Это что море? оказывается, Соня уже проснулась и тоже глядела вперёд, сидя по центру пассажирского сиденья.
Ага, кивнул Павел, тут рукой подать. Если хотите потом заедем. Там есть портовый городишко Людериц, в десяти километрах. Сразу за ним, севернее, начинается пустыня Намиб. Там красиво.
Посмотрим, как по времени будет, сказал я, а это что? Похоже на взлётную полосу!
Мы спускались со скалистого нагорья, и я заметил что-то справа, подозрительно похожее на аэропорт.
Так и есть, кивнул Павел, когда-то сюда регулярные рейсы были из столицы. Сейчас изредка частники залетают, на свой страх и риск. Но я не рекомендовал пользоваться этой возможностью. Только на крайний случай. Кстати, мы почти приехали.
И действительно миновав развилку на аэродром, мы свернули налево и через несколько километров оказались в легендарном заброшенном городе Колманскоп.
Когда-то, в первой половине прошлого века, это было довольно оживлённое место: тут работали больницы, почта, даже театр. Приезжали европейские звёзды того времени на гастроли. Благосостояние местечка было основано на алмазах в здешних песках нашли россыпи этого минерала. Однако, как это часто бывает с моногородами, через несколько десятилетий ресурс, дававший жизнь городу, стал заканчиваться. Народ разъезжался; через несколько лет не осталось никого. Здешний засушливый климат способствовал тому, что заброшка сохранялась в очень хорошем состоянии десятилетиями. И вот, со временем, сюда стали всё чаще и чаще заглядывать туристы в поисках эффектных кадров и особых впечатлений. Говорят, основу этой тенденции положил чуть ли не Майкл Джексон, снявший тут один из своих клипов.
Конечно же, мы были не первыми, кто приехал в тот день. На специально огороженной парковке уже стояло несколько внедорожников и даже автобус. Рядом праздно бродили люди. В самом городе на одной из улиц я разглядел небольшую толпу, собравшуюся возле одного человека. Похоже, гид проводил экскурсию.
Знаешь, говорят, если из заброшки получается туристический объект она со временем может перестать был заброшкой. Даже сердце рассосётся, сказала Соня, когда мы припарковались.
После этих слов она, будто спохватившись, посмотрела на водителя. Я в ответ лишь безразлично махнул рукой. Если Эльвира не предупредила нас об ограничениях то человек доверенный. В конце концов, само существование хантеров не такая уж и тайна.
Посмотрим, ответил я, эту вроде охраняют. Ну, в смысле, чтобы она не перестала быть заброшкой.
Так понимаю, вы предпочтёте самостоятельный осмотр? уточнил Павел, когда я открыл дверцу.
Да, кивнул я, да, спасибо.
Вот и отлично!
Водитель потянулся и, нажав на клавишу, опустил спину своего сиденья.
Похоже на декорации, ответила Соня, когда мы вышли на главную улицу заброшенного города.
Но сердце-то тут есть? Кажется, я понимаю, где линия, ответил я.
Есть, сказала Соня, дозревшее и перезревшее. Протяни руку само прыгнет в ладонь она грустно вздохнула.
Не-не, в таких делах Эльвиру лучше слушаться! сказал я.
Да никто и не собирается напарница вздохнула ещё раз.
Тут действительно была особая атмосфера. Вместо зарослей и мхов, которые появляются в таких местах у нас, тут был вездесущий песок. Целые комнаты, наполовину скрытые наносами. И сам песок тут высушенный, белый, как само воплощение времени.
Мы были в двухэтажном доме, в котором на лестнице, ведущей наверх, сохранились деревянные перила, когда я ощутил чужое присутствие.
Я оглянулся. И точно: под окном ближайшей комнаты лежали две тени, в которых отчётливо угадывались человеческие силуэты.
Я тихонько шикнул и, когда Соня обернулась, указал ей на тени. Как раз в этот момент одна из них зашевелилась, приближаясь к нам.
Через несколько секунд в оконном проёме показалась молодая девушка с восточным разрезом глаз. Увидев нас, она приветливо помахала рукой.
Здравствуйте, сказала она на английском с довольно сильным акцентом, гуляете?
