Мардж, я и так ничего не успеваю! Почему на меня перекинули лекции? влетел в приёмную Эдвард, ассистент Джеймса.
Он работал на кафедре уже больше восьми лет. Джеймс считал его слабым учёным, но старательным ассистентом, а потому использовал везде, где только можно. Доверял ему почти так же, как своей Мардж.
Она плюхнулась на стул, качнула головой в сторону кабинета Джеймса.
Эдвард вскоре вышел от профессора, откинул со лба длинную чёлку, устало подсел к столу Мардж:
Ты мою статью ещё не вычитывала? он вынул из кармана пачку сигарет, протянул ей.
Мардж взяла одну, прикурила от своей зажигалки.
Нет.
Мардж, я знаю, ты очень занята. Давай я тебе помогу с чем-нибудь, а ты мне статью вычитаешь всё-таки. Мне надо её отправить на этой неделе, Эдвард виновато улыбнулся. Потом кинул взгляд на дверь кабинета, понизил голос: Без твоей помощи он опять её зарубит. Он же мне диссертацию столько лет не давал защитить. Мардж, пожалуйста.
Мардж выдохнула крепкий дым, кивнула:
Сделаю. Завтра утром отдам.
Эдвард шутовски галантно поблагодарил её и выскочил из приёмной. Мардж вернулась к отчётам и расписанию занятий.
Вскоре после обеда пришёл Ник Кирби, профессор кафедры истории Китая и давний приятель Джеймса. Как всегда элегантный, с идеальной стрижкой на седых волосах. Занятно было видеть их рядом: подтянутый, скромно, но аккуратно одетый Ник рядом с грузным Джеймсом, чьи дорогие костюмы сидели на нём как картофельные мешки.
Мардж, рад тебя видеть! Ник сдвинул повыше на переносицу очки в тонкой оправе. Прекрасно выглядишь.
Мардж фыркнула. Ник уселся в кресло возле её стола.
Я смотрю, Джеймс опять завалил тебя работой? И по-прежнему не признает твой вклад в науку. Моя дорогая Мардж, он тебя не ценит, я ему сто раз уже говорил. Если надумаешь от него уходить, знай, что в моём отделе тебя примут с распростёртыми объятиями!
Особенно Лора будет мне рада, хмыкнула Мардж. Стервозный характер Лоры, секретарши профессора Кирби, был известен всему университету.
Ник рассмеялся, поправил перекинутый через руку плащ. Мардж, затянувшись, спросила:
Как твоя экспедиция? Одобрили? Что со спонсорством?
Нет! Снова отказали. Просто удивительно, как Джеймсу удаётся получать деньги на свои бесчисленные экспедиции, он расстроенно покачал головой.
Связи всё решают. Ты же знаешь Джеймса.
Ник Кирби кивнул, взгляд его задержался на окне.
Это что-то новенькое? Из последней поездки?
Мардж глянула на подоконник и чертыхнулась. Обнажённый ларец стоял на самом солнцепёке, видимо сукно от сквозняка сползло. Сколько времени его жарило солнце сквозь окно неизвестно. Нацепив очки, Мардж с тревогой осмотрела крышку вроде лак не растрескался. Ругаясь на себя, она бережно переставила его на стол, накрыла тканью. Ник улыбался, наблюдая за ней.
Не волнуйся, Мардж. Солнце вряд ли сможет повредить бронзу, он приподнял край плотного сукна, разглядывая ларец.
Мардж лишь расстроено отмахнулась:
Сейчас скажу Джеймсу, что ты пришёл, Мардж заглянула в кабинет, вскоре вышла оттуда с пепельницей, полной окурков, и пустой кофейной кружкой.
Качнула Нику головой в сторону кабинета. Ник поблагодарил её и направился к приятелю. Беседовали они долго, Мардж дважды приносила им кофе. Едва она успела разобраться с наиболее важными делами, приближаясь, наконец, к статье Эдварда, как от двери раздался звонкий голос:
Мардж, привет. Дедушка здесь? внучка профессора Уайта, Джуди, стояла в дверях, сердито сложив на груди руки. Её изящная фигура и чёрные густые волосы придавали ей сходство с красавицами со старинных китайских гравюр.
Здесь, но занят. Заходи, Джуди, может хочешь кофе? Подождёшь у меня, пока он освободится? Мардж вышла из-за стола, приглашая свою внучатую племянницу.
