Незнакомец был невысокого роста Лони называл таких «коротышками», но держался так, словно это он был хозяином «Уником-банка». Он поздоровался, взглянув на меня как на неотъемлемую часть интерьера, затем скользнул глазами по книжным полкам и столу, заваленного бумагами, и, по-видимому, остался удовлетворён осмотром.
Итак? поторопил я его.
Чолдрен Голд, представился он, председатель Большого Собрания и секретарь президента Космического Общества.
Я невольно вздрогнул. В голове молниеносно пронёсся разговор с Орсоном. Ну вот, его предсказания начинают сбываться. Этот визит встревожил меня, но, кажется, мне удалось не показать этого.
На приглашение присесть Голд кивнул и удобно развалился в кресле напротив. Странно, но я никак не мог встретиться с его взглядом. Эти блуждающие серые глаза производили неприятное впечатление и усилили антипатию к нему. Он достал из внутреннего кармана дорогую сигару в целлофановой упаковке.
Можно? спросил он и добавил виновато. Дурная привычка, но никак не могу от неё отделаться.
Такие же сигары курил и Орсон. Я привык к их запаху, и потому не стал возражать. Вспыхнула зажигалка. Посетитель затянулся и медленно, как бы нехотя, выпустил дым. Нет, гости так себя не ведут. Не должны, по крайней мере. Коротышка нравился мне всё меньше и меньше. Несмотря на то, что он ни разу не остановил на мне своих глаз, у меня возникло ощущение, что он видит меня насквозь и заранее знает, что я скажу. От этого я чувствовал себя неловко, словно сидел перед ним голым.
Так чем же моя персона заинтересовала вас?
Пауза затянулась, и я решил прервать её. Визитёр, судя по всему, никуда не торопился. Он чувствовал, что своим приходом вывел меня из равновесия, и, смакуя сигару, не спешил с ответом. Это разозлило меня. Ну и что, что он из «Спейсера», я ведь тоже не бомж безымянный!
Надеюсь, господин Голд, вы пришли ко мне не для того, чтобы вдоволь насладиться здесь своей сигарой?
Я спросил слишком резко, и это ему не понравилось. Зато на секунду скисшая при этом его физиономия немало потешила моё самолюбие.
Если вы пришли сюда относительно денег, то зря тратите моё время, продолжил я тем же тоном. Всеми финансовыми операциями занимается мой управляющий.
Нам это известно, Голд сделал нажим на первом слове, но, видите ли, дело касается очень крупной суммы. А поскольку состоянием покойного и всеми уважаемого Шарокка Гаросса владеете вы, как полноправный наследник, то Большое Собрание поручило мне переговорить именно с вами, а не с вашим управляющим.
Слава богу, теперь-то я точно знал, что им нужны только деньги. Выходит, Орсон зря наводил панику. Я расслабился и теперь был готов стать любезнее со своим собеседником.
Теперь вы понимаете, почему я пришёл к вам, а не к господину Кректу?
Этот вопрос, заданный самоуверенным тоном, точно он был задан швейцару, снова вызвал у меня волну раздражения. Ну и наглец же ты, Чолдрен Голд! Я никогда не кичился ни своим богатством, ни своей властью, но сейчас мне захотелось воспользоваться этим, чтобы поставить его на место.
Тогда, господин Голд, думаю, будет уместно напомнить вам к кому и зачем вы пришли.
Что? вначале не понял тот, но тут же спохватился. Извините он поморщился, словно попробовал свою сигару на вкус, и добавил. Сэр.
Ну вот, удовлетворённо подытожил я, всё расставлено по своим местам, и теперь я готов вас выслушать. Итак, господин Голд?
Он недовольно глянул на меня. На долю секунды, а затем глаза опять заблуждали по кабинету.
Космическое Общество самый крупный клиент Вашего банка, начал он, и я с удовольствием отметил перемену в его голосе. Вы должны знать это.
Разумеется. Мне докладывали.
Так вот, как я говорил, нам нужен кредит. Речь пойдёт об очень крупной сумме. Сто миллиардов.
Сколько? опешил я.
