В себя я пришла на какой-то поляне. Я сидела в траве, привязанная к дереву. Неподалеку стояла телега, а в паре метров от меня двое мужчин торговались о цене. Здоровяк в маске требовал не меньше сотни.
Она благородных кровей и девственница, приводил он аргументы. В твоем борделе очередь будет.
Она опаленная, возражал его собеседник, толстоватый мужичок сильно за сорок. К ней не притронутся.
Да что ты понимаешь, возражал здоровяк. Это редкая особенность. Как там говорят? Экзотика. Давай восемьдесят, и договорились.
Покупатель протер платочком вспотевший лоб.
Больше сорока не дам. Это риск, сам понимаешь.
Да помяни мое слово, будет у тебя лучше девкой! Шестьдесят.
Сорок пять.
Слушать их спор было волнительно, но раз они пока не поняли, что я очнулась, надо действовать. Мои руки были стянуты за спиной, как бы обнимая ствол. Я принялась двигать ими вверх и вниз, надеясь перетереть веревку.
А вообще, памятка на будущее: заведи себе какое-нибудь оружие. Хоть кинжальчик под юбкой.
Вверх и вниз, вверх и вниз. Мне показалось, что натяжение веревки ослабло. Я напряглась и, закусив губу, чтобы не закричать от боли, разорвала путы.
Только было поздно. Здоровяк с торговцем, наконец, договорились, и теперь наемник направлялся ко мне.
Больше не думая ни о чем, я подскочила, и как лань, сиганула в лесную чащу. Сердце в груди заколотилось так, словно хотело бежать еще быстрее, чем двигались мои ноги. Я неслась вперед торпедой, только вскинула руки, чтобы защитить лицо от веток.
И все же далеко я не ушла. Здоровяк нагнал меня и, схватив за плечо, дернул на себя. Я охнула и споткнулась, оказавшись у него под ногами.
Наемник возвышался надо мной, как великан. В ужасе я принялась судорожно отползать. Он ухмыльнулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вместо слов вышло нечто булькающее.
Из массивной груди торчал наконечник стрелы, а на черной рубашке появилось мокрое пятно. Я догадывалась, какого оно цвета.
Ноги наемника подкосились, и он рухнул бы прямо на меня, не успей я перекатиться в сторону. В паре десятков метров позади него стоял Дамиан. Он натянул тетиву.
Я хороший стрелок, крикнул он мне.
И я поняла, что если снова побегу, то меня и будет ждать судьба той самой лани.
Я медленно встала и отряхнула юбку, на которую теперь было жалко смотреть. В грязи, сухих листьях и с неприличным разрезом на бедре.
Из-за спины Дамиана выбежало двое его сподручных и подступили ко мне.
Я сама пойду, я вскинула руки. Не надо только меня вязать.
От веревок уже итак запястья ныли.
Дамиан убрал лук и кивнул.
Мы вернулись к той самой поляне, только телеги и торговца след простыл. Наемники пошли к пасущимся лошадям. И хотя у них была лишняя от убитого здоровяка, мне ожидаемо ее не дали. Да я и верхом-то, признаться, не сильно умела ездить. Так, каталась несколько раз.
Дамиан забрался на своего вороного скакуна и, протянув мне руку, легко усадил перед собой.
Извини за Луку, тихо проговорил он. Он тебя не обидел?
Не успел, я качнула головой. Продать хотел, как и ты.
Я надеясь, что прозвучит как упрек, но на моего похитителя он никак не подействовал.
Дамиан пришпорил лошадь, и мы двинулись по проселочной дороге в неизвестном направлении. Понятное дело, неизвестном мне.
Неужели оно того стоит? я решила зайти с другой стороны. Вот так торговать людьми.
Иначе мы бы этим не занимались, Дамиан пожал плечами.
В лесу было по-летнему тепло, но не жарко. Над головой слышался стук дятла, а где-то вдалеке журчащий ручей. Я чувствовала спиной тепло, и внутри рождались противоречивые чувства. Мужчина похитил и собирался меня продать. А мне, как какой-то дурочке, не хотелось, чтобы наша прогулка через лес заканчивалась.
«Прогулка, да», я мысленно хмыкнула.
А можешь обещать мне кое-что? спросила я, внезапно почувствовав, что терять нечего.
