А тут за спиной раздался треск.
Я подпрыгнула на месте и с беспокойством спросила:
Договоры?
Нет, это я.
Старость? не удержалась я от шпильки.
Не буди во мне гиппогрифа, мышка. И следом удивленное: Какого демона?
Опять ты?
Нет, договоры. Я одет.
Повернувшись, я мельком глянула на местами разлезшийся и явно узкий теневику наряд и уставилась на листы. Имена наших «благодетелей», заключивших брак, не проявились! Вместо них над бумагой возникли огненные буквы с переливами серебра:
«Корона на ее голове сияла ярко, но потускнела. По левую руку от солнца сидит, забытая всеми».
Загадка? Змей насмешливо покосился на меня. Все-таки подделка, да, моя хитрая мышка?
Нет, мой упертый змей! огрызнулась я. Если и подделка, то не моя. Слушай, чего ты так упорно пытаешься сделать меня виноватой, а? Тебе, конечно, сложно поверить, но мне замуж нельзя, вот никак. И вообще, может, это ты сам нас обручил?
И стишок сочинил, ядовито подсказал теневик.
А что? Кто знает, какие у тебя скрытые таланты? Я еще раз прочитала странное послание, висящее перед носом.
Ну и кто ты, наш таинственный «благодетель»? В голове была только одна кандидатура, но она казалась слишком невероятной.
Подлинность этих бумаг можно легко проверить. Прогуляемся в мэрию, мышка? предложил теневик.
С удовольствием, змейчик!
Стейн.
Мартина.
Пару минут спустя я маршировала по заледеневшей улице под руку с теневиком, одетым в побитую молью шинель и слегка потрескавшиеся сапоги. В витринах мелькало наше отражение: породистый лаерн в костюме оборванца и я, худощавая, бледнолицая гирька в меховой накидке с капюшоном.
В светлое здание мэрии вошли так же.
Теневик не стал откладывать проверку в долгий ящик: поймал первого попавшегося клерка, сунул ему под нос листы.
Мы с невестой хотели бы удостовериться в правильности оформления документов.
Клерк, парень на пару лет старше меня, радостно повернулся в его руке, и, вися на собственной одежде, сложил ладони вместе. Тонкие браслеты на его запястьях, исписанные символами и пропитанные магией, соприкоснулись, и перед нами появилась голубая полупрозрачная книга.
Лаерн Стейн Борг и госпожа Мартина Леннет, подсказал теневик, отпуская его ворот.
Страницы книги зашевелились и замерли. Над ними появилась выдержка, крупные буквы голубого цвета были беспощадны:
«Лаерн Стейн Борг и госпожа Мартина Леннет Брак заключен Обряд номер проведен согласно единому протоколу по заключению браков от 1222 года от правления»
Вот черт!
Не подделка. И даже больше того, нас обручили по древнему обряду! Расторгнуть его можно только с личного разрешения императора. Имелся и еще один подвох: заключаешь брак, а через шесть месяцев ни одна мэрия вас не разведет. Не успел. Даже император не поможет.
Не так я представляла собственную свадьбу!
Цветы, гости А тут злющий теневик и перепуганный клерк, который не мог удрать от нас лишь потому, что этикет общения с клиентами не позволял.
Кто подписал договор? тихо и весьма проникновенно выдохнул Стейн.
Так вот-с! пискнул клерк, ткнув пальцем в подписи под текстом.
В отличие от наших договоров, там все было написано предельно точно и ясно:
«Ее императорское величество лаерна Белинда Брабел».
Вот тебе и «Корона на ее голове сияла ярко, но потускнела. По левую руку от солнца сидит, забытая всеми».
Солнцем себя именует наш император. По правую руку от него сидит принцесса, по левую его мать. И корона на ее голове как раз потускнела, потому что теперь «сияет» ее сын.
Вдовствующая императрица? пробормотала я, борясь с желанием потереть глаза.
Змей уверенно кивнул.
По слухам, матушка правителя дама с чудинкой. То всех слуг разгонит, то годами из покоев не выходит. А вот желания поженить всех и вся у нее не наблюдалось сын как ходил гордой поступью среди придворных дам, так и ходит. Радуя и их, и журналистов всех мастей. Романов у него больше, чем муравьев у разбитой банки варенья. Наследники? Имеются. Принцесса признанный бастард. Так что в плане «кому отдать корону в случае кончины императора от любовной горячки» полный порядок. Вот она, наследница.