Сто миллиардов, Голд чуть заметно усмехнулся.
Позвольте узнать, зачем вам такая сумма?
Наши учёные разработали обширную программу исследования далёких планет при помощи пилотируемых космических кораблей. Это будет большой прорыв в космонавтике. Но, к сожалению, это не только перспективная, но и очень дорогостоящая программа. Поэтому мы решили взять у вас кредит.
Ничего не понимаю, разочарованно ответил я на это, ведь это обычная финансовая операция. Для этого вполне достаточно моего управляющего. Разве нет?
Вы правы, сэр, но в этом деле имеется один нюанс. Суть в том, что мы хотим взять у вас беспроцентный кредит.
Беспроцентный? опять опешил я.
Ну, не совсем, поправился Голд, мы готовы выплатить половину процентов, но вот вторую часть
Мне думается, я пришёл в себя и снова стал богатеем, к которому пришли на поклон, мой управляющий справится и с этим. Если вместо процентов вы предложите нечто приемлемое, то он
В том-то и дело, что условие, которое мы хотим вам предложить, вашему управляющему покажется бредом, а вам нет.
Потому что я меньше сведущ в таких вопросах? улыбнулся я снисходительно.
Вовсе нет, серьёзно ответил Голд, нам известно, что в финансовых вопросах вы разбираетесь не хуже своего дяди. Но нам так же известно, что вы можете по достоинству оценить красоту дикой первозданной природы. А для господина Кректа, как вы знаете, природа пустой звук.
Природа? встрепенулся я. Конечно, я люблю окружающий меня мир. Но причем тут природа?
Она один из основных пунктов нашего контракта, который мы хотим вам предложить.
То есть? я насторожился, так как интуитивно понял, что сейчас начнётся самое главное.
Голд, смекнув, что инициатива опять перешла к нему, не стал спешить с объяснением. Вначале он снова прикурил успевшую потухнуть сигару, а уж потом открыл рот.
Мы знаем, что вы работаете, а, может, уже и закончили одну занятную книжицу. Без сомнения она вызовет большой скандал, и всё же в ней имеется один изъян. Нехватка кое-какого материала. Вы это тоже заметили, не так ли?
15
Я был поражен его осведомленностью, но, заранее приготовившись к возможным подвохам, сумел не подать вида. Голд явно хотел этим подцепить меня на крючок. Поняв, что я не клюнул, он продолжил:
Мы не сомневаемся, что описание процесса истребления живности у вас получился гениально. Вы ведь сами являетесь свидетелем этого. Но вот в первой части вашей книги
Он бросил на меня пристальный взгляд. Впервые за всё время нашего разговора, его скользкие серые глаза задержались на мне так долго. Я внутренне напрягся, но лицо моё осталось непроницаемым.
Там у вас имеются кое-какие затруднения, верно, сэр? Те сведения, которые вы почерпнули из старых книг, вряд ли смогли удовлетворить вас, как учёного. И от этого ваша первая часть никогда не сможет получиться такой же впечатляющей, как вторая
Здесь мне не удалось сдержаться. Он попал в больное место, и я поморщился. Голд заметил это, и на его лице промелькнула тень удовлетворения.
Нет, продолжил он, пыхнув сигарой, вы, конечно, сделали всё что смогли. Ваши коллеги, разумеется, отнесутся с пониманием, но найдётся немало скептиков. Например, академик Сосунза, при упоминании этой фамилии я вздрогнул, потом ввяжется пресса и начнётся пережёвывание
Он словно читал мои мысли. У меня были точно такие же опасения. Но я старался держать себя в руках, внимательно слушая визави.
Мы поможем вам. Мы хотим предложить вам материал, используя который, вы сможете значительно обогатить и свои знания и свою книгу, которая, в свою очередь, сможет удовлетворить любого скептика. И академика из Ойдана в том числе.
А вам-то что до этого? не удержался я от вопроса.
Нам нужны деньги.
Ах да, я забыл. Конечно, вам нужны деньги. А теперь коротко и ясно объясните мне, какая связь между моей книгой и вашим желанием взять у меня кредит?