За дверью оказалась Дуняша, прислуга сестры. Она растерялась и залепетала:
Шубу вашу извольте
Не изволю! пробасил Сергей Иванович. Изволю видеть ёлку.
Так и прошёл в валенках в гостиную. Там его появление произвело фурор.
Дядя Серёжа! Дядя Серёжа! Старшие дети не поддались на маскарад и облепили Сергея Ивановича.
Младшие слегка испугались и прижались к маминым и няниным подолам.
Я не дядя Серёжа! не сдавался Сергей Иванович. Я Дедушка Мороз. А ну, кому подарки?
Этого говорить не стоило. Подарки понадобились всем и одновременно. Даже малыши, сперва испугавшиеся странного тулупа и посоха, завизжали и бросились к месту раздачи. Дядя Серёжа мгновенно оказался парализован, и не то что подарки дарить посох свой еле спас. Пришлось вмешаться Маше.
Не все сразу, дети, сказала она, не все сразу. Первым подарок получит тот, кто хорошо учится в школе.
Это несколько ослабило натиск. Не все гимназисты могли похвастаться отличными оценками. А малыши вообще обиделись.
А я ещё не учу-у-усь! заревела пятилетняя Наташенька. А подарок хочу-у-у!
Маша присела к безутешной девочке, погладила её по голове и спросила:
Но ты ведь будешь учиться?
Наташа закивала, как породистая лошадка.
И на одни пятёрки?
А я уже всё знаю! вдруг сообщила Наташенька и бодро выпалила: «Однаждывстудёнуюзимнююпору яизлесувышел былсильный мороз».
Здорово! сказала Маша. А теперь, пожалуйста, для всех.
Она подхватила будущую отличницу и поставила её на стул. На сей раз девочка продекламировала стишок с выражением и почти до конца.
Может, и до конца добралась бы, но её перебил гимназист Ванечка.
Эй! Другим тоже подарков хочется!
Упоминание о подарках вернуло Наташеньку с небес на землю. Вернее, со стула на пол, к подножию дяди Серёжи.
Молодец, сказал тот, запуская руку в недра мешка, вот тебе подарок.
Он схватил первое, что попалось в рукавицу, и это, конечно же, оказалась очередная Наташина мечта кукла с целой коробкой платьев разного фасона.
А я петь могу! А я петь могу! закричал воодушевлённый Ваня и, не дожидаясь команды, вскочил на стул.
В тот вечер Морозовы из гостей долго не могли уйти.
Каждый ребёнок требовал, чтобы его уложил спать лично Дед Мороз даже те, кто в начале вечера признал в нём дядю Серёжу.
Сергей Иванович и сам ощущал себя сказочным волшебником, обладателем чудесного мешка. Так они и двинулись по пустынной улице: изящная маленькая женщина и мужчина в огромном тулупе.
Ты у меня Дед Мороз, сказала Маша, а я, значит, баба Мороз.
Сергей Иванович только улыбнулся. Он вдруг почувствовал, как сильно устал за этот праздничный вечер.
Но дома лечь и отоспаться не удалось. Вся квартира Морозовых кишела охлями и птёрками.
Всё доставлено в лучшем виде, лови!
Красная звёздочка взмыла вверх.
Слушай, эта Машка такой визг подняла, я думала, окна вылетят
Спланировала огромная жёлтая звезда.
А Мишка, представляешь, коробку обнял и сидит. Минут десять сидел, потом ещё полчаса обёртку снимал. Думал уже не дождусь, пока распакует! Потом взял подаренную машину, поставил посреди комнаты и лёг рядом. Даже покатать не попробовал! Лежит любуется и улыбается. Ну я уж не стал ждать, сюда прибежал
К потолку летит синяя звезда, переливаясь всеми оттенками от голубого до фиолетового.
На этот раз, чтобы переждать звездопад и выслушать отчёты, семье Морозовых потребовалось больше часа.
Отстрелявшись звёздами, птёрки и охли уселись на краешек стола и начали преданно смотреть в глаза Маше.
Что? испугалась она.
Какие будут указания?
Маша растерянно хлопала глазами.
Ну, когда у нас следующая ёлка? Давайте готовиться! Может, костюмчик почистить, посох натереть? Кстати, Дед Мороз, а ты посохом-то пользоваться умеешь?
Дед Мороз, который ещё не привык отзываться на «Деда Мороза», только руками развёл.