Обещать можно что угодно, ответил Дамиан. Только мы с тобой, Мышка, больше не увидимся. Как ты узнаешь, что я сдержу слово?
Я тебе верю, заявила я, заставив наемника усмехнуться.
И чего же ты хочешь?
Обещай, попросила я, что деньги, которые ты за меня получишь, пойдут на что-то хорошее. Не хочу, чтобы моей жизнью оплачивали вино и шлюх.
Однако запрос
Не знаю, о чем Дамиан подумал, но его сердце забилось чаще. Он молчал, и я разглядывала его руки, сжимавшие поводья. Между рубашкой и перчатками выглядывал участок светлой кожи.
«Загара нет, отметила я, но тут же себя одернула. Откуда ему взяться? Логично же, что наемники не работали под палящим солнцем».
Однажды, нарушил молчание Дамиан, пепельная хворь покроет мое тело полностью. От нее нет лекарства. По крайней мере, известного докторам.
Я коснулась его руки.
Мне жаль.
Но один алхимик заверил, что знает способ, добавил наемник. Вот за него я и заплачу. Как тебе, хорошее это дело?
Я не видела его лица, но снова почувствовала, что он улыбнулся.
Значит, мою жизнь на твою, заключила я.
А у тебя были на нее большие планы?
Ну не то чтобы, я провела рукой по шее. Но хотелось бы свободы выбора.
Всем хотелось бы, хмуро откликнулся Дамиан, и мне послышалась в его словах скрытая боль.
На том мы снова замолчали.
Я погрузилась в звуки леса и свои мысли. Забавно, что живя в Москве, я редко выбиралась на природу. Изредка бывала в Ботаническом саду, да у кого-нибудь из друзей на даче. И вот при смерти из всего, что мне могло привидеться, мне снится лес. Но снится ли?
Дамиан? позвала я.
М?
Не продавай меня, а? я повернула голову, надеясь увидеть его лицо, но его по-прежнему скрывала маска.
Прости, Мышка, как будто искренне сказал он. Мне нужно золото. Да и при моем образе жизни рядом нет места для спутницы.
Я вздохнула. Хотя бы честно
Впереди наметился просвет, и мы выехали из леса.
Под копытами лошадей простирались бескрайние поля молодой еще зеленой пшеницы. Вдалеке виднелись деревенские домики, а за ними на горизонте возвышались стены гигантского замка. Или даже не замка, а целого города.
Ты никогда не покидала земель отца? спросил Дамиан, заметив, как я глазею по сторонам.
Нет, ответила я. Что это за место?
Это Ларинг, столица Ангедолии.
И куда конкретно мы едем?
Увидишь.
Пока мы ехали через поселок, деревенские дети смотрели на нас с любопытством. Чумазые, в обносках, с немытыми головами. Впрочем, и я сейчас, вероятно, выглядела не лучше.
Решетка на въезде в город была поднята, и по пути нас никто не остановил. Хотя я бы на месте стражников пригляделась бы, чего это трое всадников в масках.
За стенами было оживленно, туда-сюда сновали люди, шумели, что-то продавали. Но нашу процессию никто не беспокоил. Даже наоборот, кто замечал уступали дорогу.
Я всерьез задумалась, не попробовать ли мне заголосить во все горло «Помогите!», но чутье подсказывало, что никто меня выручать не кинется. А хорошие отношения с Дамианом почему-то хотелось сохранить. Хотя чего там сохранять, если как он говорит, наше знакомство будет скоротечным.
Мы выехали на небольшую площадь, на другом конце которой стоял каменный дом с башней. К ней мы и направились. Дамиан спешился первым и, подхватив меня за талию, помог спуститься и мне.
Приехали, Мышка, сообщил он.
Один из его сподручных подошел к дубовой двери и несколько раз ударил кулаком. Из окна башни выглянул пожилой мужичок с длинной бородкой, как у волшебника. Увидев меня, он широко улыбнулся, но мне почудился в его глазах нездоровый блеск.
Через минуту он уже был внизу и распахнул дверь.
Вот уж не думал, что увижу такое счастье, воскликнул он, поглаживая бородку. Где вы такую редкость встретили? Не ждал, не ждал.
Мышка, знакомься, наемник положил ладонь мне на талию. Это мастер Арчибальд, весьма известный в Ларинге алхимик.
Здравствуйте, сказала я, поежившись под горящим взглядом старика.