Полгода спустя
Нарика лежала в кровати и, повернув голову, смотрела в окно. С улицы доносился стрекот кузнечиков, еле слышно возились по окну ветви яблони. Сладкая тягучая дрема находила на девушку, но она ежеминутно отгоняла ее, размышляя: «Огнецветы распускаются всего три раза в год. Сегодня последний перед началом осени. Их настой отгоняет печаль и серая тоска ненадолго отступает. Они должны помочь маленькой Тин!»
Небо за окном все еще было темным, не считая россыпи звезд над лесом, но вскоре нежный белый свет озарил половицы всходила Нерида.
Девушка откинула одеяло и встала с кровати. Стянула ночную сорочку, повесила на спинку стула и надела приталенное платье с широким, до колен, подолом и пуговицами. Поверх она накинула короткий плащ с капюшоном и перекинула через плечо сумку.
Ах да, шепнула девушка себе, флейта!
Она взяла со стола маленькую деревянную окарину на кожаном шнурке, повесила ее на шею и вышла из комнаты. На цыпочках прошла мимо спальни родителей, сбежала по лестнице на первый этаж, пересекла залитую светом Нериды кухню и, обувшись, вышла за дверь.
Не оглядываясь, она быстро пошла вперед.
Трава, успевшая покрыться серебристыми каплями росы, отдавала влагу высоким зашнурованным ботинкам и омывала приятной прохладой оголенные икры. Ненавязчиво пахло цветами, влажной землей и еще чем-то особым, неповторимым. Тем, чем пахнет перезревшее лето, уже готовое к встрече с холодной, звенящей дождями осенью.
Нарика прошла хвойный лес и следующий за ним цветочный луг, перепрыгнула через узкий ручей, обогнула глубокий овраг, заросший репьем и колючками, и снова подошла к лесу. Но только он был не таким знакомым и добрым, со свежим запахом хвои, а казался наполовину умершим. По сторонам тропы блестело болото. Широкие, без веток и листьев стволы деревьев покрывал густой мох. Кое-где торчали почерневшие коряги, а между ними рос низкий кустарник с переплетенными ветвями.
Не замедляясь и не оглядываясь, Нарика продолжала идти дальше.
Вскоре запахло свежестью, и сквозь деревья стал виден высокий лесной водопад. Слева и справа от него возвышались крутые откосы, поросшие короткой травой и рыжими, как огонь, цветами. По краям полян стояли молодые деревья и высокая густая поросль кустарника. Нарика посмотрела на небо. Нерида и Тенида всходили все выше и были почти рядом, но красная спутница поднималась заметно быстрей и вскоре догнала белую. Тогда огнецветы стали один за другим раскрывать бутоны, и деревья озарились теплым оранжевым светом, идущим от их пылающих сердцевинок.
Нарика вскарабкалась на откос и начала аккуратно срезать цветы у самого основания. Срезанные, они не гасли, а продолжали мерцать, кидая теплые отсветы на лицо, руки, длинные волосы и плащ девушки. Набрав охапку цветов, она собралась спускаться вниз, но вдруг услышала за спиной низкий протяжный гул. Послышался шорох и будто бы шепот или даже тихий хриплый смех. Нарика убрала цветы в сумку и, напряженно вглядываясь в листву, шагнула назад. Темнота среди деревьев сгустилась, заклубилась и превратилась в темный женский силуэт. Девушка нащупала на груди флейту и поднесла к губам, но внезапно раздавшийся голос не дал начать игру:
Я так давно не видела тебя, дитя! Не торопись убегать! И знай, флейта тебе не поможет ведь я же не Тень.
Женщина вышла на поляну, подставляя ночному свету серое, похожее на человеческое лицо. Волосы, сотканные из тысяч пылинок, танцевали над ее головой, словно черное пламя, а подол длинного платья кружился как вихрь.
Нарика продолжила отходить к водопаду, а женщина плавно, словно паря над землей, последовала за ней.
Ты очень повзрослела.
Кто ты?
Глаза женщины сверкнули синим пламенем.
Разве ты не помнишь меня? Разве ты не видела меня во снах?
Нет! Я тебя не помню и никогда не видела!
Женщина рассмеялась.
Врешь! Все врешь. Ты меня видела и помнишь. Я королева Серой пыли! И имя мое Уруула! выкрикнула она, вскидывая к небу руки.
