Блондинка несколько мгновений медлила, будто решая, стоит ли мне довериться. Это даже немного обидело, ведь между нами никогда не было тайн.
Ладно Весьма вероятно, что я скоро выйду замуж, понизив голос и воровато оглянувшись по сторонам, словно нас мог кто-то подслушать, сообщила Бони.
Ого озадаченно произнесла я. И за кого?
Ну Он приехал на прошлой неделе. Моего отца и меня пару раз приглашали на ужин в графский дом
Августос! догадавшись, вскрикнула я.
Да. Не кричи так, испуганно посмотрев по сторонам, шикнула на меня подруга.
Ладно, извини. И что у вас любовь? вдруг поняв, что не могу произносить это слово с серьёзным выражением лица, спросила я.
Ну. Мы виделись два раза, и то мельком. Но родители почти сговорились о цене приданого, крайне серьёзно, почти по-взрослому сообщила Бони.
О. Ясно, закивала я, делая вид, что понимаю. Но на самом деле не понимала я ровным счётом ничего. Почему моя свободолюбивая подруга вдруг решила пожертвовать бесценной свободой и выйти за едва знакомого человека?
Господи, это он вдруг побледнев, промяукала Бони и, оттолкнув меня, принялась шарить по карманам, видимо, в поисках зеркальца.
Мисс Лили, вот вы где! Господи, ну за что мне такое наказание?! Вынырнув из проходящей мимо толпы людей, запыхавшаяся мадам Шногл, словно разъярённый тролль, рванула в мою сторону. Пойдёмте же! хватая меня за руку и утаскивая куда-то в сторону от подруги, прокричала она, пытаясь перекричать радостные улюлюканья и нестройные звуки музыкальных инструментов, доносящиеся со всех сторон площади. Вот раскупят все лучшие ткани, как прикажете потом вашему отцу в глаза смотреть?
Глава 2. Бал у Стольмских
Бал. Слово, которое молодые барышни произносят с придыханием и при этом немного краснеют, а их отцы серьёзно хмурят брови и подсчитывают приданое.
Всё, что чувствовала я, думая о предстоящем событии, это то, что туфли слишком тесные, а корсет, похоже, создан лишь для того, чтобы молодые леди помирали медленной мучительной смертью, но при этом оставались крайне стройными, а значит, ослепительно красивыми.
В очередной раз попытавшись сесть, я потерпела неудачу из-за слишком пышных юбок платья и, промахнувшись мимо стула, с кряканьем повалилась на пол.
Боже, мисс Лили! заквохтала мадам Шногл и закружилась вокруг, пытаясь меня поднять. Я же говорила вам не садиться. На балу не будет стульев. Вам это умение совсем ни к чему.
Ну да, пропыхтела я, морщась от впившихся в голову шпилек, коими мои волосы были уложены в футуристическую причёску, живо напоминавшую гору из овечек. А ещё, видимо, там мне не пригодятся такие навыки, как дышать и думать
Молодая леди должна выглядеть идеально и приятно улыбаться. Вот всё, что от вас требуется, мисс Лили, наконец, не без помощи набежавших слуг придав мне вертикальное положение, прокряхтела мадам Шногл.
Если это всё, что от меня требуется, может, вы просто нарисуете мою картину в полный рост и будете возить по балам? Мне кажется, разницы не заметят, пытаясь не отмахиваться от тысячи рук служанок, поправляющих сразу мой макияж, причёску и платье, печально предложила я. Удивительно, после пяти часов сборов сил не было даже на злость.
Ну что? Готовы? В гостиную вбежал папа. Милая моя! Купец всплеснул руками. И даже прослезился. До чего же прекрасна! Вся в мать!
Я только кисло улыбнулась. Мать я не помнила, но готова была поклясться, что та тоже не была бы в восторге от этих нарядов. Господи, под всеми этими слоями косметики, накладных волос и чудовищного платья я чувствовала себя случайно запечённой в торт.
Нет, не будем откладывать! Захлопав в ладоши, отец подпрыгнул на месте. Как можно быстрее явим это великолепие обществу! Высший свет достоин лицезреть мою жемчужину.
Радовало то, что я здесь была не одна такая красивая. Девушек привозили на украшенных золотом, обитых бархатом каретах и, выгрузив у широких лестниц, долго поправляли плащи, съехавшие шляпки и выбившиеся из причёсок локоны. Потом заносили вверх по лестницам и, войдя внутрь фамильного замка Стольмских, расставляли вдоль стен, как огромные вазоны с цветами.
Видят небеса, такого унижения я ещё не испытывала! Меня всё же успокаивала одна мысль. