До тех пор, пока ее отец не заговорил о бейсболе:
В этом году Бостон прорвется наконец.
Купер фыркнул и тут же ссутулился.
Подтолкнув мальчику корзинку сдобных булочек, Джо ухмыльнулся:
Что скажете, мистер Нью-Йорк? «Янкис» или «Метс»?[4]
«Янкис».
И не мечтай. С притворным сочувствием Джо покачал головой. Не в этом году, парень.
У нас сильное поле, хорошие биты. Сэр, добавил он, как будто только что вспомнил об этом.
«Балтимор» уже поддал вам жару и покажет себя и впредь.
Это случайность. Они сдулись в прошлом году. А этот год станет для них последним.
Если даже и так, в атаку бросятся «Ред Сокс».
Разве что со спины подкрадутся.
Охохо, ишь какой умник.
Купер слегка побледнел, но Джо продолжал, словно не замечая реакции:
Я скажу всего два слова: Уэйд Боггс. Сюда же Ник Эсаски. И еще
Дон Мэттингли, Стив Сакс.
Джордж Стейнбреннер.
Подумаешь, впервые за долгое время усмехнулся Купер.
Дай мне минутку проконсультируюсь с моим экспертом. «Сокс» или «Янкис», Лил?
Ни те ни другие. В фавориты выйдет «Балтимор». У них есть молодость, азарт. В их команде Фрэнк Робинсон. У «Бостона» есть задумка, но они ее не провернут. «Янкис»? Ни единого шанса, не в этом году.
Моя единственная дочь, и так ранит меня в самую душу! Джо наигранно приложил руку к груди. Ты играешь дома, Купер?
Да, сэр. На второй базе.
Лил, отведи Купера на задний двор сарая. Поупражняетесь с битой переварите обед.
Хорошо.
Куп встал со скамейки.
Спасибо за ужин, миссис Шанс. Было очень вкусно.
Не за что.
Когда дети ушли, Дженна обменялась многозначительным взглядом с Люси и пробормотала:
Бедный малыш.
Собаки помчались вперед, через поле.
Я играю на третьей базе, сказала Лил Купу.
Где? Здесь же ничего нет.
Прямо за Дедвудом. У нас есть поле и лига. Я собираюсь стать первой женщиной, играющей в высшей лиге.
Куп фыркнул.
Женщины не могут играть в высшей лиге. Это правило.
Правила можно менять. Так говорит моя мама. А когда я закончу карьеру игрока, стану менеджером.
Мальчишка усмехнулся. Это задело Лил, но таким он ей больше нравился. По крайней мере живой, а не чурбан в накрахмаленной рубашке.
Ты просто не знаешь, как много в спорте значит член.
Член команды?
Купер засмеялся. Лил поняла, что он смеется над ней, но решила дать ему еще один шанс, прежде чем полезть драться.
Все же он был в гостях. Чужой в чужом краю.
Где ты играешь в Нью-Йорке? Я думала, там одни небоскребы.
В Центральном парке, а иногда в Квинсе.
Что такое Квинс?
Один из пригородов.
Огородов?
Господи, да нет же. Это городской район, место такое. Нашла огород
Лил остановилась, уперлась кулаками в бока и посмотрела на него взглядом резко потемневших глаз.
Если для тебя все, кто задает вопросы, дураки, чем ты сам-то лучше?
Он пожал плечами и вместе с ней обогнул большой красный сарай.
Здесь одновременно пахло животными, пылью и дерьмом. Куп не мог понять, как кто-то может жить рядом с такой вонью, да еще и в какофонии из кудахтанья, сопения и мычания. Он начал было говорить об этом со смешком в конце концов, перед ним всего лишь ребенок, к тому же девчонка, но потом увидел бейсбольную клетку и замолчал.
Да, это не то, к чему он привык, но выглядит довольно мило. Кто-то, видимо отец Лил, соорудил трехгранную клетку из ограждения. Задней частью она была повернута к дикорастущим зарослям и кустам ежевики, уступавшим место полю, где без дела пасся скот. Рядом с сараем, под одним из навесов, стоял потрепанный непогодой ящик. Лил открыла его, достала перчатки, биты, мячи.
Мы с папой тренируемся почти каждый вечер после ужина. Мама иногда подает мне, но у нее тряпичная рука, бьет слабо. Ты можешь бить первым, если хочешь, потому что ты гость, но нужно надеть шлем. Правила для всех одни.
Куп надел предложенный ею шлем, затем проверил вес пары бит. Держать их было почти так же приятно, как «Game Boy».
Тебя тренирует отец?
