Твоя крестная теперь моя, и твой муж тоже, как и тесть.
Не пытайся каким-либо образом рассказать им о себе, если тебе дорога твоя жизнь. А даже если и расскажешь, тебе никто не поверит.
Счастливой жизни, дурочка
Твоя любимая сестричка
Едва Элла дочитала письмо, как оно вспыхнуло и унесло последнее свидетельство о ее настоящей или уже прошлой жизни.
Элла положила руки на живот и разрыдалась. Что теперь с ними будет?
Глава 2. Трактир
Шевелись давай! БЫСТРЕЕ, НУ! громкий окрик трактирщика прервал поток мыслей Эллы. В зал, БЫСТРО!
Элла сжалась, опустила глаза и тихонько выскользнула в зал убирать столы, принимать новые заказы, разносить выпивку и терпеть грязные намеки и взгляды, будто раздевающие ее.
Месяц назад, когда девушка потеряла все: собственную личность, мужа, будущее, это место стало единственным, где ее взяли без рекомендации и предоставили работу за кров и еду. Трактир располагался при въезде в столицу и контингент здесь собирался самый разный: от путников, купцов, направляющихся в столицу, до разбойников. Сегодня наконец возвращались крестная и король из отпуска. Возможно, на крестную не подействовала магия, и она сможет помочь Элле. Осталось лишь дождаться вечера и пробраться во дворец. Был и повод: сегодня там давали бал и набирали прислугу. Элла знала все черные входы и у нее был план.
Эй, еще пива, мужчина покачнулся на стуле, обдал девушку запахом перегара и попытался ухватить за юбку.
Элла вскрикнула и уже было собиралась все высказать хаму, как на ее пути встала пышногрудая Кэти, ее сменщица и единственная подруга здесь.
Красавчик, давай я тебе принесу пива, сказала она, обращаясь к мужчине, облизнула губы и тихонько шепнула Элле: Иди в подсобку, Лили, отдохни и успокойся, это всего лишь клиенты.
Элла кивнула и, пошатываясь пошла на второй этаж в небольшую комнатку, бывшую раньше складом для разной утвари: швабры, ведра, тряпки, к которой добавился матрас, служивший ей кроватью. Девушка прикрыла дверь и поймала свое отражение в одном из ведер. Она все еще не могла привыкнуть к новой внешности. Рыжие волосы, темная кожа и руки в мозолях. В ней не осталось ничего от той, что нашла своё счастье. Даже имя пришлось изменить. Все случилось опять из-за Дризеллы: сестра расклеила по городу плакаты с лицом Эллы и объявлением о награде за поимку. Её, будущую королеву, разыскивали как особо опасную преступницу, совершившую покушение на принца Анри. Это все были проделки Дризеллы, которая, очевидно, решила не дожидаться действий сводной сестры и избавиться от нее. Хорошо, что Элла заметила вовремя этот плакат и на последние деньги купила краску и мазь для кожи. На работу она устраивалась как сирота Лили, приехавшая из глубинки в поисках счастья.
Она и не заметила, как глаза вновь наполнились слезами, ставшими её постоянными спутниками, и, вскоре, уткнувшись лицом в матрас, она задремала. Сон был беспокойным, то и дело она ворочалась, шепча раз за разом одно и тоже: «Анри». Там, в самых глубинах подсознания, девушка видела лишь ускользающую от нее спину любимого. Наконец, Анри остановился, но, когда повернулся, превратился в Дризеллу. В Эллу полетела кухонная утварь: половники, прихватки, солонки, посуда. Они с глухим стуком падали рядом с ней. Выход из полудремы стал глотком свежего воздуха. Как никогда, Элла была рада, что находится в трактире, далеко от сестрицы. В дверь вновь постучали, видимо, этот стук и разбудил её.
Лили, просыпайся. Нам пора на бал, а то опоздаем и лишимся работы, Крис недовольно и настойчиво стучала в дверь.
Именно эта девушка помогла ей устроиться помощницей на кухню на время бала, у нее, к счастью, оказался знакомый повар во дворце.
Я готова, Элла встала, посмотрела в воду в ведре как в зеркало, пригладила несколько выбившихся прядей и открыла дверь.
