Над троном висела надпись: «Ваш ремесленник пиптскому ребёнку не ровня». По периметру всего зала стояли секванские гвардейцы личный подарок вождя Грайогейра.
Ваше Величество! преклонил колено Макт.
А! Макт Титлийский, мой верный воевода и друг. Наши южные гости уже расположились?
Испортили долину своими мерзкими рвами и осквернили пиптские рощи топорами.
Насколько велико у них войско?
Больше десяти тысяч, Государь. Мы на родной земле, а значит с нами правда!
Князь погрузился в раздумья и долгое время ничего не мог ответить. Наконец он поднялся и спустился с трона. Макт хотел было обнять его, но Далвин прошёл мимо.
Ты думаешь, у нас хватит сил? голос правителя дрогнул.
Призовите вашего союзника Грайогейра.
Он не придёт.
Но вы женаты на его дочери Файоннагуале!
Вождь секванов и карнаутов не придёт, настойчиво повторил князь.
Так что прикажете делать? Может, привлечём наёмников?
Янит ясно обозначил позицию литов, они вышли из города вчера. Они не участвуют в политике.
Приказывайте, Ваше Величество, покорно ответил Макт, хотя в душе его поднимались гнев и обида и на секванов, и на литов.
Я намерен отправить посла в стан врага на переговоры. Им будете вы.
Как пожелаете, мой Князь, поклонился Макт.
Да хранят нас Святые Ремесленники!
Ворота города открылись. Сначала деревянные, затем металлическая решётка. Старейшины во главе с главнокомандующим покинули город. Они въехали во вражеский лагерь на лучших лошадях. Южане чувствовали своё превосходство. Вавилонские солдаты улюлюкали, а их псы кидались на лошадей со злобным оскалом.
Прогнившая нация, презрительно высказался Макт. Да поразит их молот Кузнеца!
Оранжевая делегация удивлялась организованности и силе врагов, только Лев из Пипта сохранял лицо.
Эту армию невозможно победить, говорили они друг другу.
Молчать! шёпотом приказал Макт.
Могучий воевода слез с коня. У царского шатра Навуходоносора приезжих встречал личный раб визиря. Внутри ожидали Титглат и царь. Макт успел разглядеть фигурки на карте прежде, чем вавилонский министр их скинул на пол. Титглат гневно глянул на слугу. Макт ухмылялся.
А, уважаемый Макт! Пришли обсудить условия сдачи? ядовито поинтересовался визирь. Он сомкнул кончики пальцев и внимательно изучал оппонента.
Я здесь, чтобы выслушать требования твоего царя, а не слушать змеиный яд его лизоблюда.
Ты в покоях достопочтенного царя Навуходоносора, владыки Юга, а я его верный слуга. Имей уважение! процедил сквозь зубы Титглат.
Ты сам сказал, что царь ваш владыка Юга. Почему же он пришёл на север? Мы его чем-то оскорбили? Во имя Святых Ремесленников отвечай!
Визирь встал, испепеляя взглядом пиптского воеводу и его сопровождающих.
Эль Мардук, благословенно имя его, повелел через пророков: распространить имя его и низвергнуть всех богов к подножию ног его. Помазанник его Навуходоносор станет царём царей и господином господствующих. Преклони колени или станешь рабом рабов его!
Мы признаём величие Вавилона в пределах границ его. У нас есть свой правитель и свои боги!
Твои боги не помогут тебе, как Синнахарибу не помог его лже-бог Баалзевул. Ты и твой князь будете на цепи въезжать в престольный город Вавилон!
Громкие слова твои пусть подтвердятся на поле брани! с этими словами воевода хотел выйти. Старейшины Оика вознамерились остаться, и он это понял.
Вы собираетесь продать себя за крохи хлеба со стола чужеземного царя? спросил он.
Они ничего не могли ответить. Макт вскочил на коня и помчался к воротам города. Энут и советники обсуждали план сдачи.
Государь! Вас предали! с этими словами Макт влетел в тронный зал. Ваши советники сговорились с Титглатом.
Государь был стройным седовласым мужчиной с короткой бородкой, но сейчас князь бродил по залу тяжёлой походкой. Впалые карие глаза его бегали от страха, губы истончились от напряжения. Далвин из династии Патилов исхудал.