Из чащобы раздался низкий протяжный гул. Засвистели вихри Серой пыли, вторя ее голосу.
У-ру-у-ула, У-у-у-ру-у-ула, слышалось отовсюду. У-у-у!
Девушка поднесла флейту к губам и громко заиграла.
Королева закрыла уши руками и крикнула:
Хватит! Хватит, перестань! Я не выношу этих писков! И потом, я же сказала, что дудка тебе не поможет!
Она взмахнула руками, и со всех сторон Нарику окружила Серая пыль. Оборвав мелодию, девушка закашляла.
Зря ты гуляешь так близко к Нехоженым землям! вскричала королева. Люди меня не победили!
Ты не имеешь права заходить в Замшелый лес! Это нейтральная территория! неровно дыша, ответила Нарика.
Уруула засмеялась:
Равно как и ты!
Нарика выпрямилась и посмотрела королеве в глаза.
Война закончилась! Ты проиграла!
Проиграла? усмехнулась королева. Вовсе нет!
Из-за ее спины поползли клубы Серой пыли, а из них стали выглядывать темные, покрытые чешуей морды с круглыми, горящими синим пламенем глазами.
Нарика разбежалась, спрыгнула с откоса и покатилась по траве и камням. Резкая боль пронзила тело. Девушка ухватилась рукой за камни, но они посыпались вниз, увлекая ее за собой все быстрее, а из поцарапанного запястья потекла кровь.
Мшистая земля приняла ее мягко и упруго. С трудом поднявшись на ноги, Нарика посмотрела наверх: Уруула стояла на откосе и ухмылялась. И в красном свете Тениды, оставшейся на небе полноправной хозяйкой без белой Нериды, укрывшейся в плотном облаке, лицо королевы казалось еще более зловещим страшным, если не сказать уродливым.
Иди! крикнула она. И передай всем, что я жива! И моя армия зверушек в полном порядке!
Когда Нарика подошла к дому, Ифус уже окрасил небо у горизонта нежным розовым светом.
Девушка поднялась по деревянным ступеням, потянула на себя дверную ручку и тихо переступила через порог.
Но родители уже проснулись: мать ходила по кухне из угла в угол, а отец возился у печи. Увидев дочь, Алай воскликнул:
Воротилась! Мать вся уже извелась.
Милиса обернулась и сдвинула светлые брови над серыми, потемневшими от злости глазами.
Ну?! И где тебя недобрые носили на этот раз?
В ответ Нарика не смогла произнести ни слова и только тихо всхлипнула.
Милиса мгновенно смягчилась, подбежала к дочери, обняла ее за плечи и бережно усадила за стол. Потом, не говоря больше ни слова, сняла с печи чайник, налила из него отвар в большую глиняную кружку и поставила перед Нарикой.
Пей.
От чая шел крепкий пар и приторно пахло. Пить не хотелось, и Нарика, опустив голову, молча следила за тем, как всплывали со дна и снова опускались вниз крошечные зеленые ошметки листьев. Внезапно они сбились в одно зеленое пятно в центре кружки и разошлись в разные стороны, четко обозначив лицо Уруулы.
Девушка ахнула и оттолкнула кружку. Та со стуком опрокинулась, и чай разлился по белой скатерти.
Ты что? удивленно вскрикнула мать.
Отец, стоявший у окна, вздрогнул и обернулся.
Нарика посмотрела на родителей.
Я видела ее в лесу рядом с Нехожеными землями.
Кого? удивился отец.
Королеву Серой пыли.
Нари! воскликнула мать. Ты была в Замшелом лесу? Но туда нельзя! Зачем? Что ты там делала ночью?!
Я протянула она, ну в общем, мам, ты только не волнуйся, все же хорошо, я уже дома!
Милиса облокотилась на стол и сердито посмотрела на дочь.
И все-таки?
Собирала огнецветы для Тин.
Милиса взялась за голову и, охнув, опустилась на стул.
Глупая! Вот ведь глупая! вздохнула она. Цветы не спасут Тин, как бы мы этого ни хотели! А ты могла умереть! Задохнуться прямо там! В Замшелом лесу, полно Серой пыли, не зря людям запрещено заходить туда.
Милиса замолчала, закрыла лицо руками и вдруг заплакала. Алай отошел от окна, встал позади супруги и ласково погладил ее плечи.