Можешь называть меня «тетя Хелен», миленький, проворковала старушка. А это, она бросила взгляд поверх круглых стекол, будет «дядя Бен».
Дядя-бен неразборчиво фыркнул.
Бен, вы же хотели что-то обсудить с Пелли? живо отозвалась Тетя-хелен. Вот и обсудите! она поправила обеими руками оправу. Выпей пока чаю, миленький. Она поднялась, опираясь на подлокотник, огромные многорядные бусы застучали друг о друга, старушка качнулась в сторону под их тяжестью. Дядя-бен подхватил ее под локоть, рыцарь Пеллинор под другой, и они скрылись в коридоре.
Ланс стал рассматривать обстановку. Четыре больших окна. Стены, покрытые узором в цветочек. Причудливая мебель. Огромный портрет молодого человека на фоне флага с головой дракона. Угол рамы был перевязан черной лентой. На стене напротив висела карта, Ланс не удержался и подошел ближе, всматриваясь в незнакомые названия. Камелот, Камилард, Ллогрия, Дифед
Пелли говорит, ты недавно в Камелоте.
Ланс обернулся и опять увидел кудрявую старушку.
Да, сказал он.
Я сама из Бенвика, сказала она. А ты откуда?
На карте нет, ответил Ланс.
Совсем издалека, значит. Она села на диван и показала на место рядом с собой. Ланс сел.
Тетя-хелен принялась разливать чай. Перстни громко стучали о фарфор.
Старина Пелли мы давние друзья просил нас за тобой приглядеть первое время. Камелот по первости кружит голову. Как-никак, столица! Одни автомоторы чего стоят Бен, когда привез меня сюда, боялся отпускать меня одну, доверительно сообщила она Лансу. Давненько это было, правда Лошадей на улицах было куда больше! Словом, оставайся. У нас есть свободная комната наверху. Я так давно не слышала шагов над головой!
Ланс посмотрел на нее. На портрет за ее спиной. Опять на нее.
Тетя-хелен расправила тщедушные плечи и гордо улыбнулась:
Это мой Парси. Красавец, правда?
Ланс посмотрел на строгую и нарядную одежду, на золотые украшения на плечах, на странный головной убор, который юноша держал на сгибе локтя. На флаг с головой дракона за его спиной.
Он служит Королю? спросил Ланс.
Тетя-хелен сделала глоток из чашечки:
Утеру Пендрагону, да. То есть, раньше служил, а теперь она пожала плечами. Один Единый знает. Блейз передавал мне весточки, да когда это было! Она махнула рукой. Вечно с вами, молодежью, так. Все бы куда-нибудь залезть, а о родителях и не вспомнят! Она отхлебнула чаю. А, с другой стороны, и правильно. Что я, старая, в его делах сейчас пойму? Встретимся как-нибудь наверстаем.
Короля этой страны звали Артур Пендрагон, и он был молод. Слишком молод для того, чтобы его отец умер своей смертью.
Он погиб вместе с королем? спросил Ланс.
Тетя-хелен с нежностью улыбнулась:
Он был королевским адъютантом. И разбился вместе с Утером и Игрейной. Хочешь кекса, миленький?
Лансу вдруг стало спокойно. В Городе Солнца имена погибших героев вырезали на стенах вокруг храма. Это было правильно. Лучшие отдают свои жизни и на их место приходят те, кто остался. Чтобы тоже попытаться стать лучшими. Таков порядок вещей.
Да, сказал он. Спасибо.
Здесь тоже было принято жить по одному. Ланс по-прежнему не понимал, как можно выбрать такое по доброй воле. Но в распахнутое окно можно было слышать уличный шум гудки машин, крики разносчиков, шаги, голоса. Это убеждало его в существовании других людей. Это успокаивало.
Только раз он проснулся от шума грозы. Из окна тянуло сыростью, он встал, чтобы закрыть ставни, и застыл. На мокром подоконнике сидела фея и глядела на него, склонив голову набок.
Ланс поклонился неглубоко и коротко. Она не приняла его служения. Но она отправила его в Камелот. Он был благодарен.
Как ты, Ланс? спросила она.
Хорошо, сказал Ланс.
Она покачала босой стопой:
Лучше, чем на озере?
Лучше.
Ланс думал, что она обидится. Но фея засмеялась:
Вот и прекрасно.
Она прикусила губу, кивнула сама себе и сделала жест рукой:
Подойди.
