С этими словами поручик поцеловал племянницу. Она застеснялась и спрятала своё личико у него на груди. Но тотчас шустро скользнула с его колен и возвратилась к матери.
Вечером Дмитрий Акимович и Михаил удалились в библиотеку. Хозяин Богородицкого посвятил гостя в тематику дворянского собрания, с которого он приехал несколько часов назад. Пожаловался на трудности с набором рекрутов, с взиманием недоимок в казну и на то, что жить становится всё тяжелее, хозяйства большинства помещиков и его самого приходят в упадок.
Слава богу, наконец мы замирились с Бонапартом, авось теперь дела поправятся, заключил Дмитрий Акимович, и добавил, хотя идти на мировую с Антихристом дело бесчесное и не надёжное.
Что делать, отозвался Михаил, государь вынужден был пойти на мировую, иначе война пришла бы в Россию.
Как человек, понюхавший пороха, скажи мне, Мишель, что с нашим войском? Где и как мы потеряли боевой дух наших предков?
Император слишком нетерпелив и самонадеян. Здесь, в глубине России, всем кажется, что под Аустерлицем войсками руководил князь Кутузов. Это заблуждение. Он лишь присутствовал при армии, а баталией руководили другие. Он же нужен был для того, чтобы было на кого возложить вину за неудачу. И подтверждение тому теперешнее его положение он служит киевским генерал-губернатором. А в армии нет полководца, равного Суворову. Равного Наполеону. Вот и опустились до того, что в Тильзите вели переговоры с Антихристом.
У нас же есть Каменский. Сподвижник Суворова! Правда, о нём газеты писали что-то туманное
Граф Каменский стал посмешищем всей армии. Собираясь дать генеральное сражение Бонапарту под Пултуском, для усиления корпуса Беннигсена он все дивизии направил к этому городу. В частях началась неразбериха. И тут наш боевой граф среди ночи вызвал к себе генерала Беннигсена и, как говорят, дал ему письменное распоряжение, в котором пожаловался на своё ранение и что вследствие этого он де ездить верхом и командовать армией не в состоянии. Его просили, уговаривали и умоляли Остерман, Беннигсен и граф Толстой. Всё тщетно. Приказав отступать в границы России, главнокомандующий удалился из армии. Буксгевден со своим корпусом поспешил в точности исполнить последний приказ фельдмаршала.
После этой тирады Михаила Дмитрий Акимович не знал, смеяться ли ему? Но счёл, что веселье теперь будет неуместно и, чтобы уйти от тяжёлого разговора, вдруг начал извиняться за то, что отправившись по служебным делам, обрёк гостя на скуку.
Что вы, Дмитрий Акимович. Я вовсе не скучал. У вас замечательная библиотека и я нашёл в ней много интересного для себя. Познакомился с Шарлем Монтескьё. И скажу, вот кого надо непременно читать нашим провинциальным доморощенным философам.
Ах, многие знания усугубляют скорбь. А что, Мишель, не отправиться ли нам на охоту? Завтра же велю почистить собак, а нам с вами, как принято у настоящих охотников, прикажу истопить баню. Перед выездом следует хорошенько попариться.
Благодарю вас, Дмитрий Акимович, но простите за каламбур, я не большой охотник охотиться.
При этих словах в библиотеку вошла Мария Павловна.
Митя, обратилась она к мужу, не наскучил ли ты гостю своими разговорами? Извините меня за вторжение в вашу мужскую беседу, но я зашла сообщить вам, что мы приглашены завтра в Большую Чернь на бал-маскарад. Я купила три билета.
Спасибо, Мари, выручила! А то я не знал, чем занять гостя. Предлагал выехать на охоту, но он отказался.
Когда Дмитрий Акимович, Мария Павловна и Михаил, миновав тенистую аллею, въехали на парадный двор черненской усадьбы, там уже стояли десятка полтора различных экипажей, а у коновязи несколько осёдланных лошадей. Все окна первого этажа, и оконца бельведера, ярко светились. В портике, у входных дверей стояли два лакея. Ещё двое встречали гостей у входа из вестибюля в зал, где горели сотни свечей в хрустальных люстрах и настенных канделябрах, источая запах воска. Поскольку гости являлись в масках, при входе их не объявляли. Поручик Фонвизин сразу обратил на себя внимание дам, сидящих вдоль колонн. Возможно, они терялись в догадках: настоящий ли это поручик или ряженый?
В зале было многолюдно: всё смешалось мундиры, фраки, ленты и ордена, расхаживали «грузины», «черкесы», «армяне», «придворные» и «лакеи». В длиннополых кафтанах «купцы» и «лавочники». Всюду маски, маски и маски.
Домашний оркестр исполнял полонез. Торжественное шествие в танце возглавляли хозяева усадьбы в масках, супруги Плещеевы. Чтобы не нарушать традицию, по которой в полонезе должны принимать участие все присутствующие на бале, поручик Фонвизин, не колеблясь, пригласил на танец одну из девиц, стоящей с мамашей у ближней колонны. На ней была маска кошечки, и он не мог определить, хороша ли или дурна его партнёрша. Во всяком случае, по тому, как изящно движется, как легко и нежно дотрагивается кончиками пальцев его руки, он заключил, что она весьма юная особа.
Вторым танцем оркестр предложил вальс. Чета Апухтиных присоединилась к танцующим, а поручик Фонвизин, не торопясь, прошёлся вдоль ломберных столиков, за которыми пожилые гости уже раскладывали карты. Подле одного он задержался, наблюдая за игрой. Когда до него донеслись звуки кадрили, он оставил ломберный столик и приблизился к колонне, намереваясь любоваться танцем, который, допуская некоторые вольности, обещал, возможно, нечто неожиданное. Он увидел, как пары связывают друг друга носовыми платками. «Куда же на сей раз дамы поведут своих кавалеров?» подумал он. И в этот момент все взоры в зале обратились на входную дверь. Обе створки распахнулись, и в проёме показалась печка.
Если бы не две ноги внизу, её можно было бы принять за настоящую печь, так искусно она была сделана. Даже разрисована под изразцы. Спереди вырезана топка, сзади отдушник. На уровне печурок бросалась в глаза крупная надпись: «Не открывайте печку, в ней угар». Не обращая внимания на танцующих, «печка» прошествовала в зал. Раздался гомон и смех. Оркестр смолк, танец прервался. Надпись на «печке» разжигала любопытство и провоцировала многих на то, чтобы заглянуть внутрь. Гости столпились. Шум в зале нарастал. Самыми любопытными оказались дамы. Две «бабочки»: синяя и белая приблизившись к «печке» одновременно заглянули в прорези, и тут же резко отшатнулись.
Ой, фу, какая гадость!
Они убежали подальше, закрыв ладонями маски, и спрятались за колоннами. Интрига в публике возросла. К «печке» подошёл дородный «купец» и, заглянув в топку, сказал:
Фу ты, дьявол. Он же голый!
Как голый? спросил кто-то из толпы.
Натурально голый, ответил «купец». А из печки раздался громогласный мефистофелевский хохот. Ещё двое мужчин поинтересовались содержимым «печки» и отошли озадаченные.
Ну, что там? Что видно-то?
Голая задница, ответил один из них.
А вы? Что вы молчите? спрашивали нетерпеливо второго. Он помотал головой и, посмотрев по сторонам, изрёк:
Такое, что и сказать срам
Толпа неистово загудела:
Что же это! Безобразие! Где наш уважаемый Александр Алексеевич? Будьте любезны, примите меры, пожалуйста!
Из толпы, наконец, вышел сам хозяин усадьбы Плещеев и сказал строго, обращаясь к «печке»:
Сергей Семёнович, покуражились вы на славу, и довольно. Извольте покинуть зал.
И тогда кто-то мстительно крикнул из толпы:
А-а! Так это господин Ржевский! Опять отличиться изволили-с.
Выдворить его! раздались голоса.
Это не по правилам, сказала «печка», я в маске, что же вам ещё угодно, господа?
Нам угодно, чтобы вы нас покинули, сказал ещё строже Плещеев.
И не подумаю, ответила «печка».
Толпа заревела, к «печке» потянулись многочисленные руки и стали толкать её к выходу.