Коты усаживались на пыльной дороге, как зрители, ожидающие, когда на большом экране начнется фильм. Свободные места занимали рыжие, черные, пятнистые, серые и белые зверьки. Округлив глаза, они уставились на человека, ожидая, пока кто-нибудь из них заговорит первым. Илья на немую провокацию не поддался. Вперед вышел черный кот упитанный, как и большинство домашних, и с надкусанным ухом.
Меня зовут Уголек, сказал он. И у нас к тебе есть просьба.
Илья продолжал делать вид, что не понимает кошачью речь.
Видишь, у меня тут есть белая клякса? Уголек упал на спину и вытянувшись, продемонстрировал крохотное пятнышко на ребрах. Моя кличка несправедлива. Считаю, что я достоин более благородного имени.
Парень оторвал от стены кусочек сколотого кирпича и перебирал его в пальцах.
Да что ж ты так? Пыжик вышел вперед. Не хочешь помочь братьям меньшим?
Вопрос остался без ответа.
Ладно. Рыжий кот дернул хвостом. Скажи моей хозяйке, что корм с говядиной отвратителен. И дело не в фирме. Его просто невозможно есть.
Илья отлип от стены и сделал первый смелый шаг.
Так в этом дело? И все?
Ха! Попался!
Если бы Пыжик мог, он бы похлопал сам себе, но ему оставалось просто барабанить лапами по дороге, поднимая пыль в воздух.
Сам собой горжусь, объявил кот.
Уголек вышел вперед.
Парень, я серьезно, нам нужна помощь. Это не шутка.
Что мне нужно сделать? Илья понимал, что они от него не отстанут.
Для начала. Черный кот выдержал театральную паузу. Спрыгнуть с крыши.
Эй, как там тебя? Кот запрыгнул на колени. Илья издал вздох и, почувствовав тяжесть кошачьей тушки, вырвался из дебрей воспоминаний. Дохлый ты какой-то. В первый раз, когда я тебя увидел, то ты был жирным.
Полным. Илья запустил пальцы в черную шерсть.
Жирным. Уголек подставил морду, чтобы его гладили. Сейчас тощий, как крыса.
Возражения заглушил жалобный скрип двери, и в хижину вошла сутулящаяся старуха с увесистой сумкой. Редкие волосы перевязаны на затылке выцветшей алой лентой, расшитой золотыми нитями. Платок, накинутый на плече, шуршал при резком движении, будто был сделан из бумаги. Длинная юбка скрывала под собой тонкие ноги, обтянутые плотными чулками.
Хозяйка дома прищурила и без того узкие глаза, а потом ее губы растянулись в улыбке, обнажая белые и здоровые зубы. Илья вжался в стену, готовясь к тому, что на него нападут. Старуха склонила голову на бок и, открыв рот, затрещала, как птица, иногда переходя на визгливые ноты.
Уголек в ответ издал иные звуки. Осмелев, кот вышел из-под стола и, продолжая трещать, нервно раскачивал хвостом. Лицо старухи преобразилось. Маску добродушия сменила вселенская скорбь. Посмотрев на человеческого гостя, хозяйка покачала головой и отвернулась к полкам. Длинные руки блуждали по баночкам, выискивая нужную колбу. Пурпурная жидкость вяло перетекала за толстым стеклом, отдавая серебряным бликом. Тонкие пальцы откупорили каучуковую пробку и вручили зелье Илье. Парень недоверчиво смотрел, как из горлышка вырывается лиловый пар.
Выпей, подсказал Уголек. И ты сможешь понимать местный язык. Старуха одна из немногих, кто понимает кошачью речь.
Легкий кивок головой. Не доверять коту причин не было. Слегка теплая жидкость растеклась по пищеводу, отдавая привкусом вареного мяса и горьких трав. Казалось, что язык сделал кульбит и тут же высох, требуя воды. Тяжелый кашель вырвался из глотки, и старуха любезно предложила воды.
Ну как? Лучше? спросила хозяйка.
Угу, буркнул гость. Спасибо.
Вот и славно. Меня зовут Цветочек. Конечно, это не настоящее имя, но мне оно нравится больше. А тебя?
Вытирая губы тыльной стороной ладони, Илья решил действовать проверенным способом задавать вопросы, а не отвечать на них. В кармане штанов была смятая записка. Аккуратный почерк расписал кусок бумаги завитушками, которые студент прочитать не мог. Всматриваясь в незнакомые буквы, ему оставалось только довериться своему таланту умение распознавать лжецов.
