Алекс бросил взгляд на вилку, но почему-то решил обойтись без нее. Подражая Проводнику, он подхватил большую горячую картофелину, окунул в широкую солонку и откусил. Язык тут же обожгло, но даже боль не могла заставить его прекратить жевать. И он только энергично кивнул, соглашаясь с Проводником.
Сидеть на колченогом табурете было не слишком удобно. К тому же он скрипел, поэтому Алекс старался лишний раз не двигаться. Хозяина же шаткость конструкции, казалось, не капли не беспокоила. Он раскачивался на своем табурете и даже подпрыгивал, дотягиваясь до тарелки с хлебом, которую поставил ближе к гостю.
Так ты не рассказал мне, как же ты нашел-то меня-а? Конечно, поляна-то совсем рядышком, но ведь дорогу ты не знал, ведь так? взялся расспрашивать он Алекса.
Алекс сдержано описал свои мытарства. Про растворившийся у него на глазах «свисток», он решил умолчать, уж больно это было похоже на бред. Но Проводник сам вдруг спросил:
«Свисток» значит сразу исчез?
Нет, он стоял некоторое время на земле, а потом взлетел и, действительно, как будто растворился, осторожно ответил Алекс.
Да, с пониманием кивнул парень и круглое лицо его на мгновение стало задумчивым, но потом опять приняло расслабленно-беззаботное выражение. Это всегда так. Визуальный эффект, не более того, материал такой, хамелеон, значит, так что не бери в голову. Наша, кстати, разработка.
То есть как это «наша»? не понял Алекс.
В Хаосе значит сделали, в одном из НИСов, в научно-исследовательской станции, у нас их здесь много, с гордостью разъяснил Проводник. Вот только продают они свои разработки в Систему, чтобы выжить. Это, конечно, так себе история. В лесу-то, небось, страшно было-а? тут же сменил он тему. Живности-то здесь всякой хватает.
Да, вдруг вспомнил Алекс и нашел взглядом странную картину на стене, которую недавно рассматривал. Представляешь, я встретил большое белое животное, копытное. Не разглядел как следует его, а вот следы отчетливо видел.
Проводник резко скрипнул табуретом и уставился на него с выражением того самого удивления, которое было у него при встрече.
Выходит, единорога ты видел? воскликнул он.
Единорога? Да нет, что вы Алекс был так ошарашен реакцией хозяина дома и его странной догадкой, что снова перешел на «вы».
Но парень не обратил на его слова никакого внимания.
Вот уж это странно так странно-а? он потянул великанью пятерню к бороде и уже знакомым Алексу жестом взъерошил ее. Выходит, он специально пришел тебя встретить, иначе быть не может. С единорогами ничего не случается просто так. Да еще и показался тебе. Это, парень, все не просто так
Алекс вспомнил, какое впечатление произвел на него Проводник при встрече и еще раз вернулся к мысли, что гостеприимный хозяин дома был не то, чтобы не в себе, но чудаковат.
В голову ему пришел образ Иванушки-дурочка.
«А что, он похож», подумалось ему.
Проводник опять перескочил на другую тему.
Давай-ка ты пока осваивайся, пойдем я тебе покажу кровать, а можешь и на диване располагаться, говоря это он переместился в соседнюю комнату, приглашая Алекса следовать за ним.
Комната оказалась намного просторнее той, где они только что были. Здесь тоже была печь, но уже не такая большая, она квадратным столбом выступала у стены. Рядом стояла какая-то высоченная кровать с резным деревянным изголовьем, покрытая видавшим виды клетчатым пледом, очень напоминающим тот, что висел на спинке дедовского кресла. У другой стены располагался большой продавленный в нескольких местах диван с блеклой цветастой обивкой. На него и указал Проводник, ласково погладив округлую спинку.
Так что будь как дома, а я скоро. Надо все-таки с ним переговорить, раз пришел.
Алекс хотел было уточнить, о ком говорит Проводник, но вопрос застрял в горле.
