Ари рассмеялся, помогая мне забраться в седло.
Может быть. А может, я тебя. Мне говорили, что я умею убеждать.
Я подвинулась, чтобы Ари уселся передо мной, и обняла его за талию. Сердце застучало быстрее. От короля-самозванца веяло теплом и чистым запахом леса с пряной ноткой. Ари так бесил и в то же время так очаровывал.
И кто тебе это говорил? Отражение в зеркале?
Ари оглянулся через плечо.
Фрей уже посоветовал отрезать тебе язык, Элиза Лисандер.
Я неосознанно стиснула его крепче, как будто в поисках защиты от его же слов. Ари рассмеялся, и я почувствовала этот смех всем телом.
Я, конечно, ответил, что мне нравится твой язык с головой в комплекте. Но чем больше ты говоришь, тем больше дыр в моей хрупкой королевской уверенности.
Я неохотно улыбнулась и боковым зрением выхватила, как несколько мужчин вынесли из домика неподалеку круглые деревянные щиты, украшенные рунами по ободку и заостренными бронзовыми накладками в центре. Мне тут же захотелось протереть глаза.
Боги всемогущие, это что те самые щиты?
Ага.
Значит, мы едем воевать?
Возможно, усмехнулся Ари.
Я такие видела только
На портретах? В книжках по истории? Да. Повезло, что Ночной народ так долго живет. А еще мы хорошие коллекционеры.
Только не говори мне, что они остались еще с набегов.
Ари пожал плечами. Воинская кровь во мне бурлила в предвкушении. К седлу нашего коня приторочили черный щит с белыми рунами, и я осторожно коснулась его ровного края. Неужели это происходит? Неужели я присоединилась к восстанию против собственной семьи?
Я ни разу не думала о своих приключениях в таком ключе.
Ари подмигнул мне и отвернулся. Конь пролетел через плотные заросли луноцвета, через волшебную арку, прочь из защищенного Раскига. Ночь как будто сгустилась, и стало холоднее. Непривычно тонкие и хрупкие деревья торчали как палки. После прекрасных пейзажей Раскига нетронутая хаосом природа, которая всю жизнь восхищала меня, казалась тусклой и немощной.
Неживой.
Я не осознавала, как крепко вцепилась в Ари, пока его ладонь не накрыла мою.
Слушай, я ничего не имею против теплого женского тела, но, может, ты немного ослабишь свои объятия? Если, конечно, это не попытка меня задушить в таком случае аплодирую твоей изобретательности.
Боги, ты хоть когда-нибудь бываешь серьезным?
Надеюсь, что нет.
Я великодушно позволила Ари дышать и в который раз прокляла свою симпатию. Чертов самозванец заставлял меня смеяться.
Мы ехали дальше и дальше в ночь, и меня атаковали мысли о будущем. План был простой: спасти Халвара, заслужить благосклонность Рэйфа. Кончики пальцев немели то ли от холода, то ли от неясной тревоги.
Что бы ни случилось, ясно было одно: я снова увижу Валена Феруса, и очень скоро.
Глава 6. Сбежавшая принцесса
Что читаешь?
Я оторвалась от дневника Лилианны. Очертания Ари расплывались от собравшихся слез. Она впервые упомянула Халвара и Тора. Было так странно читать об их прошлом, зная, какие они сейчас.
Я и не думала, что буду скучать по ним.
Ну и ну, удивился Ари. Что это тебя так расстроило? Я думал, ты у нас непробиваемая ледышка, Квинна.
Ари сел на поваленное дерево рядом со мной. Мы остановились у ручья, чтобы напоить лошадей и сделать вид, что обедаем: в нашем распоряжении были ягоды и сушеная селедка. Мы добрались до земель Колдера с узкими каменистыми дорогами, так сильно заросшими травой и сорняками, что даже вороны не хотели их патрулировать. Я выдавила улыбку.
Ничего. Так, ерунда.
Ари аккуратно вытянул потрепанный дневник у меня из рук. Я хотела возмутиться, но он уже открыл его.
Небеса и преисподние, пробормотал он. Это
Да, королевы Лилианны, кивнула я, понимая, в каком он шоке. В кои-то веки с его лица стерлось все лукавство.
Откуда он у тебя?
Оттуда же, откуда у тебя щиты. Мой дядя был королем. У него много всего сохранилось.
И что, настолько грустно читать? Он с благоговением погладил корешок.
Да, но не потому, о чем ты думаешь. Это глупо.