Вечерний город наполнился огнями первых фонарей, музыкой, которая лилась из каждого дома, и смехом. Столица, как и дворец, праздновали не только прибытие короля: сегодня исполнялось 1000 лет, как двое братьев Гримм смогли наполнить мир Тэллфейра жизнью. Один из братьев обладал светлой магией и у народа ассоциировался со всем добрым, а другой, наоборот, темной, соответственно, и упоминали его лишь в самых неудачных ситуациях.
Конечно, это разделение магии на темную-злую и светлую-добрую жило лишь в умах жителей, далеких от законов и устоев магического сообщества. Вот и в Аэрасе магия была под запретом долгие годы до тех самых пор, пока не появилась новая принцесса и ее крестная фея. Теперь на радость всему королевству возобновили старые традиции и вспомнили богов. На каждой улице продавали гриммарки круглые леденцы, одна половина которого была белой как снег и сладкой, а другая темной как ночь и горькой. На некоторые гриммарки добавляли изображения правящей семьи. За дополнительную плату писали имя близкого человека такие подарки ценились больше всего. На главной площади рядом с розовым фонтаном, гордостью Аэраса, развернулись праздничные столы, накрытые специально для всех жителей столицы и приезжих по указанию короля Джорджа. Сам фонтан временно превратился в сцену, где гастролирующие артисты показывали сценки из королевской жизни. Вот будущая королева теряет туфельку, принц Анри поднимает её и провозглашает, что та, кому подойдет сия туфелька, станет его женой. Наконец на сцене королевская свадьба, темные волосы принцессы Дризеллы заплетены в косы, а на голове сияет небольшая корона.
Пойдем, мягко тронула Эллу за плечо Крис. Опоздаем же.
Элла слабо кивнула, в глазах стояли слезы.
Все это очень трогательно, девушка ослепительно улыбнулась, оправдывая слезы.
Столица гудела как улей, и этот гул не смолкал даже при отдалении от центра. Такие праздники были для Эллы, точнее, для Золушки, единственной отдушиной, в жизни, полной унижений, несправедливости и криков мачехи. Но сейчас даже праздник не помог поднять настроение, наоборот, разбередил старые раны. Дризелла ни на миг не позволяла себя забыть.
Пришли! Это королевский дворец, Лили, провозгласила Крис.
Элла огляделась. Они стояли посреди поля, возле того самого дуба, где она ещё недавно сидела и глотала обиду, злость на свои доверие и глупость.
Дворец сиял, его хрустальные своды раскрашивали первые звезды, а вышедший из-за туч полумесяц придавал ореол таинственности.
Однако все великолепие дворца рухнуло, стоило им зайти внутрь. Страх, недоверие и звенящая тишина забрали все пространство. От того, что знала Элла, ничего не осталось. На каждом углу стояла охрана и ревностно сверяла всех вошедших со списками. Слуги ходили с опущенными головами и шлейфом ужаса. Не было слышно ни разговоров, ни смеха, звучавшего раньше.
Так, иди в первую дверь в левом коридоре. Там дадут форму. Потом пройдешь прямо и два раза свернешь налево, окажешься в кухне. Найдёшь Айду и скажешь, что ты от Рука. Я буду работать на самом балу, разносить напитки, встретимся после здесь же. Запомнила все? щебетала Крис.
Элла рассеянно кивала и делала вид, что слушает, ведь дворец она знала наизусть.
Встретимся после работы, улыбнулась она Крис.
Сама Крис ушла в противоположную от Эллы сторону.
Элла развернулась и пошла в первую дверь, указанную Крис. Там незнакомая ей женщина выдала платье и передник. В кухне не было ни одного знакомого повара, как и стражей при входе и в самом дворце, «Видимо, Дризелла сменила всю прислугу. Для уверенности в том, что никто мне не поможет», подумала Элла.
Пару часов девушка активно мыла, резала овощи и когда в коридоре услышала от двух проходивших мимо стражников, что приехала крестная, тихонечко выскользнула из кухни. По пути заглянула в первую комнату, где ей выдали одежду. Как она и предполагала, там уже никого не было. Элла сменила кухонное платье, заправила волосы под цилиндр, часть парадной формы всех слуг на праздниках, и перемотав грудь бинтом, стала похожа на парня.