Сирит утверждал, что наследница магии Сомниатис должна быть в безопасности. Любой ценой.
Даже сейчас мне не позволено разговаривать с людьми. Когда удается присутствовать на торжествах, что происходит крайне редко, меня всегда держат на расстоянии. Я вынуждена стоять подле трона в окружении стражи. Неприкасаемая.
Как ценный экспонат на выставке.
Когда все закончится, меня снова запрут в клетке.
Я могу смотреть и слушать чужие истории, но никогда не являюсь их частью.
Я делаю шаг по направлению к Ноксу.
Счастливица, произносит он, когда я приближаюсь. Сотни девушек хотели бы носить мои волосы в медальончике рядом с сердцем.
Я вскидываю брови.
Как жаль, что они лишились рассудка в столь юном возрасте.
Губы Нокса изгибаются в улыбке.
Я свожу женщин с ума, это факт.
Не могу удержаться и закатываю глаза.
Только солдат Последней Армии может быть столь бесцеремонным, заключая сделку, ценой которой является его душа.
Охота за предсказанием это игра и забава, которой делятся горожане, сидя в ярко освещенной факелами таверне. Как только они ступают в Большой Зал и отдают прядь волос и частичку души, смелость улетучивается.
Высокомерие покидает тело, а в воздухе повисает тяжелый аромат страха.
Нокс же не выглядит испуганным.
Нужно приложить больше усилий.
Этими ножницами я срежу прядь твоих волос и обеспечу место на Фестивале Предсказаний, произношу хорошо знакомые слова.
Теперь они даются так легко, что мне почти не приходится думать, прежде чем произнести их вслух. Они врезались в память, как собственное имя.
Ты принимаешь эту сделку? спрашиваю я, озвучив условия.
Да. Нокс даже не колеблется.
«Каков идиот», думаю про себя.
Парень стоит достаточно близко, поэтому я просто приседаю и пропускаю сквозь пальцы прядь его волос. Ткань платья струится по полу, словно вода.
Я срезаю локон, и тело тут же отвечает дрожью.
Отшатываюсь назад и едва ли не падаю.
Поначалу покалывание было едва ощутимым, словно крошечные иголки впивались в руки и шею, а затем сердце пронзила острая боль.
Я крепко стискиваю срезанный локон и замираю.
До этого момента я ни разу не испытывала подобного, когда отрезала пряди незнакомцев. Казалось, что частица души Нокса пронеслась сквозь все мое нутро.
Почувствовал ли он то же самое?
Выходит, я и вправду сбиваю девушек с толку, произносит Нокс.
Я гляжу на него, широко распахнув глаза, но если он и испытал такое же потрясение, то его лицо не выражает ни единой эмоции.
Гоню прочь непрошенную тревогу и закрываю в последней пустой банке прядь волос юноши.
Продолжай, велит король, как только я закрываю крышку.
Я позаботилась о волосах, смущенно отвечаю я.
Сирит смеется. Его смех красивый и звучный, но за ним всегда кроется что-то зловещее.
Нет, Селестра, мягко отвечает он. Огласи солдату его предсказание.
Меня охватывает паника.
Вы хотите, чтобы это сделала я? Мой голос источает тревогу и удивление. Почему?
Считай это моим подарком, продолжает король.
К несчастью, я знаю, что все дары Сирита пропитаны ядом.
Это всего лишь несложное предсказание, обещает он. Твоя магия справится с этой задачей. Вдобавок, практика никогда не помешает.
Я нервно тереблю перчатки.
От мысли о том, чтобы снять их у кого-то на глазах впервые за многие годы, кожа начинает зудеть. Это заставляет меня думать о криках Асдена.
Я смотрю на свою мать.
Ну же, ободряюще произносит Теола. Делай, как велит король, Селестра.
Сердце бешено колотится в груди.
Я облизываю губы.
Этот момент долгожданный и одновременно пугающий.
Шанс высвободить бурлящую внутри магию, которую мне запрещалось тревожить и самостоятельно изучать. Впервые за долгое время я смогу прикоснуться к коже другого человека.
Дабы показать матери, что я достойна силы нашего рода.
Стягиваю перчатку, и она падает к ногам.