Ох Ну просто беда с вами, людьми Бестолковые пригорюнился Главный Птёрк и немедленно получил увесистый толчок под ребро от сидящей рядом охли.
А чё я сказал? возмутился он. Я всё правильно сказал! А что, толковые, что ли? Ему посох в руки дали, а он им даже пользоваться не умеет!
Погодите! Сергею Ивановичу стало неудобно, что он не знает таких элементарных вещей. А как посохом пользоваться?
Как-как! Главный Птёрк сохранял обиженный вид. Опираться на него при ходьбе, вот как! Не знал, что ли?
Морозов не нашёл что ответить. Птёрк не стал дожидаться, пока Сергей Иванович придёт в себя, решительно поднялся на лапки:
Ладно, мы пошли, зовите, если что
И все птёрки с охлями опять, как в прошлый раз, мгновенно растаяли в воздухе.
Маша, какая такая следующая ёлка, ты не знаешь? Мы же вроде не приглашены больше никуда спросил Сергей Иванович после паузы.
А Маша только загадочно улыбнулась.
Наутро Морозовы обнаружили у себя ещё пять приглашений на различные рождественские обеды. Слухи в этом городе распространяются мгновенно.
Летом 1914 года началась война, которую назвали Первой мировой
И сразу стало ясно, что война это очень плохо и трудно. Дело даже не в том, что начались перебои с едой, отоплением, что многие мужчины ушли на фронт. Хуже всего, что многие мужчины с фронта не вернулись, погибли. Никогда ещё Россия не вела такой тяжёлой и кровопролитной войны.
Санкт-Петербург через месяц после начала войны переименовали в Петроград. Дело в том, что «Санкт-Петербург» слово немецкое, а воевали как раз с немцами. Всё немецкое стало вражеским, даже рождественские ёлки были объявлены «вражеской затеей», то есть, проще говоря, запрещены.
Хотя Рождество продолжали праздновать. Даже на фронте солдатам раздавали подарки.
Но какой это праздник без ёлки?
Рождество приближалось, но праздничного настроения всё не было. Да даже и не в ёлках дело просто как-то нерадостно было. Совсем недалеко, в нескольких сотнях вёрст, в окопах мёрзли и погибали люди. Даже дети это чувствовали.
Петроград превратился в необыкновенно серый город. Серые люди шли по серым улицам, даже снег валил какой-то грязный. Должно быть, от копоти, которая непрерывно шла из труб заводов.
Морозова в действующую армию не призвали, в депо для него сейчас было дел по горло: поезда ремонтировали, обшивали бронёй и отправляли на германский фронт, чтобы вскоре вернулись они с пробоинами от пуль и снарядов.
Охли и птёрки несколько раз пытались привлечь внимание Деда Мороза, но тот только отмахивался какой уж тут праздник. После службы Сергей Иванович наскоро пил чай и валился спать.
Но однажды на пороге дома его встретила целая толпа охлей и птёрков.
Так, сказал Главный Птёрк, бесстрашно заступая дорогу Морозову, Рождество делать будем?
Какое Рождество? устало сказал Сергей Иванович. Война. Не время для праздников.
Ничего себе! Из толпы выскочила совсем маленькая охля и стала рядом с Главным Птёрком. А когда время для праздников? Когда и без них весело? Ничего себе!
Отойдите, попросил Морозов, а то наступлю ненароком.
А наступай! сказал Главный Птёрк. Если Рождества не будет, всё одно нам конец. И он, грустно махнув хвостом, уселся на заснеженное крыльцо.
Ничего себе! сказала маленькая охля и села рядом.
Птёрки и охли, все как один напыжившиеся и надутые, стали заполнять крыльцо.
Топчи, Главный Птёрк сложил лапки на груди, давай. Круши, громи, изничтожай! Ты ж Дед Мороз. А мы кто? Да никто! Может, нас и нет совсем.
А маленькая охля вдруг расплакалась. Сергей Иванович в смущении топтался, боясь наступить на кого-нибудь из малышей.
Вставайте, говорил он, замёрзнете!
И замёрзнем! крикнула сквозь слёзы маленькая охля. Тоже мне, Дед Мороз! Война ему А дети?
Вот именно! зашумела сидячая манифестация. О детях бы подумал! Им каково? Вообще никакой радости, а он тут щёки надувает.