Через полгода, ранним осенним утром, Степан постучался в ставни соседского окна и сказал, что ночью Евдокии не стало, что ушла она тихо и мирно. Врач прибывший на освидетельствование из райцентра постановил, что случился сердечный приступ.
На похоронах все как один отметили про себя, что лежавшая в гробу особа, совершенно не выглядела как молодая тридцатилетняя женщина. Почти седые волосы, впалые щеки и морщины вокруг глаз и рта, видимо признаки многочисленных приступов и истерик, превратили ее в старуху. А настоятель прихода отец Петр, во время панихиды оповестил всех присутствовавших, что душа человека, претерпевшего в земной жизни, столько боли и страдания, наверняка попадет в Царствие Божие.
Степан на похоронах был молчалив, а сразу же после заперся в доме. Соседи перешептывались, что видимо мужику нужно утопить свое горе в крепком спиртном. Однако через несколько дней, окрестные дома разбудил звук молотка это вдовец заколачивал окна дома, некогда бывшего приютом для счастливой семью. А на лице и во внешнем его виде не было никаких признаков употребления алкоголя. На прощание Степан объявил сельчанам, что уедет работать, куда-то за Урал, где у него есть друзья фронтовики и возможно в будущем и вернется в деревню, но точно не ближайшие пару лет.
Даст Бог свидимся, произнес он с какой-то вымученной улыбкой, пожимая руки мужикам, вышедшим его провожать к сельсовету, если кому из добрых людей появится нужда в жилье, пусть живут, а там разберемся, сказал он забираясь в кузов старой «полуторки». И в следующие десять лет, никто в деревне ничего о нем не слышал.
А дом так и остался пустовать. Было несколько семей из числа направленных в эти места, которые в разное время пытались претендовать на заселение, но услышав страшную, полную боли и скорби историю Степана и Евдокии, сразу же теряли интерес к этому жилищу.
И вот через десять с небольшим лет на околице появился крепкий, широкоплечий, высокий мужчина со светлыми волосами и серыми глазами. Не все сельчане сразу смогли признать в нем Степана.
Бабушка, Вани, которая сама родилась только в пятьдесят третьем году и всю историю злоключений несчастной семьи знала только из рассказов и сплетен, сейчас будучи уже подростком впервые осознанно увидела этого мужчину. По ее словам из-за своей комплекции вид он производил поначалу устрашающий, но радушная улыбка и озорной взгляд, говорили о его внутренней доброте.
Весь вечер, почти все село провело возле двора Степана, где он рассказывал о своей жизни и приключениях и угощал женщин и детей сладостями, а мужиков дорогими коньяком и водкой. Рассказывал он много и беззаботно, и каждая следующая история была интереснее предыдущей. Детям казалось, что это не реальный человек, а сказочный персонаж, рассказы о том, как он объехал всю страну от Калининграда до Владивостока, ходил на сухогрузе, строил железные дороги, работал на добыче золота были для ребятишек чем-то удивительным.
Когда долгий вечер встреч закончился, соседи на перебой стали предлагать Степану переночевать у них. На, что он отказывался и говорил, что раз его хата пустует, то нужды ходить по чужим домам у него нет. А на молчаливый вопрос сельчан о тяжести пребывания в стенах дома, где он похоронил любимую жену и двух сыновей, он глядя куда-то в даль произнес, Что было то быльем поросло. Больше вопросов, ни про себя, ни вслух никто не задавал.
Приведя в течении последующей недели в порядок дом и участок, Степан пришел в сельсовет проситься на работу, тем самым показав, что вернулся в деревню навсегда. Получив должность водителя механика, он стал заново обживаться в некогда родных ему местах. Конечно же видный мужчина чуть за сорок привлекал внимание одиноких женщин и девушек, но никому взаимностью так и не ответил. Проведя свой век в одиночестве. Навряд ли в радиусе полсотни километров нашелся бы хоть один человек, который мог сказать, хоть что-то плохое о Степане. Всегда отзывчивый, добрый, не имеющий сильного пристрастия к алкоголю, он всегда приходил на помощь всем, кто к нему обращался.