Я приседаю и тянусь к щеке Нокса. Ткань платья струится по мраморному полу.
Юноша вздрагивает, когда ладонь касается его теплой кожи. Кажется, все мое тело холодно как лед.
Магия это огонь, которому я никогда не давала волю.
Сердце, подобно запертому в клетке зверю, неистово колотится в груди, когда наша кожа соприкасается. Все эти годы я ни к кому не притрагивалась.
Это похоже на пробудившийся голод, который был заключен в самой дальней части сознания.
Нахлынувшие чувства и ощущения вызывают тошноту. Голова идет кругом от того, что в моих ладонях находится живой человек, который чувствует все то же, что и я.
Нокс теплый, его кожа мягче, чем я думала. На лице юноши виднеется шрам, который тянется гладкой розовой линией от брови до подбородка. Когда я касаюсь рубца, наши с Ноксом взгляды встречаются.
Обычно люди вздрагивают, когда замечают мои глаза. Змеиные глаза, которые присущи всем женщинам рода Сомниатис.
Нокс почти не моргает.
Я тоже.
Не хочу все испортить и продолжаю наслаждаться кратким моментом.
Я знаю, что в ближайшее время у меня не будет иного шанса может быть, долгие годы, поэтому я хочу насытиться происходящим. Но миг блаженства краток.
Смерть приходит быстро.
Дыхание перехватывает в груди, и я начинаю задыхаться. Голова откидывается назад. Я осознаю, что моя магия еще не готова к подобному.
Кажется, словно тебя бьют по голове снова и снова, без передышки.
Я пытаюсь вырваться, отстраниться от Нокса, но тело оцепенело. Ладонь намертво припала к его щеке, а разум начали прожигать образы.
Всполохи темно-красного пола и стен с облезлой краской.
Я не могу разобрать увиденного, голова раскалывается от каждого нового образа.
Толпа окружила залитого лунным светом Нокса. Рядом с ним все ярче разгораются фонари, издавая зловещее шипение. Внезапно вспыхивает пламя.
Оно ползет по полу и стенам, превращая все в дым.
Я улавливаю запахи соли и пота. Перевожу взгляд на зияющую в потолке дыру. Через мгновение тот самый потолок обрушивается наземь.
Истекающий кровью Нокс лежит на полу, вокруг его тела танцуют языки пламени.
Протяжно и гулко воет ветер, и в моем сознании проносится такой болезненный образ, что я начинаю кричать. Скрытая в земле и окруженная разбитыми бутылками дверная ручка.
Сюда, шепчет голос.
Чья-то рука тянется к окровавленному Ноксу, и я едва ли не задыхаюсь, когда замечаю браслет на запястье.
Маленькая золотая вещица с расположенным в центре драгоценным камнем. Будто зоркий глаз.
Мне знаком этот браслет.
Я ношу его годами.
Дыхание перехватывает. Я чувствую, как мои руки и кончики волос ласкают языки пламени. Огонь просачивается в браслет и проникает в кости.
Собрав последние силы, я отрываюсь от Нокса, вытягивая себя из видения обратно в реальность.
Это происходит так внезапно, что я теряю равновесие и падаю на землю, опрокидывая ряд банок, которые с грохотом скатываются по лестнице.
По мраморному полу разлетаются волосы и осколки стекла.
Что такое? спрашивает Теола, ее желто-зеленые глаза широко распахнуты. Что случилось?
Этого не может быть.
Я дрожу и хватаюсь за запястье, когда в голову просачиваются воспоминания о безжалостном пламени.
Воспоминания о горящей и обуглившейся плоти.
Этого просто не может быть.
Селестра. Голос матери становится громче.
Король вскидывает руку, призывая ее замолчать, и вся комната погружается в тишину. Даже расположившиеся возле дверей стражники затаили дыхание.
Сирит медленно спускается по ступеням прямиком ко мне.
На его лице тот самый взгляд, который когда-то разрушал миры.
Говори, командует он.
Я поворачиваюсь к Ноксу, и его темно-карие глаза пронзают мое тело.
У него на руке виднеется змеиное клеймо. Опустив взгляд, я замечаю точно такую же метку и у себя.