Коул улыбнулся, сев за стол.
Я рад, что ты вновь в строю. Тот случай на базе падших тебя знатно подкосил.
Рука Стефа дрогнула. В воспоминаниях прозвучали выстрелы, и густая черная вина вновь захлестнула протектора.
Спасибо, что поддерживал все это время, произнес Стефан после недолгого молчания. Было действительно погано.
Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне.
Коул сидел прямо и спокойно. Ни капли осуждения. Преисполненный благородства человек в мрачной, воняющей хибаре, которая не разваливалась по чистой случайности. Он был почти единственным, кто не презирал Стефана за преступление. Убийство десяти приземленных и двух протекторов. Все знали, что Стеф сделал это из паники и страха, оттого случившееся выглядело еще более омерзительным и ужасным, особенно для него самого. Тот момент, когда почти наступило пять минут седьмого Ужас перед смертью сковал разум. Позволил падшим его обмануть. Им удалось убедить Стефа, что все те несчастные сплиты. Вина и ненависть к собственной слабости пожирали его до сих пор.
Если бы не Коул, то Стефана уже давно бы казнили за убийство. Лишь Змееносец, который тогда и был Смотрителем, отбил его у протекторов и эквилибрумов. Стефан не хотел вспоминать черное время после суда, заполненное отчаянием и самоуничижением. Тогда он решил, что обязан понести наказание так или иначе. И если протекторы не довели дело до конца, то прекрасно справился бы сам.
И все-таки вдруг сказал Стефан, помедлив. Белый сплит там был. В первой комнате.
Он не возвращался к этой теме годами, поклялся никогда не вспоминать. Стеф полагал, что спустя столько времени Коул окажется куда более открытым к обсуждению, но тот решительно закачал головой:
Мы уже много раз обсуждали и проверяли. Белых сплитов не бывает. Особенно тех, которые умирают от мрачного золота. То, что ты помнишь, вызвано помутнением рассудка. Эквилибрумы называют такую память фантасмеморией ложными воспоминаниями. И обследования в Соларуме подтвердили, что это она и есть. Лишь Тьма способна захватывать души людей, она зло. Но не Свет. Поэтому существуют лишь люмен-протекторы, а не тенебра-протекторы.
Но
Стефан, отпусти это! Ты не понимаешь, что, копаясь в прошлом, лишь вредишь самому себе? Произошедшее тогда безусловная, ужасная трагедия. Но ты такая же жертва, как и те люди. Не вини себя, но и не ищи более сложного оправдания, чем обман падших.
Стеф потрясенно смотрел на Змееносца, тот серьезно глядел в ответ.
Смирись и живи, надавил протектор, выдыхая дым. Как и все остальные. А мы поддержим. Только не погружайся обратно во мрак.
Водолею вдруг показалось, что подобный разговор у них уже был, еще до убийства невинных. Когда Стефан, еще новичок, не хотел мириться с ужасом протекторства и пытался сбежать к падшим. Тогда, дрожа от страха, он сидел на кладбище, где среди надгробий его семьи стояла плита с именем Стефа. Как же давно это было и насколько же другим человеком он тогда являлся
Коул каким-то образом выследил Стефа в тот день. И увел его назад в Соларум. Возможно, Змееносец догадывался, что тот замыслил бежать, но ни словом не обмолвился. Они тогда мало общались, поэтому Стефу было странно услышать от Коула предложение помощи. Он с самого начала казался ему важным расфуфыренным выскочкой, слишком занятым и холодным, чтобы разбираться с чужими мелкими проблемами. Но Коул всегда считал, что поддержка протекторами друг друга обязанность ничуть не менее важная, чем спасение человеческих душ.
В итоге все вышло так, что Коул стал Стефу наставником даже большим, чем надоедливый Дан.
А что помогло тебе? спросил Водолей. Когда твой сын умер. Или когда ты понял, что с семьей тебе больше не быть.
Стефан не хотел поддеть друга. Но он считал справедливым затронуть столь болезненную тему в ответ. Коул никак не отреагировал на вопрос. Лишь задумчиво смотрел в окно и дымил.
