Когда дорога вывела на ваш падон, мне даже неведомо было, что это за место. Я не искал здесь великолепия королевского замка и с радостью принял стол, кров и защиту. Много дней трудного пути кровом мне служил простой шалаш, а пищей мясо диких зверей. Начало получилось без особых предисловий. С тех пор как война прервала связь между Кордой и Голтассией, ни мы, ни вы не можем воспользоваться старыми дорогами, а тропы южного хребта слишком трудны и опасны, чтобы быть надежными. Там не пройдут ни купцы с товарами, ни армия. Но наши станы нужны друг другу, и тогда я решил найти новую дорогу.
Они слушали, затаив дыхание, словно паства, на которую вдруг сошло откровение Господне.
Тридцать две смены назад мой отряд покинул последнее кордское селение на восточной стороне центрального хребта. Мы долго поднимались в горы, пока не достигли линии снегов, и даже проводники уже не знали, куда двигаться дальше. Но в безумной надежде найти перевал я приказал идти вперед. Облака пролетали столь низко, что, казалось, стоит протянуть руку и дотронешься до них. Когда светило солнце, было так жарко, что мы шли по снегу раздетыми по пояс, но стоило тучам закрыть небо, как налетал холодный ветер, и горы превращались в преисподнюю. Там, на линии снегов, не растет ни единого деревца, а дров у нас хватало только на то, чтобы приготовить пищу. Поэтому ночами люди сбивались в одну большую кучу, согревая друг друга собственным дыханием. Мы потеряли почти всех лемов. Дорога была настолько тяжелой, что даже самые сильные солдаты падали и замерзали в снегу. Бездонные ущелья то здесь то там перерезали путь, заставляя возвращаться и идти в обход. Но Бог был на нашей стороне, и мы нашли перевал. Спуск проходил гораздо легче. Уже позади осталась линия снегов, когда очередная пропасть остановила нас и заставила разбить лагерь. Было еще светло, поэтому мы с моим лучшим солдатом решили отправиться на разведку. Легур все время рычал и оборачивался, но я упорно гнал его вперед. Вдруг за спиной раздался неимоверный грохот. Мы рванулись назад, но было поздно. Страшная лавина сбросила на дно ущелья и погребла там весь мой отряд.
Рассказ развивался и набирал обороты. Теперь эта высосанная из пальца история мне самому казалась чем-то очень значимым. Я, словно настоящий актер, полностью подчинил себе внимание публики, заставляя ее, словно под звуки волшебной дудочки Нильса, двигаться по перипетиям сюжета.
Однако и эта трагедия оказалась не последним испытанием, которое уготовила мне судьба. Словно все силы зла ополчились на нас. Мы уже спустились в предгорья и двигались вдоль узкой речушки, ночуя в джунглях вторую ночь. Неожиданно я проснулся. Легур тихонько рычал, повернув морду в направлении ближайших зарослей. Все остальное произошло так быстро, что я еле успел прийти в себя. Огромный варх выскочил на поляну и мгновенно разорвал так и не проснувшегося солдата. Верный легур, спасая жизнь хозяина, бросился вперед, но варх ударом челюстей распорол ему живот и перебил позвоночник. Однако мой друг сделал свое дело. Я успел схватить ружье, и пуля, войдя в глаз, пробила череп этому исчадию ада. В подтверждение своих слов я положил на стол синтетический клык рептилии.
Какие все-таки есть на свете мерзавцы. Сейчас во мне мешались чувства удовлетворения и одновременно злости на самого себя. Я нагло врал в лицо братьям по разуму, а они с открытыми ртами ловили каждое слово, даже забыв, что по этикету только хозяйка имела право смотреть на меня с поднятыми глазами.
Похоронив друзей и оставшись совсем один, еще девять полных смен я шел через джунгли, пока не наткнулся на вашу охотницу. Но и здесь, казалось, небо отвернулось от меня. Девушку укусила эрга. Зная, что люди где-то рядом, я не был уверен, что смогу найти падон, поэтому еще четыре смены пришлось ждать, когда фейра очнется.
Закончив, я осмотрел аудиторию. Они были поражены. Наверное, так должны были слушать Геракла, рассказывающего о своих подвигах. Впрочем, сомневаюсь, что он был хорошим рассказчиком, для жизни ему вполне хватало мышечной массы.
