Да, это им поможет, согласился президент Космического Общества и обратился к остальным сидящим. Господа, извините за эту небольшую задержку. Но сейчас вы увидите такое, ради чего стоило немного потерпеть. Начинайте, господин Голд, покажите нашим гостям эту милую красотку, пусть посмотрят.
Голд достал из кармана рацию и что-то тихо сказал в неё.
Свет погас. На стене вспыхнул большой экран. На нём появились диковинные пейзажи, некоторые из них я уже видел на фотографиях, которые приносил мне Голд в первый день нашей встречи. Затем всё это исчезло, и на экране появилась планета, голубым пятном сияющая среди черноты космоса. Она была очень похожа на нашу Землю. Но я сразу обратил внимание, что у неё было всего три материка. Гости этого не заметили.
Это что, Земля? обескуражено спросил кто-то из них, и я по голосу узнал старика Торнеля, владельца Фаурворт-банка.
Нет, господа, торжественно отозвался секретарь президента, это и есть та самая планета, о которой мы вам говорили. Её необычайное сходство с нашей старушкой лишний раз подтверждает, что на ней возможна жизнь.
Вы хотите сказать, господин Голд, вмешалось другое, не менее влиятельное лицо, миллиардер Микт Дигговр, разбогатевший на продаже нефти и её переработке, что на ней могут жить люди?
Мы очень надеемся на это, господин Дигговр, уклончиво ответил тот. Экспедиция, которую мы собираемся туда послать, и ради которой просим вас о помощи, проведёт детальное исследование этой планеты. Но мы уже заранее уверены в её положительных результатах.
А кроме уверенности у вас имеется что-нибудь ещё? ехидно поинтересовался Торнель.
Господин Торнель, не смотря на свои бессметные богатства, был известный жмот и по скупости уступал разве только Тагевере, моему будущему тестю. И мне было не понятно, почему Космическое Общество сделало на него ставку.
Вы просите такую сумму, поддержал его Дигговр, поэтому мы тоже должны быть уверены.
Эти речи сеяли сомнения в умах других гостей и занозой вонзались в Голда. Отвернувшись, он недовольно сморщился, но ответил сдержанно:
Немного терпения, господа. Сейчас вы увидите, почему мы уверены. Взгляните на экран. Видите этот великолепный лес? Разве он не похож на земные джунгли? Если эти гигантские пальмы так прекрасно там себя чувствуют, то, возможно, и мы там уживёмся.
Но ведь это только ваши предположения, не унимался Торнель, а нам нужны гарантии.
Господин Торнель, пришёл на помощь своему секретарю Таскерра, мы потому и собираем эту экспедицию, чтобы ответить на все ваши вопросы. Как мы можем дать вам гарантии, если мы знаем о планете только то, что она существует и на ней имеется растительность?
Конечно, господа, подхватил далее Чолдрен Голд, доля риска в этом деле имеется. Но в случае успеха ваши состояния сразу увеличатся в сотни раз. Подумайте об этом. Вот посмотрите на эту живописную долину. Разве это не райский уголок? Здесь вы построите свои дворцы. Сотни рабочих, которых мы возьмём с собой, будут работать на вас и беспрекословно выполнять все ваши желания. Мы уже начали составлять дела на каждого из них.
Голд расхаживал перед экраном, на котором сменялись кадры, один эффектнее другого, и разливался соловьём. Он так убеждённо описывал перспективы освоения Чиккории, что я тоже поверил ему. Когда изображение на экране исчезло, и снова зажёгся желтоватый, не режущий глаз свет, он спросил присутствующих:
Ну как, господа?
Первым подал голос Маккуорт, восьмидесятилетний старик со слезящимися глазами, владелец автомобильного концерна-гиганта «Джигуди».
Очень заманчиво, прокряхтел он. То, что вы нам показали, господин Голд. Думаю, стоит вложиться в этот проект. Не правда ли, господа?
Все, кроме старика Торнеля, согласились с ним. Этого вечно сомневающегося скопидома пришлось ещё долго уговаривать. В конце концов, все вместе они убедили его, что эта экспедиция в любом случае выгодное дельце, и он согласился внести в неё свой пай.
