Сказал, что королевишна красотка, и понеслось! объяснил Панкадж.
Девчонка со стены? уточнил Амир.
Девчонка? выпучил глаза старик Мохан. Язык бы тебе оторвать! Сандхия великая покровительница свечей! Защитница города! Четыреста лет назад
И он туда же, картинно зевнул Амир. Ребята, что вы вообще забыли у той стены?
Выбежали на утреннюю пробежку, похвастался Виджай.
Утреннюю? Так уже полдень, лодыри, сказал Амир.
Вот-вот! Лодыри! огрызнулся страж Мохан. И нахалы! И неучи! И и
И усов даже нет! вставил словечко господин Радж.
Где ж нам их взять? Если все усы планеты достались вам? сказал Виджай.
Амир и Панкадж прихрюкнули, но быстро сделали серьезные лица.
Смейтесь, смейтесь! перешел на зловещий тон старик Мохан. Да только город обязательно отомстит за пренебрежение свечами! Харбанда держится только благодаря древнему союзу, заключенному с Сандхией. Это описано в священной книге! Если покровительницу разозлить, она выберется из стены и лично расправится с каждым!
Панкадж заметно побледнел, да и Виджай притих.
Амир уставился на старика Мохана. Как же одолеть этого знатока басен? Ему слово он тебе десять.
Кстати, не пора ли вам идти стеречь свою книгу? спросил Амир. А то детвора в ней живо рожиц понарисует цветными карандашами.
Цыц! Такое было только раз и я всё стёр! побагровел старик Мохан. Иначе на город пало бы страшное проклятье!
Страшное! вторил господин Радж.
Ладно, Виджай, Панкадж, пойдемте вовнутрь, сказал Амир, не желая слушать очередные страшилки для детей.
Друзья вошли в магазин и закрыли за собой дверь. Старики продолжали что-то воодушевленно обсуждать, косясь на парней сквозь витрину.
Амир, как тебе моя обновка? покрутился Панкадж, демонстрируя красную спортивную куртку.
Шелковая, что ли? спросил Амир.
Мамуля даёт деньги только с условием, что вещи будут из натуральных тканей, сказал Панкадж. Он был любимым сыном богатых родителей. А что еще для жизни нужно?
Бирку забыл снять, дубина, захохотал Амир. Так и бежал всю дорогу?
Амир оторвал ценник:
Что? За тысячу купил? На углу продаются такие же за полцены. Тебя обули.
Обули? почесал макушку Панкадж. Да нет, я в этих кроссовках и был с самого утра.
Виджай и Амир смиренно переглянулись.
Кстати, об обновках, Виджай с интересом разглядывал настольную лампу с подставкой в виде женской фигуры. Занятная лампа. Раньше её не видел.
Ай-яй-яй, покачал головой Амир.
Что? Я чисто из медицинского интереса. Довольно правильная анатомия, сказал Виджай, второй год безуспешно пытающийся поступить на медика.
Самое медицинское в тебе то, что ты снимаешь квартиру в доме врача, сказал Амир.
И тайно подкатываешь к его дочке, добавил Панкадж.
Не хотел хвастаться, с важностью поправил очки Виджай. Но мы с Лейлой уже две недели встречаемся. Она тоже в меня влюблена.
Да ладно! воскликнули друзья.
И что её отец думает по этому поводу? спросил Амир.
Доктор Джохар? Он он не знает, опустил голову Виджай.
И правильно, он с тебя шкуру спустит, заметил Панкадж. Скрывайся, сколько сможешь.
Страж Мохан и господин Радж по-прежнему гневно смотрели на друзей через стекло и что-то бурно обсуждали.
Смотри, до сих пор нам кости моют, заметил Панкадж. Так и хочется их проучить. Думают, раз старые, то можно ко всем цепляться и говорить, что вздумается?
Вот именно. Кем себя этот Мохан возомнил? сказал Виджай. Его драгоценная книга и гроша не стоит, иначе давно бы была в музее, а не в хлипкой беседке.
Точно, кивнул Амир.
Не знаю, не знаю, засомневался Панкадж. Но ведь ни книгу, ни свечу невозможно оторвать от их подставок. Это же чудо!
Обычный клей или ещё что, возразил Амир.
Но вдоль подставки книга двигается! сказал Панкадж. А вот поднять её невозможно. Да и свеча никогда не гаснет!
Просто фокусы для легковерных, сказал Амир. Не знаю насчет свечи, но в книге точно нет ничего священного. Такая депрессивная. От картинок волосы встают дыбом. Я в детстве ее как полистал, так неделю спать не мог.
И не говори! наконец поддержал Панкадж. Это книга не пророчеств, а проклятий.
Сандхия великая защитница города, передразнил Виджай. Защитница от чего? От цивилизации?
Смех смехом, а надоели мне эти дурацкие суеверия! сказал Амир. Старики через них пытаются нами управлять, как ими управляли их деды, а до них деды дедов. Но пора дать отпор!
Амир задумчиво сложил пальцы домиком.
Что ты предлагаешь? заинтересовались друзья.
Что конкретно вам наплел старик Мохан? спросил Амир.
Ну, сказал, что рядом с Сандхией не горят фонари, потому что она гасит их своей силой.
Какая ерунда! сказал Амир. Сегодня же ночью вкрутим лампочки и разрушим великое проклятье раз и навсегда. Дел на пять минут.
Вот старики опозорятся! потер ладоши Виджай.
А что что если Сандхия действительно нас проклянет? осторожно спросил Панкадж.
Его вопрос остался без ответа.
***
Лунная выдалась ночка, бодро заметил Амир. Звезды мерцали в небе, словно подмигивали задуманной шалости.
Виджай и Панкадж шагали позади, неся длинную лестницу. На улице не было ни души.
Пришли, резко затормозил Амир.
Панкадж споткнулся и упал.
Ты как? спросил Виджай.
С земли послышался хохот Панкаджа:
Здесь ящерица в пустую бутылку залезла и о стенки бьется, дурочка.
Амир окинул взглядом фонарные столбы. Их было два по правую и по левую сторону от личика Сандхии.
Амир приладил лестницу к первому столбу и вручил Виджаю лампочку:
Лезь, сказал он.
У меня и так зрение слабое, а в темноте вообще не различаю детали, сказал Виджай.
Ладно, тогда ты, Панкадж.
Я не очень разбираюсь в электричестве, почесал макушку Панкадж.
Что там разбираться? сказал Амир. Хотя ладно, если тебя шибанёт током, твоя мамаша меня со свету сживет. Давай.
Амир взял лампочку и поднялся по лестнице:
Хочешь сделать хорошо, сделай сам, пробурчал он.
Через пять минут оба фонаря исправно светили.
А я что говорил? самодовольно поставил руки в боки Амир. Лампочки здесь со страху никто не менял, вот и не горели.
Улица сразу оживилась, поддержал Виджай. А то темень была, как в гробу.
Желтый свет падал на угрюмое лицо Сандхии.
Поглядим, что ты теперь сделаешь, с хохотом обратился к ней Панкадж.
Жду не дождусь реакции стража Мохана, сказал Амир. От души насмеявшись, парни разошлись по домам. Панкадж вприпрыжку, Виджай пританцовывая, а Амир гордой поступью лидера. Молодые люди даже не подозревали, что вслед им кто-то пристально смотрит.
Луна скрылась за черными тучами. В воздухе повисло напряжение. Лампочки мигнули, а затем с оглушительным рёвом взорвались.
***
Беда! Беда! вопил страж Мохан следующим утром. Он с ужасом смотрел на осколки под фонарями. Какой безумец осмелился разгневать великую Сандхию? Это конец!
Вокруг собралась толпа зевак. Мохан схватил первого встречного за воротник:
Беги! Спасайся!
Старик обвел толпу жутким взглядом:
Вы все! Бегите!
Да что случилось-то? спросил молочник.
Не ходите мимо стены! предупредил Мохан, косясь на портрет Сандхии. Она будет мстить за то, что её осветили электрическим светом. Не попадайтесь ей на глаза! Она в ярости.
А по виду и не скажешь. Выглядит как обычно, подтрунивала молодежь.
Глупцы, глупцы, вы все глупцы, покачал головой старик Мохан. Вы ещё вспомните мои слова, да только поздно будет.
***
Джай, как обычно, возвращался домой поздно ночью. Он оставил чайную тележку в специальной пристройке на рынке и шагал налегке. Путь пролегал мимо стены Сандхии (парень не слышал речей старика Мохана, поэтому пребывал в блаженном неведении).
Что за жуть повисла в воздухе? вдруг съежился он. Не покидало чувство, будто кто-то невидимый давит своим присутствием со всех сторон.
Джай обернулся и прищурился. На тёмной улице никого не было. Размытые силуэты казались спокойными. Джай отправился дальше.