Я чувствовал, что этих людей распирает от множества вопросов, тем более что мой рассказ был достаточно схематичен. Однако никто не решался пуститься в расспросы, не зная наверняка, хочу ли я сказать больше того, что уже сказал. Одно было ясно: они безоглядно поверили каждому моему слову.
Так и рождаются легенды. Старая как мир истина чем невероятнее ложь, тем больше в нее верят неожиданно обрела подтверждение в этом глухом месте на затерянной в космосе планете.
Мы воздаем хвалу Богу за то, что путь столь великого воина прошел через нашу долину, хозяйка наконец прервала всеобщее молчание.
Вот я уже и «великим» стал. Если так дальше пойдет, скоро меня насильно потащат на трон, предварительно удавив «избранного небом».
Я благодарна тебе за то, что ты спас одну из наших дочерей, а к другой отнесся столь снисходительно, хотя она и не смогла предупредить нас о твоем появлении. Но я не буду ее наказывать, узнав, с каким воином пришлось ей встретиться, произнесла тара Рии и тотчас шепнула что-то одной из прислужниц.
Черт возьми, у меня даже мысль не мелькнула, что бедную девочку могли выпороть и посадить в темный, полный грызунов чулан или нагрузить какой-либо непосильной работой.
Зачем вы выставляете стражу? я обратился к хозяйке. Земли Бурновы лежат далеко от войны, и враг не сможет так просто сюда добраться.
Земы, просто ответила женщина. Уже полгода как они сбились в большой отряд. Нападают внезапно, грабят, а чардов убивают. В двенадцати дальних мерах на запад они недавно сожгли падон. Вырезали хозяйскую семью, а всех, кроме стариков и детей, угнали с собой. Там командует Вастак. Он был солдатом и героем. Это очень сильный мужчина.
Было видно, что она боится.
Войско Бурновы воюет далеко на юге, и заговорил ведающий, но вдруг перепугался собственной наглости, так как не мог без разрешения заговорить со мной напрямую.
Все, кто сидит за этим столом, мои гости и могут прямо обращаться ко мне, я улыбнулся. Продолжай.
Да, все на войне, и нас некому защитить, прошептал он, еле веря, что небеса не разверзлись над его головой.
Остальные пока не решались что-нибудь сказать. Между тем обед продолжался. Блюда сменяли друг друга, а вино все больше и больше давало о себе знать. С разбойников разговор плавно перешел на войну, после нее пошли сплетни о бурновском дворе. Оказалось, что муж хозяйки с детьми и еще двумя женами постоянно проживает в столице земель и лишь в разгар лета они ненадолго приезжают сюда. Все остальное время тара Рии вместе со своим ведающим управляют имением, регулярно отсылая хозяину прибыль. Естественно, вскоре разговор перешел на аграрные темы. Я похвалил виденных мной гур и спросил о прошлогодних урожаях, чем необычайно польстил хозяйке и наконец-то вовлек в беседу остальных присутствующих. То ли мой благодушный вид помог им, то ли хмель наконец набрал силу, но об этикете стали постепенно забывать, и я все больше погружался в незатейливую деревенскую жизнь.
Вечерело. Солнце коснулось кромки леса, и вся компания отправилась на верхнюю террасу, где был накрыт десерт. Легкий ветерок обдувал мое захмелевшее лицо. Внизу плавно текла река, и, казалось, весь мир плыл вместе с ней в лучах заходящего солнца. Медлительных гур загоняли в строения на краю деревни. Оттуда доносились приглушенные крики погонщиц. Маленькие человечки спешили к домам со стороны полей. Воздух был напоен ароматами растений, пением птиц и насекомых. Казалось, он слегка дрожал, размывая контуры предметов. Редкие облака отливали закатным багрянцем, а солнце все глубже и глубже уходило в потемневший лес. Это был первый в моей жизни живой закат. В груди что-то сжалось, а на глаза накатили неожиданные слезы. Неимоверным усилием воли я сдержался, чтобы не захлюпать носом как мальчишка. Неужели где-то там, на другом конце вселенной, существует столь же прекрасный мир? И какова была решимость людей, покинувших его в поисках нового эльдорадо Кем бы я ни был рожденным в безжизненных просторах космоса разведчиком или наследным кордским санглом, больше всего на свете мне сейчас хотелось сорваться с террасы и раствориться в этом совершенно реальном и в то же время фантастическом закате.