Мы ничего не видим, у нас всё чисто! доложил Лужин, Артём, что с вами?
Кажется, помехи пропали. Эй, вы нас слышите? обратился Ральф к членам отряда.
Перекличка. Доложить обстановку! скомандовал Гомез.
Голоса товарищей были взволнованы и перепуганы.
Артём перевёл дух. Вроде бы все были целы.
Говорит Белов. Мы с сержантом в порядке. Был контакт. Я не знаю, что это было. Похоже, эти люди инфицированы какими-то паразитами. Пришлось применить тяжёлое оружие, облако песка развеялось, стали видны два неподвижных изуродованных человеческих тела, покрытых чёрной субстанцией. Угроза ликвидирована.
«Эй друг, как ты? Что там было?» раздался в голове голос Лужина.
«Я не знаю. Тут тела двоих. Точнее то, что от них осталось. На них какие-то наросты, похожие на гриб трутень. В общем, чертовщина какая-то»
«Как думаешь, им можно было помочь?»
«Едва ли. Судя по всему, они уже были мертвы. Как ты? Анжелика?»
«В порядке. Все очень испугались, когда поднялась буря и пропала связь».
«А мисс Син? Что она делала?»
«Она сказала, что потеряла вас из виду из-за бури».
«Странно это», засомневался Артём.
«К чему ты клонишь?» удивился Кирилл.
«Я слишком хорошо знаю возможности китайских технологий. Уверен, песчаная буря не мешала ей видеть цели в инфракрасном. Думаю, она хотела оценить новую угрозу и просто наблюдала за нами».
«Это серьёзное обвинение!» усомнился Артём.
«Потом обсудим», прервал связь Белов.
Когда все собрались у терминала, то отправились на осмотр тел существ. Анжелика достала кейс с инструментами и, дождавшись результатов экспресс-теста, приободрила отряд.
Всё относительно в норме. Лишь слегка повышенный остаточный радиационный фон. Никаких известных токсинов или ядов я не нашла, девушку скрывал защитный костюм, но Артёму показалось, она бросила на него долгий взгляд. В следующий раз, майор, постарайтесь при первой встрече с чужими формами жизни не применять сразу тяжёлое вооружение.
У нас не было выбора, мисс, серьёзно ответил Белов. Эти штуки не собирались останавливаться и вступать в диалог. И от них очень сильно фонило радиацией.
Странно. Сейчас почти ничего нет
Алехандро подошёл поближе к обезображенным останкам.
Похоже, эти твари выползли из песка. Когда мы с Мартином закончили осмотр ракетоплана, он ткнул стволом пистолета в сторону бесформенного чёрного желе. Они обступили нас и плевались похожей слизью!
В вас не попали? обеспокоено спросила ксенолог.
Нет. Мартин открыл огонь по ним из пулемёта, и они полопались как мыльные пузыри. Но их было много. А потом, когда вы убили этих, те твари ретировались и зарылись обратно в песок, описал Алехандро контакт с неизвестными существами.
Анжелика хотела взять с помощью щупа образцы тканей чёрного гриба. В его туловище что-то булькнуло, надулся пузырь, который смачно лопнул, разбрызгав чёрную субстанцию вокруг. Алехандро успел оттащить ксенолога в сторону, чтобы на неё не попали капли.
Вот что. Пока мы не знаем, что это такое, ничего не трогать! Очевидно, эти твари способны паразитировать на человеческом теле.
Девушка не стала возражать. Морпех Мартин подошёл ближе и ногой пнул обезображенное тело второго, чтобы то перевернулось.
Кейт Дениел. Инженер прочитал он надпись на нагрудной бирке.
Кажется, мы знаем, что сталось с двумя членами экипажа терминала, пробурчал Алехандро.
А если третий тоже такой? И он рядом, спросила Син.
Артём повернулся в её сторону.
Когда они появились, я зафиксировал всплеск радиации. Думаю, что эти твари сильно фонят. Если они появятся снова, мы узнаем.
Да, мои датчики тоже зафиксировали радиацию, когда выползли слизни. Вот только это не объясняет помехи в радиоэфире. Ладно, давайте тащить сюда платформы. Осмотрим терминал. Нам всё равно нужны краулеры, скомандовал капитан.
