Пытаясь сосредоточиться, он скосил глаза на тлеющий огонек сигареты. Зачем он здесь? Что ему нужно в этом «тараканьем общежитии»? Он не мог ответить на эти вопросы, но был твердо уверен в необходимости попасть внутрь.
И все-таки безотчетное стремление потянуть дверную ручку на себя сдерживалось ничем не объяснимым чувством приближающейся опасности и угрозы, таившейся по ту сторону входной двери.
Все сомнения развеял внезапно начавшийся дождь, который с напором на всю мощь включенного душа за несколько секунд превратил его одежду в насквозь промокшие тряпки. Независимо от того, что летний августовский вечер был умеренно теплым, вода неослабевающим потоком льющаяся с неба, при соприкосновении с телом пробирала до костей. Ощущения были сравнимы с теми, которые он испытал когда-то на отдыхе в Абхазии, безрассудно окунувшись в стремительную горную речку.
Реакция организма на такое внешнее воздействие была моментальной. Инстинкт самосохранения, включившись в работу, не позволил ему осмыслить свои дальнейшие действия, и вот он уже стоит в узком темном коридоре, а за его спиной, за приоткрытой входной дверью, ревущие потоки воды, казалось, стремятся отрезать ему путь к отступлению.
Слабенький огонек газовой зажигалки в его вытянутой руке совсем немного приоткрыл простиравшуюся перед ним завесу темноты. Поводив рукой из стороны в сторону и таким образом, произведя первоначальную рекогносцировку перед тем, как отпустить кнопку подачи газа, он успел зафиксировать в зрительной памяти вырванные из мрака фрагменты внутренней обстановки, словно изображенные на обрывках старых фотокарточек.
С левой стороны угадывались очертания деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Прямо, по всей видимости, следовало продолжение коридора, куда он и направился на ощупь, так как зажигалка предательски саботировала свое осветительное предназначение. Не пройдя и двух метров, он уперся в неожиданную преграду, которая представляла собой своеобразную баррикаду, состоящую из наваленных друг на друга продолговатых деревянных ящиков.
Пошарив руками по гладким, видимо, лакированным поверхностям и сделав вывод, что преодоление такого препятствия несопоставимо с его физическими возможностями, он решил отказаться от исследования первого этажа и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, еще раз щелкнул зажигалкой, которая через силу выдавила из себя последний огненный выдох, после чего окончательно испустила дух.
Стоически перенеся безвременную кончину своей огнедышащей помощницы, он резким броском через плечо отправил ее в последний путь, сопроводив свое действие коротким, но звучным ругательством.
Думмм! голосом большого эстрадного барабана пропел один из ящиков, ставший последним пристанищем мертвой зажигалки.
Совершенно ослепший от прощального огненного всполоха, опираясь рукой о стену, он добрался до лестницы на второй этаж. Перед тем, как поставить ногу на первую ступеньку, он инстинктивно задрал голову вверх и посмотрел в направлении предстоящего подъема. Ему даже показалось, что там, вверху, нет такой жгуче-черной темноты, как здесь, на первом этаже.
Первые же шаги по ступеням были сопровождены возмущенным скрипом лестницы, вероятно, таким образом выражавшей свое негодование вероломному вторжению незваного гостя. Процесс восхождения при отсутствии возможности использования органов зрения оказался занятием непростым. Дважды он чуть было не пропахал носом: первый раз зацепился мыском ботинка за выступающий край верхней ступеньки, второй соскользнула неверно поставленная нога. Без травм обошлось только лишь благодаря крепким еще перилам и хорошему вестибулярному аппарату.
Добравшись до лестничной площадки второго этажа, он выдохнул с облегчением и без особых раздумий толкнул дверь, очертания которой угадывались благодаря проникающему в щель у пола сероватому свету.
Открывшаяся ему картина была предсказуемо тривиальна. В полумраке его взгляду предстал длинный узкий коридор, застеленный полуистлевшей красной ковровой дорожкой с зеленоватым орнаментом по краям, несколькими дверьми по обеим стенам и окном в конце, занавешенным чем-то очень напоминавшим столетнюю паутину, в глубине которой, вполне вероятно, паучиная матка плотоядно высматривала очередную жертву, неосторожно приблизившуюся к ее логову. Дверь в углу, справа от окна была приоткрыта, что позволяло вытекавшему из-за нее тусклому свету немного разбавить осточертевшую уже темень.
Сделав несколько неуверенных полушагов по ковровой дорожке, он вдруг застыл на месте. В одно мгновение ему отчетливо представилось, что дверь, к которой он направлялся, стала медленно закрываться, словно оборудованная современным гидравлическим доводчиком. Остатки света, и без того слабого, неумолимо меркли. Окружающий его мир вновь погружался во всепоглощающий мрак, выбраться из которого не будет уже никакой возможности.
Лоб моментально покрылся неприятной испариной. Чувство страха, зародившееся где-то внизу живота, ледяной лавиной расползалось по всему организму и грозило перерасти в ничем не управляемую панику.
Как будто со стороны он увидел себя безуспешно мечущимся в поисках выхода и не подозревающего о еще одной, не менее страшной опасности, подстерегавшей его в этом лишенном света замкнутом пространстве.
Чудовищных размеров черный паук, бесшумно семеня всеми восемью своими лапками, по-хозяйски неторопливо подбирался к намеченной жертве. Ему-то свет как раз без надобности. Чуткие паучьи усики-радары улавливали как малейшее движение, так и тепло, исходящее от тела любого живого существа, попавшего в зону их восприятия.
Мысль о перспективе быть высушенным до состояния мумии и, словно выпитая изнутри мушиная оболочка, навсегда остаться висеть опутанным с ног до головы липкой паутиной, привела его в такой ужас, что он, не помня себя, метнулся в сторону, в результате чего, натолкнувшись на неразличимую в темноте стену, вскрикнул от боли в плече и сполз на пол, где окончательно пришел в себя.
Озираясь по сторонам совершенно обезумевшим взглядом, через некоторое время он наконец-то смог осознать, что ничего вокруг не изменилось. Дверь по-прежнему оставалась приоткрытой. Тусклый сероватый свет так же проникал в коридор. Никаких пауков и прочей нечисти рядом не наблюдалось, а все увиденное им являлось всего лишь плодом его разыгравшегося воображения.
Оставшийся отрезок пути был пройден без приключений, однако он ни на секунду не упускал из поля зрения злосчастное окно с его трансформирующимися в паутину занавесками. Продвигаясь вперед, он машинально дергал ручки дверей то с правой, то с левой стороны. Все двери, за исключением той, что являлась конечной целью этого странного путешествия, были заперты, что, впрочем, его ничуть не удивляло. Опасаясь повторения аномальных видений, он сделал очередную остановку и перед тем, как заглянуть в дверной проем, стал прислушиваться, стараясь достичь такой концентрации слуха, чтобы не упустить ни малейшего шороха, свидетельствующего о наличии живых существ в недоступной пока визуальному осмотру комнате.
Постепенно нарастающий звон в ушах, появившийся в результате сильного напряжения, стал единственным звуком, который, несмотря на все потуги, ему удалось уловить. Заставить себя успокоиться он смог, приложив к этому немалые усилия, в результате чего назойливый звон постепенно стал стихать, и в наступившей тишине совершенно отчетливо послышался звук, напоминающий шелест перекладываемых бумажных листов. Осторожно, словно боясь помешать работе какого-то важного начальника, он заглянул в комнату.