Не бывает глупых мыслей, улыбнулся Ари, протягивая мне дневник. Просто другие. Клянусь могилой матери, я не стану смеяться. Чем королева тебя так расстроила?
На короткое мгновение я забыла, что не доверяю ему. Я облизала губы и прижала дневник к груди.
Мне всегда говорили, что Арвад и Лилианна были злобными и жестокими и обрекли на смерть кучу людей. Но чем дольше я читаю, тем больше понимаю, как мудро и справедливо они правили. Как любили друг друга и своих детей. Я опустила глаза. А мой народ убил их и уничтожил их дом. Я просто хочу, чтобы эта земля стала такой, как раньше.
Ари заговорил не сразу. Впервые за наше знакомство он подбирал слова. А когда заговорил, голос его звучал тихо и ровно.
Ты удивительная тиморанка, Элиза Лисандер. В этом мы с тобой схожи. Я поклялся перед всеми кланами, что Этта снова будет процветать, как в годы правления Ферусов.
А что будет с тиморцами?
Многие среди них разделяют эти мысли, я уверен. Лилианна была тиморанкой, Ари потянул золотистый локон. Да и у меня в роду не только Ночной народ. Грядет война, но единственное, о чем я молю Всеотца, чтобы мы смогли залечить шрамы этой земли. Вместе.
Я уже открыла рот для ответа, но все слова превратились в пыль. Ари говорил искренне, и в горле у меня встал комок. Если Вален не хочет занять трон, Ари мог бы стать лучшим вариантом. Как ни странно, эта мысль не пугала, а обнадеживала.
Ари похлопал меня по колену и встал.
Готова ехать дальше? Мы хотим добраться до трактира, пока не рассвело.
Я кивнула, убрала дневник, закинула сумку на плечо и последовала за Ари. Сив ехала с Фреем. Маттис с Ульфом.
Они до сих пор не разговаривали, но я была уверена, что, если потребуется, Маттис направит всю свою злость на ее защиту.
Ари махнул рукой, и мы тронулись. От езды у меня уже ломило кости, и острая боль сводила судорогой все тело. Я стиснула зубы и покрепче обняла своего соседа. Мы вырвались вперед.
Ари, а ты не думал, как мы будем объясняться с ой! трактирщиком?
Лошадь ступила в ямку, и я приглушенно пискнула, вцепившись в Ари так, что он недовольно охнул.
Зато хвасталась, как хорошо умеешь ездить.
Умею! по привычке заспорила я. Но не по таким дорогам. Твой бедный конь тут сейчас все ноги переломает.
Не стоит недооценивать Вита, Элиза. Он, может, и старичок, но сильный, Ари усмехнулся и похлопал коня по шее. Хотела бы я остаться такой же дружелюбной после того, как мы чуть не свалились. И меня тоже не стоит недооценивать. Там, куда мы едем, не задают вопросов.
Вскоре тропинки выровнялись, лес стал гуще, и, когда начало светать, я все поняла.
Впереди показался трактир Свена.
Откуда ты знаешь про это место?
Я откинула со лба несколько выбившихся прядей. Ари привязал Вита к столбику и криво улыбнулся.
Говорил же, у тебя свои скользкие связи, у меня свои.
Он сейчас Я сцепила руки в замок, заламывая пальцы. Вален уже был там? Обрадуется ли он мне? Разозлится? Когда-то он смотрел на меня, и его глаза светились искренней привязанностью. Что, если больше я ее не увижу?
Думаю, мы одни. Пока что, Ари легонько подтолкнул меня вперед и приподнял бровь, изучающе глядя, как дергаются мускулы у меня на лице. Ты боишься его? Ты так и не сказала, ты бежала вместе с Рэйфом или от него?
Какая разница? Мы все равно здесь.
Кто не рискует, тот не выигрывает войны.
Я прикрыла глаза. Внутри разгорался пожар, нещадно выжигая душу и сердце.
Нет, Ари, от него я не бежала. По крайней мере, сейчас. Но это не значит, что Кровавый Рэйф будет рад нас видеть.
Понятно, кивнул Ари. И все же я считаю, что без него нам не обойтись. Он враг Воронова Пика, а враг нашего врага тот, кто нам и нужен.
Я не нашла, что ему возразить. Временами я поражалась тому, какой холодный и острый ум прятался за внешней беспечностью Ари. Союз с врагами Колдера был бы наилучшей стратегией, если бы не маленький нюанс. Только двое из нас знали, кто на самом деле под маской.