Все разошлись. Артём подошёл вплотную к Лю Син и, открыв забрало шлема, обратился к ней.
Мисс Син, помехи, это ваших рук дело?
Китаянка замерла. Обернулась. Сняв шлем, она смерила его долгим взглядом.
Что за вздор вы несёте, майор?
Белов ткнул пальцем в её винтовку.
Думаете, я поверю, что вы потеряли нас из виду из-за песчаной бури? Если не ошибаюсь, это Шу Йен
[2]
Китаянка побагровела.
Да, чёрт побери! Я всё видела!
Тогда почему не вмешались?
Во что именно? Связи не было. А в прицел не разобрать, люди это или кто.
Откуда они появились?
Не знаю. Они вышли из-за ракетоплана. Я хотела предупредить, но связь прервалась. А потом Потом мне стало просто страшно!
Я знаю, что эта броня, Артём ткнул пальцем в её костюм, напичкана электроникой. Там, на базе, ты пыталась меня хакнуть. Думаешь, я этого не заметил? Поклянись, что блокировка связи это не твоих рук дело!
Женщина прикусила губу, злобно сверкнула глазами и отрицательно мотнула головой.
Что у тебя с этим янки?
Какое тебе дело до этого? огрызнулась Лю.
Хочу понимать, можно ли тебе доверять.
Этот урод был в отряде, который американцы высадили на Тайване. Его головорезы убили мою сестру! Как ты думаешь, как я к нему должна относиться? прорычала китаянка.
Артём мысленно запросил оценку правдивости слов у Визиря, но чутьё, итак, подсказывало ему, что девушка говорила правду.
«Капитан Генри Мартин участвовал в высадке в Тайване. Его подразделение обвинялось в убийстве сотрудников дипломатического посольства КНР, но они ушли от ответственности», доложил Визирь известные ему факты.
Ты сможешь быть над всем этим и держать ненависть в узде?
Постараюсь! прорычала Лю Син. Моё руководство приказало помогать вам, а не угробить. Я действительно просканировала твой костюм, но взламывать не собиралась. И к этому всему не имею никакого отношения!
К ним подошла Анжелика.
У вас всё в порядке?
Китаянка ничего не ответила, закрыла забрало шлема и ушла в сторону.
Да просто поговорили по душам отшутился Артём.
Девушка подошла ближе и тронула его руку.
Извините за мою реакцию тогда. Вы были правы. Это очень опасная штука. Мы не знаем, с чем имеем дело.
Да бросьте. Всё нормально!
Капитан предлагает остаться на ночь в терминале. Если там безопасно. А завтра уже выдвигаться к Омеге.
Артём понимающе кивнул. Хотя в мире Аида солнце всегда висело в зените, здесь был свой суточный цикл. Каждые тридцать часов светило тускнело в десять раз. И без того сумрачный мир погружался в непроглядный мрак. Учёные связывали это с появлением холодных тёмных пятен на поверхности звезды Аида.
Подогнав роботов-мулов к главному входу, отряд проник внутрь терминала, закрыв за собой шлюзовую камеру. Белов и капитан Гомез шли впереди. Замыкал группу морпех Мартин. Держа оружие наизготовку, они обошли все помещения. Двери послушно открывались. Помещения были пусты, будто люди просто встали и ушли со станции. Впрочем, они знали, что случилось с двумя членами экипажа. Вскоре отряд добрался до центрального поста, и стала известна судьба третьего инженера. Его тело лежало рядом со столом, в правой руке он сжимал пистолет. Бедняга застрелился. Мониторы были включены, компьютеры работали.
Ральф выпотрошил компьютерные записи, и понемногу стала проясняться картина происшествия. Судя по записям, неделю назад новая бригада инженеров заступила на дежурство. Они готовили ракетоплан к старту на Землю. Сначала прервалась связь с Омегой. Люди заволновались. Они хотели вернуться назад, но база не отвечала. А затем Майкл Палмер, тот, кто покончил жизнь самоубийством, стал очевидцем нападения чёрных слизней на его коллег. Ужас и страх, который тот испытал, и ощущение безысходности привели к трагедии. Палмер предпочёл свести счёты с жизнью, чем стать симбиотом для этих мерзких тварей. Хорошей новостью было то, что слизни появлялись только за пределами построек терминала, и люди оставались внутри в относительной безопасности.