Он умер? неожиданно жёстко спросила Соня.
Август? удивилась Сяоюй, никто точно не знает. Но после того разговора в гостинице он исчез в пустыне Намиб и больше никогда не появлялся. Но с тех пор среди наших ходит суеверие, что, если повстречать Августа, он может дать ключ к проходу в другой мир. Хотели бы побывать в таком месте?
В тот момент я не соотнёс свою встречу с незнакомцем в гостинице с этим рассказом. Честно. Даже в голову не пришло! Где столица и где Колманстоп? Даже то, что имя совпало как-то прошло мимо сознания. Так бывает.
Соня легонько пихнула меня локтем в бок и тихо спросила на русском:
Железная Ступень это Индия, да?
Я молча кивнул в ответ.
Сяоюй приняла мой кивок на свой счёт.
Мы тоже, улыбнулась она, думаю, любой из нас мечтает об этом после посвящения. Знаю, в разных ступенях оно происходит по-разному но главное: после этого начинаешь понимать, что другие миры действительно существуют. Это знание необратимо. И опасно, конечно.
Ладно. Мы, должно быть, задерживаем вас? Вмешалась наводчица.
Что вы, вежливо ответил я, мы очень благодарны за рассказ. Без него впечатления об этом месте были бы неполными.
Китаянки синхронно улыбнулись и вежливо кивнули.
Вы потом обратно в столицу? спросила Сяомэй.
Ага, кивнула Соня, хотя, может, ещё прокатимся в Намиб.
Девушки заливисто засмеялись.
А вы хорошие! Заявила Сяомэй, и полезла в карман, откуда достала небольшую пластиковую карточку, если что звоните. Можно просто погулять в столице, пообщаться о нашем. Приятно, что наши Ступени дружат.
С этими словами девушка протянула мне карточку, держа её сразу двумя руками. Я принял её так же в две руки. Мало ли, вдруг это какой-то ритуал? Не хотелось бы случайно оскорбить коллег.
Судя по улыбке Сяоюй я все сделал правильно.
Извините, сказал я, у нас нет с собой визиток. И номер только местный, а как его посмотреть не знаю.
О, это приглашение в закрытый канал «Вэйсинь», ответила мне наводчица, он, конечно, безопасен но вы понимаете, не так, как наши внутренние сети. Не для серьёзных вещей. Хотя приятно, что этот тип приглашения сработает с любым номером.
Спасибо большое, сказал я и кивнул.
Пишите если что!
Бай-бай!
С этими словами девушки вернулись к окну и вышли на улицу. Я покрутил в руках визитку. Потом достал смартфон.
Крыша в здании, где мы находились, уцелела, и аппарат не ловил спутники. Пришлось выждать минуту и тоже выйти на улицу.
Собираешься Эльвире писать? Спросила Соня.
Ага, кивнул я.
Правильно. Странное это дело, ответила напарница, кстати, как того мужика звали? Ну, про которого ты рассказывал? В отеле?
Август, ответил я.
И замер.
Соня многозначительно посмотрела на меня.
Думаешь, он? Недоверчиво спросил я, да ну нафиг. Не бывает так. Совпадение.
Или же кто-то с нами играется. Допускаешь?
Вот это больше похоже на правду, кивнул я.
К этому моменту мы выбрались на улицу. На экране загорелся значок приёма спутникового сигнала.
«Встретили пару Нефритовой ступени, написал я, дали свою визиткуприглашение в «Вейсинь». Просили написать, если захотим общаться».
Ответ пришёл всего секунд через десять. Значит, Эльвира была не занята. Возможно, специально освободила время, зная о графике нашей поездки. С неё станется.
«Молодцы», было написано в сообщении. Я показал его Соне.
Напиши про Августа, попросила она.
Почему-то мне очень не хотелось этого делать. Но всё же я преодолел эту секундную слабость и начал набирать:
«Рассказали легенду про призрака основателя города Августа. Встретил вчера в отеле мужика, который назвался Августом. Рассказывал странные вещи», некоторое время я колебался, стоит ли писать что-то вроде «считаю, что над нами прикалываются», но потом решил, что не надо. Только факты. Никаких оценочных суждений. Пускай сама мозги напрягает. Не зря же она глава? Подумав так, я отослал сообщение.
