Мой муж говорит, что дядя вашей невесты держал племянницу взаперти. Так что вряд ли вам стоит ожидать от этой дикарки приличных манер. Вам повезет, если она умеет пользоваться ножом и вилкой.
Не забывайте, что вы говорите о моей будущей жене.
После того, как она родит вам наследника, вы оба можете разойтись в разные части дворца и раскланиваться лишь на приемах. Многие пары так живут.
Эдмунд нехотя признал, что она права. Он видел супругов, которые общались с животными теплее, чем друг с другом.
Взгляд Эдмунда скользил по изгибу груди, изящной шее, длинным шелковым волосам, которые она подняла вверх и закрепила заколкой с рубинами. Когда она повернулась к Эдмунду, в ее зеленых глазах сверкали озорные огоньки.
Это была настоящая женщина. Это была желанная женщина. Она позволяла ему чувствовать себя необыкновенным любовником.
Он накинул шелковый халат с кистями, чтобы проводить ее.
Послушайте, Эдмунд, нежным голосом сказала она. Вы выглядите сильным и грозным. И ваши широкие плечи сводят меня с ума.
Благодарю вас, графиня, вы очень любезны.
Но мне кажется, что в глубине души вы очень уязвимы. Ваша кожа может выдержать удар меча, о чем свидетельствуют ваши шрамы. Но она недостаточно толста, чтобы снести тысячи мелких уколов.
Что вы имеете в виду?
Сплетни, слухи, разговоры за вашей спиной. Ваша будущая жена, сама того не подозревая, может нанести вам раны. Она выходит замуж за принца, а не за мужчину. Она совсем вас не знает. Не хотите ли проверить ее?
Каким образом?
Вы могли бы послать на корабле какого-нибудь повесу, чтобы он соблазнил ее. Если она устоит, вы можете быть уверены, что она станет достойной принцессой. Если же нет, то, чтобы избежать скандала, ее семья отдаст вам проливы и без брака.
Эдмунд задумался. Идея получить постоянный источник денег для казны и остаться свободным показалась ему любопытной.
Я могла бы порекомендовать вам несколько подходящих людей, продолжала графиня. Каждый из них будет рад выполнить поручение вашего высочества.
Я подумаю об этом, сказал он.
Она потянулась к нему, обвила руками шею и притянула его голову к себе.
До свидания, моя любовь, прошептала она. Ее губы прижались к его губам.
Он ответил на поцелуй, но через мгновение отстранился, давая понять, что прием окончен.
Когда мы снова увидимся? спросила она, кутаясь в плащ.
Я буду занят подготовкой к свадьбе, ответил он.
Весь месяц? Вивиан капризно надула губки.
Вы сами сказали, что я должен серьезно отнестись к своим обязанностям. Я все-таки будущий король. Надеюсь, вы доставите мне удовольствие своим присутствием на моей свадьбе, сказал Эдмунд и чуть тише добавил. Если она состоится.
Глаза Вивиан наполнились осторожной радостью. Похоже, идея с проверкой невесты перед свадьбой пустила ростки.
Оставшись один, Эдмунд погрузился в раздумья. Идея с соблазнением невесты нравилась ему все больше. Если она выдержит проверку, то все можно представить как шутку или тест на высокий пост, которую будущая принцесса с честью прошла. Если же она поддастся искушению, то корабль с невестой будет развернут на полпути и ее вернут в дом дяди.
Дело было настолько деликатным, что его можно было поручить только проверенному человеку. Это также должен быть человек, который сможет вовремя остановиться и не нанести непоправимого урона чести девушки. Достаточно лишь намека на скандал, чтобы добиться нужного результата.
Выполнив поручение, человек должен хранить молчание и никогда никому не рассказывать о деталях. К счастью, принц Эдмунд знал такого человека, доверял ему и вполне на него полагался.
Он решил поручить это задание себе.
ГЛАВА 2
Вечеринка по случаю дня рождения дяди была в полном разгаре. Почти две сотни гостей наполнили бальные залы.
