Гладстон кивнул.
Возможно, ты и прав. Но я высказал своё мнение, и теперь моя совесть может быть спокойна. Если ты так настаиваешь, они поедут с тобой.
Он снова откашлялся.
Однако я должен настоять ещё на одной вещи. Поскольку ты несовершеннолетний, тебе пока не положен собственный помощник. Но так как ты член Круга Восьми, путешествующий по Вселенной, тебе не подобает быть совершенно одному. Поэтому тебе следует остаток дня посвятить выбору помощника. Я могу отвести тебя в Зверинец на Складе и помочь тебе выбрать подходящее животное.
Вообще-то, сказал я, у меня уже есть спутник. Моим помощником может стать Тайк.
Гладстон нахмурился.
Не очень-то умно выбирать помощника из разумной расы.
Вот и отлично. Я не слишком умён.
Гладстон занервничал.
Я хочу сказать, что животные лучше подходят для подобных взаимоотношений.
Но у Аттикуса есть Финниган.
Гладстон хмыкнул.
Думаю, если бы ты его спросил, он бы ответил, что этот выбор усложнил ему жизнь. Хотя я не сомневаюсь, что он ни за что бы не поступил иначе.
Тогда я тоже не поступлю иначе, ответил я.
Гладстон что-то чуть слышно пробормотал.
Одним из достоинств животных, настойчиво продолжал он, является то, что их можно соединить с особыми кольцами. Он поднял руку, и я увидел на его среднем пальце массивное серебряное кольцо. На нём был выгравирован ягуар. На мизинце у Гладстона было другое кольцо поменьше, с белым камнем в обрамлении золотых крыльев.
Видишь? спросил он и коснулся кольца с ягуаром. Вестари исчезла. Потом Гладстон взмахнул рукой, как будто бросал мяч, и чёрная кошка выпрыгнула из кольца, с рёвом пролетев по воздуху. Я впервые заметил, что в мягкое чёрное ухо Вестари было вставлено маленькое серебряное колечко, такое же как у Гладстона.
Должен признать, с сожалением произнёс я, что это действительно потрясающе. Но я всё равно предпочту Тайк. Я могу всегда брать её с собой, хотя это не так уж и легко. Я повернул кнопку Е8, и Тайк возникла рядом со мной.
Гладстон подпрыгнул, но быстро взял себя в руки.
Ага! Да, впечатляет. И вы тоже согласны на это, миледи?
Тайк коротко кивнула.
Нет клятвы или союза прочнее, чем тот, что связывает меня с Саймоном.
Что ж, очень хорошо, покорно ответил Гладстон. Он вытащил из ящика стола изысканную резную деревянную шкатулку, в которой лежали два простых серебряных кольца, похожих на то, что носил он сам. Одно было большим, а другое маленьким. Гладстон подал большое кольцо мне, а маленькое Тайк и велел нам их надеть. Моё кольцо оказалось слишком большим даже для указательного пальца, а кольцо Тайк с лёгкостью село на мизинец. Она скептически посмотрела на него, наверняка раздумывая, не помешает ли оно ей в сражениях. Возьмитесь за руки, соединив кольца, велел Гладстон.
Мы послушались.
Я изо всех сил старался не напевать про себя свадебных мелодий. И не представлять Тайк в белом платье. И вообще не думать о свадьбах. И не краснеть от своих нелепых мыслей.
Это не помогло.
Гладстон положил ладонь на наши руки и торжественно произнёс:
Силой, дарованной мне, объявляю вас магом и его помощником[48]. Пусть эти кольца свяжут вас, пока смерть вас не разлучит.
Когда он произнёс эти слова, моё кольцо сильно сжалось, врезаясь в жир на пальце[49]. Тайк прерывисто вздохнула, и я понял, что она почувствовала то же самое. Я собирался было начать жаловаться, но секунду спустя боль исчезла. Каким-то магическим образом кольцо словно срослось с моим пальцем и стало частью тела.
Что это за пульсация? спросила Тайк.
Что? глупо переспросил я. Кольцо слегка пульсировало, как будто я ударился пальцем и теперь чувствовал под синяком собственный пульс.