Ланс сделал шаг. Фея протянула ему кольцо тонкий серебряный обод.
Если тебе понадобится помощь от меня брось его в текущую воду. Я услышу. Она склонила голову к плечу. Прости, если мы смогли помочь тебе меньше, чем хотели, Ланс.
Ланс помолчал.
Ты дала мне имя, наконец, сказал он. Спасибо.
Удачи тебе, сказала она, выпрямляясь в окне, как в раме.
Сверкнула молния и фея исчезла.
Ланс закрыл окно, открыл ящик стола и сунул подарок на самое дно.
Он знал, что никогда им не воспользуется.
Они шли по улице. Трость Дяди-бена стучала по плотно пригнанным камням мостовой. Прохожие с ним здоровались.
Они свернули к узорной металлической решетке, прошли сквозь ворота и оказались среди деревьев. Листья на них были желтые и лежали на земле грудами.
Дядя-бен подошел к скамейке, сел, вытянув вперед ногу, и приставил рядом трость. Потом полез в карман, вынул блестящий металлический кругляшок и подал Лансу:
Купи-ка мне газету, сынок.
Ланс поглядел на кругляш. Он был светлый и очень ровный. На нем был отчеканен профиль. Ланс узнал Короля.
Он перевел взгляд на Дядю-бена, чтобы переспросить, что нужно сделать, и увидел у него странное выражение на лице.
Тебя что, правда феи подбросили?
Ланс вспомнил Фею Озера белое лицо, по которому ничего невозможно прочитать, тонкий голос, светлый и холодный, как лезвие: «Ты можешь совершить великие дела. Я знаю короля людей. Ты можешь стать лучшим из его воинов».
Фея, сказал Ланс. Одна.
Колдуна он убил. И это было все хорошее, что можно было вспомнить о времени на озере.
Эк тебя угораздило Садись, Дядя-бен похлопал ладонью рядом с собой.
Ланс сел. Дядя-бен помахал в воздухе тростью и зычно гаркнул:
Эй! «Герольд», давай сюда!
С другой стороны аллеи подбежал мальчишка в великоватой одежде. Дядя-бен сунул ему кругляш и получил взамен стопку тонких, вложенных друг в друга листов. На первом большими красивыми буквами значилось «Утренний герольд» и «Королева посещает госпиталь Сент-Клэр». Ниже был нечеткий черно-белый рисунок, но Ланс на миг задохнулся Королева стояла на балконе, маша рукой, и ветер развивал светлые пряди из-под широкополой шляпы. Лансу показалось, что он слышит смех и чувствует запах, нежный и сладкий, которому нет названия.
Дядя-бен свернул газету и сунул ее в карман пиджака. Ланс очнулся.
Итак, что ты хочешь делать, дальше? спросил Дядя-бен.
Я хочу служить Королеве, сказал Ланс.
Из-под седых усов скобкой раздалось совиное уханье Дядя-бен смеялся.
Кто бы не хотел! Куда бы тебя пристроить надо подумать
Дядя-бен взял трость, сложил ладони на набалдашник и упер в них подбородок.
Ветер гнал по аллее желтые и красные листья. Шелестели деревья, высаженные рядами. Над деревьями кружила гигантская птица с четырьмя крыльями. Ланс вгляделся и увидел внутри нее человека в шлеме.
Что это? спросил Ланс.
Дядя-бен очнулся от размышлений и поднял глаза вверх.
Королевская почта.
Красная птица с кругами на крыльях сделала петлю в небе. За спиной человека в ней вился белый шарф как флаг на копье.
Ланс представил, как летит на птице, а внизу на балконе стоит Королева и машет ему рукой.
Ишь, пижонит одобрил Дядя-бен. Нравится?
Да, сказал Ланс.
А правда, иди-ка ты, сынок, в авиаторы, сказал Дядя-бен. Здоровьем тебя бог не обидел. Читать-писать мы тебя поднатаскаем, там много не надо.
Я умею, сказал Ланс.
Дядя-бен опять заухал:
Тем более.
Побежали дни. Ланс вложил себя в местные обычаи, как вкладывают нож в ножны. Он учился правильно приветствовать, прощаться, благодарить; носить местную одежду; есть ножом и вилкой; делать покупки; писать чернилами, считать в их странной системе мер; ориентироваться на улицах, уворачиваться от автомобилей; запоминать названия городов и имена королей. Военное дело его поразило. Солнцеликий был прав, скрывая Город от окружающего мира чего стоили бы пращи против пороха!