Как все люди, сколотившие капитал своими силами, Теобальдус был скуп. Он торговался с продавцами мяса и овощей. Он ни на грош не уступал портным и сапожникам. Он покупал только те вещи, которые были практичными и служили долго.
Однако день рождения был исключением. В этот день дом Теобальдуса посещали бедный аристократы в поисках дочерей богатых горожан. Титулованные матери надували щеки и придирчиво осматривали товар на выданье. Теобальдус был полезен обеим сторонам. Его приглашения принимались с благодарностью, а сам он заводил полезные связи.
Шарлотта и Магнус продолжали беседу. Любая другая пара наверняка вызвала бы кривотолки, но эти двое были друзьями детства, что давало определенные привилегии.
С юных лет Магнус Ратнер выполнял поручения герцога Молтенбаша, земли которого граничили с королевством Валбертин, где жила Шарлотта. С помощью деликатности, таланта и невероятного терпения, Магнусу удалось стать доверенным лицом герцога. Это принесло ему немалое состояние. Но он всегда мечтал о большем.
Ты когда-нибудь встречался с принцем? спросила Шарлотта.
Нет, ответил Магнус. Его почти никто не видел. Когда он отправился в путешествие, он был худым нескладным подростком. Но это было много лет назад.
Нам пора возвращаться к маме. Найди, пожалуйста, бокал лимонада.
Что ты решила? Магнус заглянул ей в глаза.
Мне нужно подумать.
Магнус принес два бокала и повел ее мимо гостей. Они прошли мимо стайки разгоряченных девиц. Одетые в свои лучшие платья, они хихикали, обсуждая кавалеров. Претенденты на их руки столпились в другом конце зала, потягивая вино и шампанское. Им тоже было что обсудить.
Неужели я не имею права голоса, когда речь идет о моем замужестве? В голосе Шарлотты слышалось отчаяние.
Ты прекрасно знаешь, что нет. Девушке твоего круга однажды представляют человека, с которым она едва перекидывается парой слов, а потом идет к алтарю.
Я всегда думала, что со мной этого не случится.
Почему?
Потому что дядя Теобальдус слишком любит деньги. Он очень хитрый и непременно найдет способ не отдавать будущему мужу мое приданое. Мне казалось, что если я найду человека, которого я полюблю и который будет любить меня, то мы сможем договориться с дядей. Он отдаст нам коттедж где-нибудь в деревне, где мы будем жить, растить детей и быть счастливы.
Магнус посмотрел на нее с усмешкой.
Ты можешь договориться с дядей, но не с королевой Изольдой. Если она хочет проливы, то она их получит. Пусть даже ей придется женить принца Эдмунда против его воли.
Так он не хочет жениться?
Он сделает то, что ему прикажет мать.
Даже если это сделает его несчастным?
Для несчастных мужей остров Веселья открыт днем и ночью.
Шарлотта, где ты? раздался встревоженный голос матери.
Иду, мама, отозвалась Шарлотта.
Мы должны действовать быстро, заторопился Магнус. Если ты согласишься уехать со мной, я все устрою.
Я не могу сейчас решать. Мне нужно подумать. Мне нужно выяснить, правда ли, что все уже решено. Или все же есть надежда.
Я навещу тебя завтра, пообещал Магнус. Надеюсь, к тому времени у тебя не останется иллюзий.
Урсула приняла из его рук бокал и поблагодарила. Магнус откланялся.
Музыканты начали новый танец. Один из гостей пригласил Шарлотту, но она вежливо отказалась, сославшись, что ей нужно побыть с матерью.
Что еще за выдумки? подняла брови Урсула. Я прекрасно обхожусь без тебя. Иди танцевать.
Мне не хочется, мама.
В молодости мы слишком поспешно принимаем решения, о которых в старости очень жалеем. Урсула положила свою пухлую руку на руку дочери и сжала ее. Ты не только очень красивая, но и очень умная девочка. Не делай непоправимых ошибок.
Я постараюсь, пообещала Шарлотта, целуя ее в щеку. Если не для себя, то, хотя бы, для тебя.
Урсула не могла определить по ее тону, серьезна ли ее дочь или шутит.