой усмешкой, и Ника почувствовала, как напряжение спало. А ещё она снова почувствовала себя полной дурой. Действительно, ну кто в здравом уме попросит незнакомца остаться? Ситуация казалась настолько идиотской, что из горла вырвался нервный смешок.
Сегодня ты мой герой, шутливо ответила она. Как же я могу тебя бояться? К тому же, если что, у меня есть своя система безопасности. Тогда я запаниковала, но больше этой ошибки не повторю, имей в виду.
Она кивнула в сторону двери, и, проследив за её взглядом, сосед заметил в стойке для зонтов то, чего точно не ожидал там увидеть.
Это что? Топор? Он удивлённо уставился на неё, а она хмыкнула и загадочно улыбнулась. Зачем тебе топор?
Ника вскинула брови, состроила такое выражение лица, как если бы он спросил её о чём-то само собой разумеющемся, и с нарочитой невозмутимостью сказала:
Какая женщина не держит дома топор?!
Секундное замешательство, и он рассмеялся. А она невольно подумала о том, что улыбка ему к лицу. Сейчас в нём едва ли можно было узнать того жуткого человека, которым он показался ей впервые. Она могла бы ещё долго продолжать рассматривать его, если бы внезапно не осознала одну простую вещь.
Кстати, у моего героя вообще есть имя?
Да, неловко вышло Наверное, стоит извиниться за вчерашнее. У меня не большой опыт в знакомстве с соседями. Он виновато опустил голову, а затем наконец представился: Майкл.
Что ж, Майкл, пойдём, угощу тебя ужином. В благодарность. Повар из меня сомнительный, но я приготовлю своё фирменное. Тебе понравится, обещаю.
Хлопнув в ладоши, Ника повела его за собой на кухню и сразу же полезла в шкафы. Пока она ставила воду кипятиться и доставала миски с полок, сосед устроился за стойкой и наблюдал за её суетливыми телодвижениями.
Похоже, готовить ты и правда не сильно любишь, заметил он, когда она достала ту самую большую упаковку «быстрой» лапши, за которую так отчаянно сражалась накануне.
Не то чтобы не люблю Просто, наверное, нет таланта к этому. Мне повезло, что я переехала именно сюда миссис Джефферсон нравится меня подкармливать, а я не упускаю ни одной возможности. Скоро вот как раз устроят традиционное воскресное барбекю. Они постоянно собирают всю нашу улочку у себя, так что, уверена, ты тоже негласно приглашён. Думаю, Мэри сгорает от любопытства. Помню, как блестели её глаза, когда она впервые появилась с пирогом на моём пороге.
Недолго проварив лапшу в кипятке, Ника слила воду, высыпала в кастрюлю пакетики со специями и снова поставила на огонь. Когда она залила всё это молоком, сосед вновь подал голос:
Не хочу умалять твои кулинарные способности, но что ты делаешь?
Мне нравится готовить рамён в молоке, непринуждённо ответила она и со знанием дела добавила: Получается очень похоже на карбонару.
Ты ведь понимаешь, что из-за твоих слов только что где-то умер один итальянец?
Ника усмехнулась, разложила лапшу по мискам и поставила на стол. Сосед смотрел на неё с хитрым прищуром и улыбался. Тогда она опасливо огляделась, слегка наклонилась к нему, словно собиралась выдать какую-то страшную тайну, и с заговорщическим видом тихо прошептала:
Я ещё и пиццу с ананасами люблю.
Он рассмеялся, затем покачал головой и с наигранной серьёзностью ответил:
Ты страшный человек
Просто попробуй. Это вкуснее, чем кажется на первый взгляд.
Ника кивнула на миску, и сосед, не скрывая своего скептицизма, взял в руки вилку. Пока он жевал, сосредоточенное выражение на его лице медленно сменилось удивлением.
Ладно, ты была права. В этом действительно что-то есть.
Ага! победно выкрикнула Ника. Говорила же, что тебе понравится.
Да. Но пусть это останется нашим секретом. Не хочу случайно уничтожить этим заявлением какую-нибудь маленькую итальянскую деревушку.
Доедали они практически в полной тишине. Несмотря на то, что оба знали друг о друге ровным счётом ничего, никто не спешил рассказывать о себе. И ни один не расспрашивал другого. Наверное, потому что никто из них не хотел говорить об этом.
Ника уболтала его остаться ещё ненадолго и заварила чай. Чтобы избежать неловкого молчания, она включила телевизор и предложила посмотреть что-нибудь ненавязчивое.
Он ушёл с наступлением темноты, к моменту, когда усталость постепенно окутала всё её тело, заставляя веки слипаться. Стоило двери за ним закрыться, пустота дома тут же начала давить. Ника помыла посуду, умылась и забралась в кровать, прячась под одеялом. Из темноты комнаты веяло холодом, но свет в окне дома напротив успокаивал. Сейчас он напоминал свет маяка, разгоняющего мглу, в которой живут монстры. Устроившись поудобнее и приобняв себя одной рукой, Ника закрыла глаза и даже не заметила, как быстро заснула.
Глава 4. Геосмин
Он ощущал себя персонажем плохого анекдота. Напридумывал себе самых разнообразных сценариев, а на деле владелец чёртовой машины оказался вовсе не его сталкером. Обдолбанный придурок преследовал девушку, которую он сам готов был прирезать ещё вчера. Нужно было это прекращать. Следовало взять себя в руки и перестать видеть опасность в каждой тени, пока кто-то действительно не пострадал. Случай с соседкой ясно дал это понять.