Он почему-то уже догадывался, какой будет ответ.
Хозяин дома между тем исчез, не дожидаясь никаких вопросов, очевидно, уверенный в необходимости и важности предстоящего дела.
Глава 7. До того, как История Киры. «St Roll»
Кира злилась на своего Проводника. Отрастил бороду, как у деда Мороза, а толку-то. Он все никак не мог найти след Микеля на своей интерактивной карте, которую открывал и подолгу рассматривал в стороне от Киры. Ее он попросил не подходить в это время. Карта давалась только Проводникам. «Какой смысл в этом запрете?», запротестовала было Кира. Если ей был дан Проводник для адаптации в Хаосе, то значит и карта была частью и инструментом этой адаптации. Но Проводник тут же, сохраняя спокойствие, заявил, что не будет открывать карту, если Кира не согласиться соблюдать правило. А карта единственный инструмент поиска конкретного человека в Хаосе. Кира нехотя подчинилась, удивляясь, что даже здесь приходится мириться с дурацкими правилами. Тем более, Проводник не вызывал у нее особой симпатии и толку от разглядывания карты она не видела пока что никакого. Оставаться на пересадочной станции у нее не хватало больше терпения, и Кира предложила Проводнику отправиться в большой пеший переход, постепенно продвигаясь в сторону Неополиса.
Поезд она сразу же отвергла, как скучный и слишком быстрый способ передвижения. Так что в путешествие по бескрайней лесной территории, которая, по словам Проводника, была нашпигована научными-исследовательскими станциями, небольшими поселениями и бандами, они отправились пешком, удовлетворяя Кирину жажду новых впечатлений. Лес в нескольких местах рассекала железная дорога.
Кира после предупреждения Проводника о том, что бандиты концентрируются в основном возле станций, без возражений согласилась идти в отдалении от них. Ее интересовали поселения и особенно НИСы (научно-исследовательские станции). Проводник заметил, что попасть на последние будет не просто. Местные ученые тщательно охраняют свои разработки и неохотно принимают пришлых.
Но первая же исследовательская станция, на которую они наткнулись, оказалось особенной и знакомство с ней определило всю дальнейшую судьбу Киры в Хаосе. Вот, как это случилось.
Проводник, идущий по тропе впереди, встал как вкопанный. Кира, не ожидая этого, толкнулась в его спину и, чертыхнувшись, выглянула из-за его плеча.
Да что там такое?
Странно, но мы уже на чьей-то территории, настороженно оглядываясь, пояснил Проводник. Лучше остановиться и подождать тех, кто охраняет периметр.
Кира проследила его взгляд и различила среди деревьев то, что смутило Проводника, а ее несказанно обрадовало. Сквозь ветви был виден острый конусообразный верх какого-то жилища. Причем сделан он был из материала с эффектом хамелеона, так что разглядеть, а потом вновь найти его взглядом среди деревьев, было не так-то просто.
Ну уж нет, раз они не выполнили свою задачу, мы не будем упрощать им жизнь, тут же заявила Кира. Идем, подойдем поближе. Остановят, так остановят.
Она обогнула Проводника и первая быстрым шагом направилась к видневшемуся строению.
Они подошли к жилищу, напоминающему большой шатер, так никого и не встретив.
Из жилища вышел бородач, небрежно одетый в шорты цвета хаки и тканевую затертую черную майку с какими-то едва различимыми белыми силуэтами и красными буквами Rol St. Несколько секунд Кира размышляла над надписью, пытаясь отгадать невидимые буквы. Бородач, ни капли не смутившись присутствием незнакомцев на своей территории, подошел.
Вы к нам или заблудились? дружелюбно спросил он, обращаясь сразу к обоим путникам. Кира молча передернула плечами, предоставив слово Проводнику.
Да вот, передвигаемся по лесу с новичком. Целей особых нет, на вашу территорию забрели случайно. Ожидали, что сначала, как всегда, встретится патруль.