Так это правда? Глаза Шарлотты расширились. Что говорят о покойном короле.
И что же о нем говорят?
Шарлотта потупилась. Хотя леди Мэйлин поощряла откровенность, Шарлотта все же никогда не обсуждала с ней настолько деликатные темы.
Говорят, что каждый раз, когда король изменял королеве, он преподносил ей в дар платье и драгоценные украшения.
Это правда, спокойно кивнула леди.
Я не понимаю. Шарлотта вскочила и в волнении начала ходить по комнате. Если все об этом знали, как королева могла надевать эти наряды и украшения? Это все равно, что повесить объявление на воротах.
Леди окинула взглядом свою порывистую собеседницу.
Дорогая моя девочка, произнесла она с неожиданной теплотой в голосе. Я иногда забываю, что ты еще так молода и не знаешь жизни. Как король покойный Вильям был гораздо лучше, чем как человек. Он заботился о своей стране и делал все для ее процветания. Ко всему прочему, он был очень приятным мужчиной с прекрасными манерами и обворожительным голосом. У женщин подгибались колени, когда он с ними заговаривал.
И у вас тоже? шаловливо спросила Шарлотта.
Разумеется, я же женщина, рассмеялась леди Мэйлин. Он умел ценить прекрасное.
И он вас оценил?
Я горжусь тем, что платье и драгоценности, которые он подарил королеве за меня, были самого высшего качества. Ты знала, что королева Изольда поставила ему условие: плата за каждую новую любовницу должна быть выше, чем за предыдущую.
Видя ошарашенное лицо Шарлотты, леди Мэйлин снова разразилась хохотом.
Заметь, дорогая, говорила она сквозь смех, насколько труднее это делало задачу короля.
Новая любовница должна была стоить затрат.
Именно! Так было покончено с проходными актрисами и девицами с острова Веселья.
Шарлотта вздохнула.
Что если принц Эдмунд унаследовал привычки своего отца?
Ты достаточно красива и умна, чтобы справиться с мужчиной.
С мужчиной может быть, но не с принцем.
Разве принц не мужчина? Разве у него не учащается пульс при виде красивой женщины?
Даже если наш брак по расчету?
Леди Мэйлин сделала приглашающий жест, и Шарлотта вернулась в кресло напротив.
Браки по расчету совершаются ради сделок с землей и недвижимостью. Две семьи объединяются и становятся кланом, который действует в общих интересах. Это лишь одна часть истории.
Она сделала паузу и продолжила другим голосом.
Вторая это встреча мужчины и женщины. Если им повезет, они станут любовниками и друзьями. Если нет, то дальними родственниками, которые встречаются друг с другом на семейных торжествах. В этом случае женщина уходит с головой в дела дома и семьи, а мужчина ездит с друзьями на остров Веселья.
Вы там были?
Один раз с мужем. Твои глаза снова похожи на два блюдца. Мне надо чаще дразнить тебя.
Но разве так можно?
На острове действует лишь одно правило: все, что доставляет удовольствие, разрешено.
Расскажите мне о нем, попросила Шарлотта.
Вряд ли твоя мама одобрит этот разговор.
Мы ей не скажем.
Леди указала на плед на диване. Шарлотта принесла его и укутала ей колени.
Вечный холод один из постоянных спутников старости, сказала леди. В любой другой день я бы не стала разговаривать с тобой об острове. Но поскольку ты выходишь замуж, то тебе надо иметь хотя бы общее представление о том, что тебя ждет.
Вы имеете в виду то, что происходит между мужчиной и женщиной в брачную ночь? притворно-невинным голосом произнесла Шарлотта. Я выросла на ферме и многое видела.
Боже, какой ужас! всплеснула руками Леди Мэйлин. Надеюсь, твой будущий муж черпает свои знания из других источников. Не хотелось бы, чтобы весь королевский дворец шептался о ваших «фермерских привычках».
Они обе расхохотались.
ГЛАВА 4
Вернувшись от леди Мэйлин, Шарлотта нашла мать в гостиной, где она диктовала список всего необходимого для нового гардероба Шарлотты. Водя пером по бумаге, писец то и дело поглядывал на хозяина, ожидая возражений, но обычно прижимистый Теобальдус на этот раз только кивал. Все считали его скупым, но он называл себя расчетливым. Он знал, когда нужно считать каждый грош, а когда мелочиться не стоит. Для девушки, живущей в доме дальних родственников достаточно самого простого, для будущей принцессы только самое лучшее.
Шарлотта увидела в окно всадника, подъезжающего к дому. Осторожно спустившись по лестнице для слуг, она открыла входную дверь. Магнус спешился и передал поводья конюху. Прежде, чем он успел заговорить, Шарлотта приложила палец к губам и сделала знак следовать за ней. Стараясь ступать тихо, они прошли по коридору в ее комнату.
Небольшой диван у окна, камин с решеткой и узкая кровать у стены, на которой не было даже балдахина вот и все, что составляло убранство комнаты будущей принцессы. Магнус, в подбитом тонким мехом плаще и роскошном камзоле с вышивкой, казался пришельцем из другого мира.
Что ты решила? спросил он вместо приветствия.
У меня нет выбора, ответила она. Мне придется выйти замуж за принца. Так решил дядя Теобальдус. Так говорит мама.
Но это неправда, что у тебя нет выбора, возразил он. Если ты согласишься, то я сегодня же ночью увезу тебя в Молтенбаш. Завтра ты обвенчаешься с герцогом.
Зачем мне выходить за этого чудовищного человека?
Затем, что его смерть подарит тебе свободу и состояние.
Желать смерти другому грех.
Некоторые люди ее заслуживают. Смерть давно должна была прийти за герцогом.
Не говори так, Магнус.
Почему? почти развеселился он. Ты слишком невинна, чтобы думать о таких вещах? Нет, дорогая Шарлотта, я тебя знаю. Смерть отца заставила тебя рано повзрослеть. Жадные родственники отняли то, что по праву принадлежит тебе. Мне больно смотреть на твои страдания.
Тебе недолго осталось. Я хотела лишь попрощаться с тобой. Сегодня мы видимся в последний раз.
Не говори так, взмолился он. Прошу, выслушай меня. Моя идея только на первый взгляд безумная. Но если ты хорошенько ее рассмотришь, она тебе понравится.
Идея выйти замуж за старика вместо молодого принца, будущего короля. Ждать смерти вместо того, чтобы радоваться жизни. Эта идея должна мне понравиться?
Так ты мечтаешь быть принцессой. Магнус сжал губы. Ты такая же, как все женщины. Тебе нужны лишь наряды и развлечения.
Что в них плохого? наступала на него Шарлотта. Если бы ты только знал, как я устала перешивать старые платья.
Новые платья не решат твоих проблем. Как и корона на голове. Если ты думаешь, что она сделает тебя счастливой, то ошибаешься.
Почему ты так уверен, что она сделает меня несчастной?
Потому что принцу Эдмунду нужно лишь твое приданое. Получив его, он поедет развлекаться к красоткам на остров Веселья. Ты останешься одна, окруженная фрейлинами, которые будут зорко следить за тем, чтобы ты вела себя подобающе.
Ты хочешь сказать, что для мужчин одни правила для мужчин, а для женщин другие.
Так устроена жизнь, моя дорогая. Мужчины разбивают женщинам сердца и идут дальше.
Сколько сердец ты разбил?
Немало, уклончиво ответил Магнус. Но я не предлагаю тебе любовь. Я предлагаю тебе честную сделку. Ты выходишь замуж за герцога и после его смерти получаешь свободу и возможность распоряжаться своим и его богатством. После чего ты вознаградишь меня, и все будут счастливы.
Особенно герцог, язвительно вставила Шарлотта.
Магнус подошел к ней близко.
Я когда-нибудь лгал тебе? спросил он. Она отрицательно покачала головой. Мы всегда были добрыми друзьями. Все эти годы я видел, как ты расцветаешь. Я считаю, что ты заслуживаешь больше, чем стать игрушкой в руках мужчины, который презирает тебя и смотрит как на вещь.
Шарлотта почувствовала себя неловко под его пронзительным взглядом и сделала шаг назад. Магнус обиженно вскинул подбородок, отступил к окну и сложил руки на груди.