Стеф уже давно знал о прошлом Змееносца, хотя тот не спешил делиться пережитым с другими. В день рождения Стефана, когда ему стукнуло пятьдесят, Коул раскрыл ему эту часть своей жизни. После небольшого потрясения Коул предположил, что его «юному» другу надо выпить. Они сидели в баре, Стеф пытался надраться, лишь бы забыть все случившееся, и ныл невозмутимому Коулу про свою тупость. В конце концов тема зашла про «человеческие радости, недоступные протекторам». Тогда-то Змееносец и показал короткую запись отражения, сделанную на энерглассе. Выглядело странно. Записи шестнадцатого века. Двойняшки мальчик и девочка лет четырех. И их мать жена Коула улыбалась, глядя на детей. Невысокая девушка с темными волосами. На ее лице еще оставался отпечаток миловидности, все остальное погребла утомленность. Коулу было двадцать пять, когда он стал люмен-протектором. И примечательно не только то, что он уже был женат. Дети у протекторов дело не просто редкое, а уникальное. Вполне милая семья, как казалось Стефану до того момента, пока Коул без хоть какого-то выражения на лице не рассказал о судьбе сына. С тех пор его никогда не удивляло молчание Коула о семье подробности и вправду знали лишь единицы в Соларуме. Стефану не хотелось представлять, каково это: так сильно пережить собственное потомство и быть повинным в смерти одного из него.
Вот и сейчас, столько лет спустя, Коула по-прежнему преследовали призраки прошлого. Стефан твердо знал это, ведь был таким же. Все они были такими. Сожалевшими об ошибках былого.
Мне помогла вера, наконец ответил Змееносец. Я заставил себя поверить в то, что делаю этот мир лучше для них и для миллионов таких же, как они. Всеми силами.
Стеф кивнул.
Значит, смотрим на будущее позитивнее, кисло выдал он. Отлично.
Коул начал сгружать пожитки в сумку. В отдельный мешок закинул и дичь. Куда она девалась потом Стефан не ведал, но искренне надеялся, что в общей столовой ее не подавали.
Хороший настрой нам необходим, обронил Змееносец. Особенно теперь. Что-то грядет.
В плане? Стеф вопросительно уставился на товарища, пока тот выходил обратно на улицу.
Предчувствие. Слишком тихо и спокойно в последнее время.
Коул вздохнул и двинулся прочь, в сторону ближайшего транзитного круга. Он шел через белые полевые цветы. Лучи, продравшиеся сквозь облака, золотом омывали его и нити тумана.
Одно точно можно предсказать. От небес ничего хорошего ждать нельзя.
Вот в этом Стефан был с ним полностью согласен.
Глава IV
Смирение с уродством
В ту ночь небо казалось спокойным, даже ярким. Облака только-только начали собираться. Через орфостекло окуляра я видел вверху множество голубых и оранжевых точек светлых и темных небесных тел. Где-то вдали золотом сияли фонари. На нашей же стороне было заметно темнее. Воздух был холоден и свеж, я дышал полной грудью. Стоящий рядом Дан не высовывался из тени дерева, для чего сильно согнулся при его внушительном росте.
Я многозначительно вздохнул раз эдак в десятый, но протектор упорно не замечал моего раздражения, потому пришлось намекать очевиднее.
Напомни еще раз, почему мы не пошли туда все вместе и теперь в три часа ночи сидим в кустах?
Потому что Желторотый проигрался, невозмутимо ответил Дан, не отрывая взгляда от далекого мрачного проема между зданиями.
А такое чувство, что наоборот. Вот на кой черт вы снова начали соревноваться? И так по пять вызовов на дню, но нет, надо же растянуть время. Мы бы уже со всем разобрались, если бы пошли с ними, вместо того чтобы прикидываться бомжами.
Я не думаю, что приземленные видят нас как бездомных. Дан выдал лукавую улыбку. Может, им чудятся ночные птицы. Соловьи или козодои.