Это сердцебиение Саймона, Тайк. А ты, Саймон, чувствуешь её сердцебиение. Боюсь, что, скорее всего, это единственная способность кольца, которую вы сможете использовать, но и это уже кое-что. В случае с помощниками-животными кольца также позволяют магу вызвать своего помощника, где бы он ни находился. Некоторые уверяют, что их можно вызвать даже сквозь время, но я никогда не встречал тому подтверждений. Однако биение сердца, скорее всего, будет единственной способностью ваших колец.
Тайк ничего не ответила и с благодарностью посмотрела на кольцо.
А теперь, произнёс Гладстон, возвращаясь к столу и снова скрещивая пальцы, будь любезен, пригласи своих друзей, и я покажу вам то, что видели немногие избранные.
* * *
Что мы пропустили? спросила Тесса, когда я открыл дверь.
Не много, ответил Гладстон.
Гладстон сказал, что я должен оставить вас ради вашей собственной безопасности
Я так и знала! перебила Тесса и ударила меня по руке.
А я ответил, что не сделаю этого, закончил я.
Ясно, смущённо произнесла Тесса.
А потом мы с Саймоном поженились, добавила Тайк, обнимая меня за шею и показывая своё кольцо.
Дрейк чихнул.
Тесса побледнела.
Ч-что?
Она вас дразнит, ответил Гладстон, пряча улыбку.
Ладно, сказала Тесса и откашлялась. Я так и знала.
Я оттолкнул руку Тайк и решил сменить тему.
Так что вы хотели нам показать?
Вот это, ответил Гладстон, указывая на книжные полки.
Дрейк тут же лишился чувств от зависти[50].
Когда он пришёл в себя, Гладстон сказал:
Рад, что тебе нравятся мои книги, Дракус, но я имел в виду вот это. Он вытащил одну книгу, поставил на её место другую, и полка опустилась к полу, открыв ряд других узких полок. На них рядами лежали маленькие камни. Они были прозрачные, как стекло, и окрашены в красный цвет.
Кровавые камни! воскликнул Дрейк.
И они спрятаны в вашем кабинете? удивилась Тесса. Разве это не слишком очевидно?
Гладстон пожал плечами.
Здесь им намного безопаснее, чем кажется на первый взгляд. Только сам Рон может их взять, а если ему удастся пробраться в замок, значит, наступил наш чёрный день.
Дрейк размахивал пальцем, очевидно, пытаясь сосчитать камни.
Тридцать семь, сказал Гладстон.
Но начал Дрейк.
Прибереги свои вопросы. И сядь. Мне нужно о многом вам рассказать, и я должен начать с начала. Как вы знаете, всего кровавых камней было пятьдесят. Вы знаете, что Реллик использовал их, чтобы исцелить великую чуму. Он исцелил её настолько хорошо, что даже воспоминания о болезни со временем стёрлись из памяти, так что теперь никто уже не скажет вам, что же это была за великая чума и в чём она выражалась.
Узнав о великой силе камней, Рон решил отнять их у брата. Поэтому перед смертью Реллик спрятал все камни, какие сумел. Сегодня восемь камней находятся у членов Круга Восьми. У каждого рыцаря есть по камню, который помогает ему или ей отправляться туда, куда нужно. Камень Бартоломью забрали, когда Шакал убил его, поэтому сейчас он находится в руках врага. Один камень хранится в твоём плаще, Саймон, и там он и должен оставаться, поскольку ты тоже член Круга.
Гладстон поднял руку с согнутым большим пальцем.
Таким образом, остаются ещё четыре камня. Реллик велел тебе их найти. Какой бы силой они ни обладали, Саймон, ты должен объединить их, потому что в этом и заключается миссия Фейтера. Рон тоже ищет камни, но независимо от его мотивов он не должен их найти. Если запись Реллика правдива и Рон и Шакал одно и то же лицо, значит, его сила велика, а его влияние распространилось повсюду. Наша задача состоит в том, чтобы найти четыре последних камня раньше его. Полагаю, Саймон знает тайное место, откуда следует начинать поиски.
Я откашлялся.
Вообще-то, начал я, засовывая руку в карман, осталось найти всего три камня. Я вытащил камень с Дару и подал его Гладстону.
Впервые за всё время я увидел на лице Гладстона удивление. Очевидно, заглянув в наше будущее, он этого не увидел.
Сэр, сказала Тесса, у вас челюсть отвисла.
Гладстон закрыл рот и взял камень из моей руки.