Вечно он занят, когда мне надо с ним поговорить. Ты слышала, что он отказался включать меня в статью?! Я торчала в этом чёртовом хранилище, пока каталогизировала всё с этой экспедиции. А в статье меня не будет!
Мардж заглянула в кофейник пустой. Пробормотав, что сейчас вернётся, она вышла, чтобы набрать воды. Это вовсе не новость, имени Мардж тоже не было ни в одной статье. Но Джуди со своим упрямым характером всегда добивалась своего. Может и сейчас получится.
Когда Мардж вернулась, голосок Джуди раздавался из кабинета профессора. Видимо, Ник уже ушёл. Пожалуй, первый раз Мардж слышала, как в этом кабинете кричит кто-то кроме Джеймса. Мардж прислушалась, усмехнулась. Получи, Джеймс. Говорят же, что характер передаётся через поколение.
Вскоре Джуди выскочила из кабинета со слезами на глазах и бросилась прочь из приёмной. Мардж проводила её долгим взглядом. Джеймс осторожно выглянул из кабинета, увидел Мардж, растерянно стоявшую с кофейником в руках, вытер вспотевшую лысину.
Да, кофе с глотком виски мне сейчас не помешает.
Мардж отнесла ему кофе и вернулась за рабочий стол, взявшись за статью. Вскоре Джеймс вышел, сообщив, что отправляется на ужин с Ником.
За окном сгустился осенний бостонский вечер.
Уже перед уходом Мардж поставила под настольную лампу ларец, пытаясь понять, что за муаровый узор застыл в лаке на крышке. Но усталость уже не давала сосредоточиться. Мардж перекинула через плечо свою холщовую сумку с незаконченной статьёй Эдварда и блокнотом. Поставила ларец в коробку, чтобы отнести в хранилище, пообещав себе поработать с ним завтра. Держа коробку в руках, она локтем выключила свет у двери, едва не уронив свою ношу. От встряски сукно сползло, и Мардж застыла в удивлении. На крышке ларца светилось изображение. Тускло, но отчётливо было видно древнюю карту. Мардж, задержав дыхание, опустилась прямо на пол и, достав из сумки блокнот и карандаш, наскоро зарисовала увиденное. Джеймс будет чертовски доволен.
Наутро Мардж опоздала в статью пришлось вносить столько правок, что она засиделась за полночь.
Старое здание встретило её тревожным шумом и полицейским оцеплением. Из дверей полицейские вывели Джеймса. Лицо его было растерянным. Он обвёл глазами толпу и заметил Мардж. Она, пытаясь пробраться сквозь оцепление, крикнула:
Что тут происходит?!
Мардж, разберись с этим! громогласно приказал он. Дверь машины захлопнулась.
Один из полицейских проводил Мардж к её рабочему месту. Там шёл обыск в кабинете Джеймса. Сновали люди с рулетками и чемоданчиками, бледный Эдвард сидел в приёмной, объясняя что-то лысеющему пожилому мужчине в мятом пиджаке. Увидев всклокоченную и растерянную Мардж, он вскочил.
Ну, наконец-то! Это Маргарет Миллер, секретарь профессора Уайта, обратился он к собеседнику.
Что за Мардж уставилась на свой стол с вытащенными и перерытыми ящиками.
В верхнем ящике полуприкрытое бумагами лежало бронзовое зеркальце, которое она, видимо перепутав с лупой, сунула вчера в стол. Ни она, ни охранник не проверили содержимое ларца вчера. Как она могла так опростоволоситься?!
Мардж, они обвиняют профессора в убийстве, Эдвард повернулся к ней, потёр шею. Это ужасно!
Мужчина поднялся и представился:
Детектив Райли. Мы расследуем убийство Дэвида Келли сторожа вашего археологического хранилища. Он был найден убитым внутри хранилища. Пропал бронзовый ларец, который вы, судя по записи в журнале, вчера ему сдали. Мне придётся вас опросить.
В ходе разговора Мардж поняла, что ларец, который ей поручил изучить Джеймс, пропал. Охранника при этом убили, проломив ему височную кость. Орудие убийства не найдено. Сторож, охраняющий въезд на территорию, видел Джеймса выходящим из ворот после трёх часов ночи.
Мисс Миллер, вам знакома эта ручка? детектив развернул бумажный конверт и показал ей именную ручку Джеймса с гравировкой.