Что здесь написано? Записка перекочевала в морщинистые руки и вызвала у старухи сначала замешательство, а потом легкий налет паники.
Откуда это у тебя? Прежде чем был дан ответ, Цветочек сама догадалась: Коты, да? Они тебя привели сюда?
Вы знаете, что здесь написано?
Конечно. Хозяйка вернула записку, держа ее двумя пальцами, как что-то мерзкое. Строчка из песни.
Что в ней говорится?
« и наш герой найдет ту дверь, что охраняет мудрый зверь». Ответ полностью совпадал с тем, что ему накануне сказал Пыжик. Петь он умеет, а вот стихи всегда были корявые.
Старуха направилась к маленькому котелку, в котором варилась дурно пахнущая похлебка. Рука ухватилась за ковшик, опустила его в варево и немного зачерпнула.
Слишком много трав. Цветочек провела языком по верхней губе. Тонкие пальцы обхватили колбу с голубоватой жидкостью. Нос втянул в себя аромат и выдохнул, выпуская спиралевидный дым. Хозяйка выплеснула содержимое в миску, а затем залила ее до краев варевом из котелка. Тебе надо поесть.
Илью усадили за стол, вручили деревянную ложку и сверлили взглядом, пока он, смущаясь, не отвернулся.
Съешь все до последней капли, сказала старуха. И я отвечу на твои вопросы.
Это не отравлено?
Конечно, нет. Это суп. А ты со вчерашнего вечера ничего не ел.
Думая, что аура хозяйки приобретет болотный цвет, а в нос ударит аромат мускуса, студент никак не ожидал обратного.
С привкусом кислых ягод и легким намеком на мясной бульон, суп оказался приятный на вкус. Отталкивал внешний вид. Осушив тарелку до дна, студент откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Цветочек суетилась, вытаскивая из холщовой сумки новые баночки, коробочки и сушеные травы.
Эй, блохастик. Старушка вытолкнула кота из-под стола. Гостинец будешь?
С чего вдруг такое гостеприимство? Уголек потянулся, вытягивая шею, и шевеля усами. Уловив знакомый аромат, он добавил: Доставай, буду.
Мне нет смысла с вами воевать. Из сумки показалась выпотрошенная рыба, завернутая в бумагу. Держи. С влажным звуком тушка упала на пол.
Кошачья интуиция недоверчиво крутилась в маленьком тельце, пока зубы впивались и разрывали чешую. Уголек, оставив от угощения голову и хвост, упал на спину и зевнул. Круглые глаза пару раз моргнули, а потом веки плавно опустились. Из груди вырвался вздох. Мурчание, сопровождающее эти действия, как старый мотор, издало барахлящие звуки и заглохло.
Илья не успел удивиться столько оперативному погружению в сон, как Цветочек схватила его за руку и, крепко сжимая кисть, прошипела:
Уходи, сейчас же. Открой портал и возвращайся в свой мир. Уезжай, исчезни, смени внешность и имя. Сделай все возможное, чтобы они тебя больше не нашли.
Почему? Студент дернулся, пытаясь освободиться от крепких пальцев.
Коты лгут. Они заманили тебя в ловушку. Сломанный ноготь уперся в карман, в котором лежала записка со словами песни. Пленник должен оставаться там, где ему и место. Не помогай, не спасай. Просто забудь.
Аура старухи не менялась. От ее сморщенного тела пахло мылом и ромашкой.
Почему? Что они задумали? На самом деле что-то иное сказано в этой записке?
Его посадили за заслуги. Цветочек ослабила хватку. И дали один шанс спасти может тот, у кого есть крупица магии, что живет в мире, в котором ее не должно быть.
Откуда
Те, кто понимает речь котов, наделен магией. Обычным или особенным даром. Я не буду спрашивать, что ты умеешь. Это твое дело. Но уходи, пока есть возможность. Как только свяжешься с ним пути назад не будет. Поверь мне, пожалуйста. Я помогу тебе вернуться домой. Что вообще тебя подбило войти в портал? Почему ты оставил своих родных и ушел? Или ты сирота?
Нет, у меня есть старший брат и родители. Только Илья замолчал, пытаясь подобрать нужное слово. Юра давно уехал, забыл о нас. Живет своей жизнью. А я всем доволен. Уголек говорил, что время тут и там длится по-разному. И что я смогу вернуться в тот период, когда только поднимался на крышу.