Привет, ответил я, как и все здесь.
Первый раз в Колманстопе?
Ага, кивнул я, вы?
Тоже, улыбнулась незнакомка, мы с напарницей давно хотели побывать. И вот. Честно заслужили.
В этот момент ещё одна девушка зашла через окно в дом. Она была заметно выше первой, и более худой, с бледным, вытянутым лицом. В какой-то миг я вдруг понял, что она медведь. В этом не могло быть никаких сомнений. Судя по выражению лица, поняла это и Соня.
Вы ведь не западники, продолжала первая девушка, и не рядовые хантеры. Алая Ступень, так?
Мы переглянулись. Отрицать было глупо, учитывая, что мы уже поняли, кем являются наши визитёры.
Допустим, кивнул я, с кем имею честь?
Я Сяомэй, улыбнулась наводчица, это Сяоюй, медведь кивнула.
Нефритовая ступень? предположил я.
Верно, кивнула Сяомэй, нижепосвящённые хантеры сюда не ездят. Не то, чтобы это было запрещено. Просто не принято. Вы же в курсе, так?
Я Арти, это Соня, кивнув, я сделал несколько шагов вперёд и протянул наводчице руку. Та осторожно, одними пальцами, пожала её.
Приятно. Как вам здесь?
На аттракцион похоже, если честно, улыбнулась Соня, но любопытно. Дисциплинирует. Сердце очень хорошо чувствуется, но приходится отвлекаться.
О, ты тоже ощутила, да? вмешалась Сяоюй.
Такое сложно не ощутить, улыбнулась Соня.
Мне кажется, это немного жестоко содержать такой объект нераскрытым только ради суеверий, заметила Сяомэй.
Суеверий? спросил я.
Как, вы не знаете? удивилась наводчица, впрочем, вы ведь совсем молоды. Наверняка недавно прошли посвящение. Какой сезон? Третий? Четвёртый?
Первый, нехотя признался я; впрочем, врать и приукрашивать было бы ещё более унизительно.
О, и уже заслужили поездку! удивилась медведь, круто. Очень круто, ребята. У нас сюда едут те, кто чем-то выделился в прошлом сезоне. У вас так же?
Вероятно, ответил я, у нас не принято посвящать без необходимости в дела других команд.
Ну да, ну да, наслышаны о ваших порядках, улыбнулась Сяомэй, наша Ступень немного более социальна.
Каждому своё, я пожал плечами.
И это прекрасно, кивнула наводчица.
Так что за суеверие-то? спросила Соня, поделитесь?
Конечно, улыбнулась Сяоюй, легенда про основателя этого места, Августа Штауха. Он ведь был пограничником, вы в курсе? Слабеньким, правда. В гильдиях не состоял. Но однажды в здешних пустынях он получил нечто, благодаря чему и открыл залежи алмазов. Это уже потом были придуманы легенды про обходчиков путей железной дороги, которые якобы первыми нашли камни.
Вот как, вежливо кивнула Соня.
Ага, продолжала медведь, когда город стал абандоном, тут частенько встречали его призрак. Даже обычные люди. И вот ведь удивительно: повстречать его считалось редкой удачей. Таким людям попадались крупные алмазы. Или удача начинала сопутствовать в других делах. Но со временем число таких случаев сошло на нет. Зато появилось много фантазёров, Сяоюй хихикнула.
А-а-а, ясно, сказал я несколько разочарованно, сначала подумал, что суеверие касалось нас и нам подобных.
Так оно и касается, улыбнулась наводчица, говорят, последний, кто видел призрака, был знаменитый медведь Железной Ступени. Он решил оставить сердце этого места в покое и собирался уходить, любуясь закатом. Вот тогда-то он и повстречал Августа. Сначала он не понял, кто перед ним. Думал, просто чудак какой-то из бывших жителей. Они мило поболтали о старых добрый временах. А потом Август начал говорить странные вещи. Медведь решил, что это какая-то ерунда и быстро попрощался со странным человеком. Но потом с ним начали происходить кое-какие события, и он понял, что слова Августа были намёком. Говорят, в свою последнюю ночь он хорошенько выпил и начал говорить, что понял, как найти дорогу в другой мир, где много волшебных вещей.