Ответ пришёл сразу:
«Немедленно выбирайтесь оттуда. Если дорога на столицу будет блокирована прорывайтесь в Лангер Генрих, там силовая группа поддержки. Держите в курсе. Сопровождающего предупредим».
Что? Что там? Нетерпеливо спросила Соня.
Говорит, убираться отсюда. Быстро, я пожал плечами. Огляделся. Красивая заброшка в пустыне. Куча туристов. Какая тут может быть опасность, чтобы вот прямо сейчас рвать когти?..
Пошли отсюда, сказала Соня, чую что-то не то.
Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ней.
У поворота на единственной главной улице, который вёл на парковку, нас вдруг окликнула женщина, которая стояла у мольберта и, похоже, рисовала какую-то картину.
Привет! она помахала рукой, волшебное место, не так ли?
Да-да, буркнула Соня, и хотела было пройти мимо.
Я очень волнуюсь. Это моя выпускная работа, продолжала девушка, не обращая внимания на Сонин раздраженный взгляд, может, посмотрите? Как считаете, стоящая вещь получается?
Напарница схватила меня за руку и сжала ладонь. Довольно сильно.
Конечно, ответил я.
Теперь Соня смотрела на меня, со смесью удивления и возмущения.
Я подошёл к девушке. Бросил взгляд на холст. Там было изображено что угодно только не Колманстоп. Больше всего это походило на гигантский завод. Какие-то технологические сооружения, цеха, дымящие трубы, коммуникации, подъёмники и так до горизонта. Технопейзаж упирался в тающую алую глыбу закатного Солнца.
Очень красиво, сказал я, неожиданная интерпретация. Свежо.
Правда? щёки юной художницы зарделись, вы ведь поняли, да, что это будущее? Каким оно могло бы быть у это места, и других мест, подобных ему?
Да, кивнул я, вы очень проницательны! Удачи вам на выпуске!
Спасибо! ответила художница и взяла в руки палитру.
Я спокойно вернулся к негодующей Соне, и мы продолжили путь.
Оглянись. Я видел ещё как минимум две пары. Бегать у них на глазах я не стану, ни при каких обстоятельствах, шёпотом сказал я, склонившись к Сониному уху, когда мы отошли от художницы достаточно далеко.
Хорошо, кивнула напарница, ты прав.
Павел ждал нас возле машины. Он выглядел напряжённым, если не взволнованным. А ещё я заметил, как топорщится его белая рубашка навыпуск, с правой стороны, ниже ремня. Оружие? Хорошо, если так.
Готовы? спросил он.
Я молча кивнул.
Так понял, экскурсия в Намиб отменяется, сказал он, занимая водительское сиденье.
По всей видимости, согласился я.
Ладно, кивнул Павел, прорвёмся.
Глава 3
Мы не прорвались. Собственно, даже пытаться не стали.
Подозрительную активность заметили уже тогда, когда проезжали аэродром. Похоже, там только что приземлился какой-то борт. Была заметна суета. Я даже расстроился по этому поводу: уже раскатал губу на халявную интересную заброшку. Но аэродром хоть и дышал на ладан, всё же абандоном пока не являлся.
Но настоящие неприятности мы встретили, когда заехали на скалистое плоскогорье, километрах в пятидесяти от Колманстопа.
Дорога была перекрыта военными машинами. Хорошо хоть у Павла, видимо, очень хорошее зрение: он заметил проблему загодя и тормознул машину.
Дорога закрыта, сказал он бесцветным голосом, пробуем добраться до рудника.
Он посмотрел на приборную панель. Указатель горючего показывал две трети полного бака мы заправились километров за сто до Колманстопа.
Доберёмся? спросил я.
Должны, кивнул сопровождающий, в багажнике четыре полные канистры. Ещё сто литров.
А если стороной объехать? предложил я.
Не вариант. Гляди, он указал по сторонам от поста на дороге, засады. Там и там. И, скорее всего, я не все засёк.
Пока мы разговаривали, Павел развернул машину и притопил газ.
Мы на максимальной скорости мчали обратно.
Главное, чтобы другую дорогу тоже не перекрыли, заметил я.
Сопровождающий усмехнулся.
Пусть попробуют, сказал он, и пояснил после небольшой паузы: мы не по дороге поедем. Надо прорваться к берегу и проскочить до прилива. Уверен, они не просчитывали такой вариант.