Конечно. Он играл пару сезонов во второстепенной лиге на Восточном побережье, так что он довольно хорош.
Правда? Все насмешки улетучились. Он профессиональный игрок в мяч?
Был им пару сезонов. Потом повредил запястье и пока, бейсбол. Он отправился посмотреть страну и оказался здесь. Работал у моих бабушки и дедушки раньше это была их ферма и познакомился с моей мамой. Как-то так. Хочешь отбить?
Да. Куп вернулся к клетке, сделал пару тренировочных взмахов. Постановка. Первая подача от Лил была прямой и медленной, так что он без труда отправил мяч в поле.
Хороший удар. У нас шесть мячей. Мы будем подавать их после твоего удара. Она взяла следующий мяч, заняла свою позицию и сделала еще одну легкую подачу.
Куп почувствовал радостный подъем, когда мяч улетел в поле. Он отбил третий, затем, покачивая бедрами, стал ждать подачи.
Она сделала взмах битой и промахнулась.
Пошло дело, сказала она; Куп в ответ на это лишь прищурился.
Он промахнулся, пошаркал каблуками. Лил провела обманную подачу: низкую и внутреннюю. Он частично отбил следующий мяч, да так, что тот отрикошетил и со звоном ударился о клетку.
Если хочешь, можешь бросить эти три обратно, сказала она ему. Я подам тебе еще.
Все в порядке. Твоя очередь. Он передал ей эстафету.
Они поменялись местами. Не давая Лил передышки, Куп молниеносно совершил подачу. Лил коснулась мяча битой, но полноценно отбить не смогла. Следующий мяч она отбила вертикально вверх. А вот третья подача прошла на ура. У Купа мелькнула мысль: «Будь здесь бейсбольный парк, она бы тренировалась еще круче и я бы сейчас продул».
А ты молодец.
Мне нравятся высокие и внутренние подачи. Ударив битой о клетку, Лил направилась к полю. У нас игра в следующую субботу. Приходи.
Какая-то дурацкая игра. Но хоть что-то. Интереснее, чем просто скучать в этой дыре.
Может быть.
А ты ходишь на настоящие игры? Например, на стадион «Янки»?
Конечно. У моего отца есть сезонный абонемент, места в ложе, прямо за линией третьей базы.
Не может быть!
Произвести на нее впечатление было, пожалуй, приятно. Жизнь не так уж плоха, когда есть с кем поболтать о бейсболе, пусть даже это девчонка с фермы. К тому же она умеет обращаться с мячом и битой, а это явный плюс.
Тем не менее Куп только пожал плечами, а затем проследил за тем, как ловко Лил проскользнула через линию колючей проволоки. Он не стал возражать, когда она повернулась и раздвинула колючки, чтобы он мог пройти.
Мы смотрим матчи по телевизору или слушаем по радио. А однажды мы ездили в Омаху, чтобы посмотреть игру. Но я никогда не была на стадионе высшей лиги.
И это напомнило ему, где он находится.
Ты в миллионе миль от него. В миллионе миль от всего.
Папа говорит, что однажды мы возьмем отпуск и поедем на восток. Может быть, в Фенуэй Парк[5], потому что он фанат «Ред Сокс». Она нашла мяч и сунула его в задний карман. Он любит болеть за аутсайдера.
Мой отец говорит, что умнее болеть за победителя.
Почти все так и делают, поэтому кто-то должен болеть за аутсайдера. Она улыбнулась ему, взмахнула длинными ресницами над темно-карими глазами. В этом году это будет «Нью-Йорк».
Он усмехнулся прежде, чем до него дошел смысл ее слов:
Вот как.
Он поднял мяч, перебрасывая его из руки в руку, пока они шли к деревьям.
А что вы делаете со всеми этими коровами?
Это мясной скот. Мы их выращиваем, а потом продаем. Люди их едят. Держу пари, даже люди в Нью-Йорке любят стейк.
Купу стало отвратительно от самой мысли, что корова, которая сейчас смотрит на него, однажды окажется на чьей-то тарелке, может быть даже на его собственной.
У вас есть домашние животные? спросила она.
Нет.
Лил не могла представить себе, как можно существовать без постоянного соседства с животными. И она искренне посочувствовала Купу, который жил именно в таком мире.
Наверное, в городе с этим сложнее. Наши собаки Она сделала паузу, чтобы оглядеться, затем заметила их. Видел, как они шныряют туда-сюда? Теперь опять побежали попрошайничать к столу, надеются на объедки. Они хорошие. Ты можешь иногда приходить и играть с ними, если хочешь, и пользоваться бейсбольной клеткой.