Государь
Нам не выиграть. Моих наследников забрала чума, если помнишь. Наследника нет. Шакалы знают, что мой род истощился. Соседи не помогут. Я знаю, что происходит в палатке Навуходоносора. Я повелел так: уж лучше мы станем данниками одного, чем нас разорвут на части.
Князь! воин стоял ошеломленный. Кулаки Макта сжались, он рассвирепел, но подавил свой гнев. Воевода принял решение. Тогда вы не оставляете мне иного выбора!
Что ты намерен делать? Я приказываю сдаться!
Никогда! вскричал Макт и обратился к гвардейцам: Секваны, князь сильно приболел. Пусть он отдыхает.
Воевода остался верным не только князю, но и Родине, ради которой был готов отдать свою жизнь.
Послевкусие
Солнце клонилось к закату. Птицы спрятались в гнёздах, готовясь к страшной ночи. Сердца людей отбивали ритм боевого марша. Облака заслонили солнце, скрывая южан в тени, придавая им мрачности. Время остановилось.
Накануне первой битвы за Оик Мелка призвали в царский шатёр. Он уже щеголял в новом обмундировании. Десятник успел оценить качество нового оружия и одеяний. Песочные тона одежды подходили к кольчуге. Остроконечный шлем, сабля, щит, арбалет, ножи всё подобрано по стилю.
Царь восседал на резном стуле из красного дерева. В руке сверкал кубок с вином. Визирь стоял справа от правителя, ожидая прихода десятника. В палатке они были одни.
Мелкицедек, сын Иеффая, из дома Кира! Датапатиш отряда Бараба! объявил раб.
Вошёл ожидаемый гость, и министр одарил его всепожирающим и злым взглядом. Десятнику стало не по себе.
Из дома Кира? Я думал, что его давно не существует, удивился Навуходоносор.
Я тоже так думал. заявил визирь.
Можно сказать и так, господин царь и великий визирь. Я последний из своего рода.
Титглат задумчиво сложил пальцы, а царь почесал бороду. Разведчик замялся.
Перейдём к делу. Титглат, поясни мальцу, в чём состоит его задание.
Разумеется, ваше величество, отвесил поклон визирь. Отряду Бараба оказана великая честь вы отправитесь прямо во дворец. Захватите в плен князя и княгиню. От этого зависит скоротечность победы наших войск над врагом. С их помощью добейтесь сдачи города.
Глаза Мелкицедека округлялись с каждым предложением. Он боялся спросить. Титглат понял его без вопроса.
Прямо под Князь-Горой пролегает тоннель. Вот ключи от потайной двери. Скачите во весь опор на восток к Змеиному Каньону. Ближайший путь лежит на север. Вы попадёте на земли берсерков, так что будьте осторожны. У вас три дня. Я думаю не стоит объяснять, что при успехе вы станете героями.
А при поражении?
Жив Мардук и помазанник его, вы умрёте в тот же день.
Мелк вышел с привкусом желчи во рту. Он не боялся смерти. Его пугало бесславное поражение. Его тошнило от общения с великим визирем. Он осознавал свою беспомощность. Теперь он личная пешка в руках знаменитого политика. Что же до Навуходоносора. Молодой воин ожидал вдохновения от аудиенции с царём, но не ощутил ровным счётом ничего.
Племянник! окликнул юношу Каштилиаш. Как прошла встреча с царём?
Меня пугает визирь. Он спрашивал о моей родословной.
Пожилой офицер склонил голову. Его мучила совесть. Когда он поднял взгляд на Мелка, в его глазах читалась печаль.
И не просто так, молвил он. Твой отец был
Господин Каштилиаш, вас призвал царь. обратился раб.
Позже поговорим. Пусть Мардук хранит тебя в пути! пожелал дядя.
Мелк с нетерпением ждал этой встречи вновь, а пока решил узнать всё про людей, которыми командует.
За последнее время сменилось много десятников. Только пятеро оставались неизменными членами отряда: Ашер, Кефа, Итерпиша, Нур-Адад и Балак. Большего я сказать не могу, сообщил ему собачник Шимон.
Итак, Мелк теперь знал тех, кого следует опасаться.