А тут вдруг нате вам!
Ну и зачем вдовствующая императрица решила обручить двух незнакомых ни ей, ни друг другу людей?
Или знакомых?
Глава 3
Признавайся, чем ты разгневал мать императора, что она решила тебя окольцевать? тихо спросила я, глядя, как обрадованный клерк скачет через холл, а следом за ним летит магическая книга, пугая редких припозднившихся посетителей.
Я разгневал? Стейн смерил меня насмешливым взглядом.
Мы направились к двери.
Ну а кто из нас наследник древнего рода? Выходя наружу, я покосилась на Змея.
А кто дочка одного из крупнейших торговцев тканями?
Не настолько крупного, чтобы торговать с двором. Отца это очень злило. Однако все «сочные» места во дворце были давно заняты. Чужих туда на залп орудий не подпускали. К тому же из нас двоих внезапная находка и адепт престижного института ты!
Вот именно, и выйти за меня выгодно именно тебе, поморщился Стейн, закрывая за мной дверь.
Мы остановились на крыльце.
И тебе тоже, буркнула я.
А что? У него имя, у меня отец не последний торговец тканями королевства.
Хорошо Стейн задумчиво потер пальцами русую бровь. Не ты и не я. Будем считать, что мы оба жертвы некомпетентности придворного доктора, просмотревшего явное душевное расстройство старой женщины
Будем считать, согласилась я.
Прохожие бодро скользили по своим делам. Потрескивали фонари. Духовозки и мобили постукивали колесами, спеша по своим делам. Энфилды, сидящие у свободных наемных мобилей, пофыркивали, ловили на кончики лисьих морд падающие снежинки. Зеленели почки, припорошенные снежной крошкой. Все так мирно, привычно
И если подумать, ничего страшного не произошло. Просто план избавления от проклятия осложнился внезапным браком. Браком, расторгнуть который может только император. А к нему еще попробуй подберись. И на него у меня совсем другие планы. Интересно, достаточно ли для развода только просьбы Стейна? А если нет? В какие дали отправит император нахальную девицу, решившую обратиться к нему сразу с двумя просьбами?
Значит, так, Мартина. Я все исправлю. Стейн едва заметно улыбнулся. Про наш брак никому ни слова. Учись и живи спокойно. Я все сделаю. Мы будем свободны.
А в домик не переехать, случайно? В уединенный?
Не получится, глядя в васильковые глаза, кажущиеся темными при свете фонаря, улыбнулась я.
Что? не понял теневик.
Учиться и жить спокойно. Я к вам еду по обмену.
Тоже за дипломом для родителей, что ли? поморщился Змей.
Я отрицательно покачала головой.
За замужеством? криво усмехнулся он.
Не поверишь, но нет. За славой и признанием. И мысленно добавила: «И личной аудиенцией императора».
Стейн смерил меня удивленным взглядом.
Не выйдет.
Почему?
Ты шустрая, мышка, но этого мало, чтобы попасть в команду. Теневик поправил съехавший с моей головы капюшон.
Лихо он меня в запас списал. Прямо как отец в свой домик.
А я тебя удивлю, упрямо выдвинула подбородок.
Ты всегда такая вредная?
Нет. С понедельника по пятницу.
Стейн навис надо мной. Я упорно смотрела ему в глаза, стараясь не замечать, как мало вдруг стало воздуха, а тот, что остался, будто прошивали грозовые разряды.
Стейн! Радостный мужской голос прервал поединок взглядов.
К нам шагал носатый блондин из команды Змея. Следом маршировали остальные. Кудрявый гигант держался рядом с опять чем-то недовольным Юргеном. На плече каждого боевика висел небольшой рюкзак. У блондина два.
А мы тоже решили в мэрию заглянуть, узнать, где тут приличное место, чтобы снять на ночь комнату, поесть и отдохнуть. А то в гостинице, адрес которой нам дал ректор, цены такие, словно там личные покои императора. И комнаты прямо оранжерея: плесень, клопы, тараканы на любой вкус! А через дыры в полу и стенах можно с соседями говорить, пожимая руку Змея, выдал блондин. А ароматы с кухни такие, что даже зомби не позарится.