Шли годы, менялась страна, власть, да и в общем жизнь вокруг. И вот сейчас некогда крепкий, хозяйственный мужчина с доброй улыбкой и глазами превратился в одинокого старика, единственной отдушиной для которого стало общение с ребятами и рассказы о своей жизни. Сама деревня поредела почти в пять раз и насчитывала чуть более полсотни домов, а дед Степан стал ее негласным символом, человек родившийся в этих местах, прошедший войну, вернувшийся, переживший ужасные жизненные потрясения и сумевший начать жизнь заново, имеющий за плечами огромный жизненный опыт и нескончаемый багаж историй был для ребят равно как живших здесь, так и для приезжих наставником, помощником, советчиком и другом.
Вот на встречу с этим другом и спешил Ваня, поднимая своими сандаликами пыль на проселочной дороге и сбивая хохолки одуванчиков. Он был счастлив, что скоро погрузится в мир интереснейших рассказов. Он был настолько окрылен этим чувством, что даже не обратил внимания, на то как бабушка, замешкалась, когда он прокричал, что побежал на «Сорочью» к дедушке Степану. А мама как бы неуверенно попыталась его остановить, а потом осеклась. Причиной такого странного поведения женщин, стало то, что деда Степан уже почти полгода не было в живых. Еще стояли февральские морозы, когда соседи заметили, что старик уже два дня не выходит из дому, постучавшись во все окна и не получив ответа, они выломали дверь и обнаружили его на кровати, одетого так, будто бы он собирался выйти на улицу, но вдруг решил прилечь отдохнуть. Дыхания не было. Фельдшер скорой помощи постановил остановку сердца и на этом все закончилось, смерть девяностовосьмилетнего старика в одинокой хате, на краю полупустой деревни естественно никаких вопросов ни у кого не вызывала. Деда похоронили на сельском кладбище, и старожилы отметили, что он наконец то воссоединится со своими мальчишками и Дуней.
Только мальчик, несущийся со всех ног на «Сорочью» поляну, еще об этом не знал.
Часть II
Несмотря на то, что за последние двадцать лет большая часть жителей покинула эти места и число пустующих домов превышало число жилых, оставшиеся сельчане прилагали немало усилий, чтобы деревня не выглядела заброшенной.
В общем то деревня состояла всего из трех улиц, одна из которых, по славной традиции Советского времени, носила имя Владимира Ильича Ленина, она же и была центральной. Две другие улицы с простыми, но при этом более соответствующими своему расположению названиями Речная и Лесная, протянулись по обе стороны параллельно ей. Как нетрудно догадаться Лесная улица располагалась там, где небольшая роща, которая в свое время была наверняка гуще и возможно и могла считаться когда-то леском, практически примыкала к селу. Речная же тянулась вдоль гряды оврагов, уходящих в даль, именно там по рассказам местных жителей, когда-то и пролегало русло реки. Соединялись улицы между собой небольшими проулками, в основном сформированными узкими проходами между приусадебными участками, огороженными высокими заборами.
Улица Ленина, по которой сейчас и бежал в припрыжку Ваня, представляла собой достаточно интересное зрелище. Три десятка домов, треть из которых были с закрытыми ставнями, это было явным свидетельством того, что они покинуты своими хозяевами. Однако территория возле калиток и ворот была ухожена, трава подстрижена, а сами ворота, заборы и фасады были, хоть и наскоро, но покрашены трудолюбивыми соседями. Ввиду того, что население деревни не могло похвастаться излишком денег, красили их как правило остатками материалов от ремонта собственных домовладений. По этой причине обыденной была картина, когда вполне себе жилой дом, стоял окруженный с двух сторон заброшенными хатами, все они были выкрашенные в единой палитре и со стороны могло показаться что это усадьба какого зажиточного крестьянина. В общем говоря из-за стеснения в средствах и в выборе материалов для работ, практически вся улица представляла собой набор строений в одной цветовой гамме зеленой, от почти бурого, до салатового, с непременно синими ставнями, с выкрашенным в белый орнаментом.