После этого Голд по рации вызвал охрану и приказал им проводить гостей.
Фу, облегчённо вздохнул он, когда они с Таскеррой остались одни, ну и нудный же старикашка, этот Торнель. Едва всё не испортил.
Тогда зачем же вы связались с этим скупердяем?
Из-за тёмных штор, скрывавших второй выход, бесшумно появилась высокая плечистая фигура. В полумраке я не смог толком рассмотреть его. Незнакомец был одет в штатское, но от него за километр несло армией.
Как видите, нам всё же удалось его уломать, не без гордости ответил секретарь президента, хотя и пришлось повозиться.
О да, господин Голд, незнакомец явно был в хорошем настроении, вы сегодня были просто великолепны. У меня сложилось впечатление, что вы специально пригласили сюда одних скряг, чтобы продемонстрировать мне своё искусство убеждения.
Нет, генерал Гонзало, мы специально подбирали тех, чья внезапная смерть ни у кого не вызовет подозрений.
Генерал Гонзало! Известная личность. И пресса и телевидение давно уже промыли ему все косточки. Я не узнал его, наверное, потому, что в зале было темно, и он был одет в гражданскую одежду. Два года назад он возглавил военную хунту и захватил власть на одном из островных государств. Объявил себя диктатором и стал интенсивно торговать оружием и наркотиками. На этом сколотил себе огромное состояние. Так вот кто пожаловал в гости к боссу Космического Общества! Интересно, как он пересёк границу? Ведь сюда, как и во многие другие страны, путь ему заказан.
Вы как всегда предусмотрительны, оценил гость.
Да, это наш стиль, Таскерра засмеялся, и зал наполнился скрежетом ржавой жести.
Чолдрен Голд раскурил сигару, с наслаждением затянулся и вопросительно посмотрел на диктатора.
Ну а вам как наша демонстрация, генерал?
Отличные картинки, кивнул тот, присаживаясь рядом с Голдом. Особенно мне понравилось одно плато, где я размещу свои ракеты и сверхзвуковые истребители.
Так значит
Да, господа, я нисколько не сомневаюсь в успехе вашей затеи, поэтому вы можете целиком на меня рассчитывать.
Мы тоже убеждены, генерал, что Чиккория не обманет наших надежд, радостно проскрипел президент «Спейсера».
Кстати, господа, а как вы её нашли? И как вам вообще удалось добраться до неё?
О, эта долгая история, генерал, отозвался Голд. Всё началось с изобретения атомной бомбы. Наш родоначальник и основатель Космического Общества, господин Кай Дуорт, сразу увидел перспективы использования атома в космосе. Ему удалось переманить к себе одного из физиков ядерщиков, занимавшихся созданием бомбы. Он-то и возглавил группу учёных, собранных Дуортом, которые стали работать над ракетным двигателем. Благодаря их усилиям лет тридцать пять назад были созданы первые три звездолёта с атомными двигателями. Их отправили в разные точки Вселенной и именно на поиски живых планет. Старик Дуорт уже тогда разработал план глобального уничтожения своих врагов, и для этого ему была нужна живая планета, куда бы он мог перебраться после взрыва.
Увы, ни один из звездолётов не вернулся. Мы до сих пор ничего не знаем об их участи. Но один из них, «Эвкалис 3», видимо, попав в зону связи, всё же сумел сообщить нам, что нашёл такую планету. К сожалению, это была вся информация. С тех пор мы не раз посылали корабли в том направлении, куда улетел «Эвкалис», но только недавно «Иксу 402» удалось обнаружить Чиккорию. Жаль, что старик Дуорт не дожил до этого: вот бы он обрадовался. Теперь мы знаем её координаты, её диаметр и вес. Знаем, как она выглядит, и даже знаем, что на ней имеется растительность. Но этого недостаточно. Необходимо провести детальные исследование атмосферы, грунта, воды. Эта экспедиция исправит ошибки, допущенные «Иксом».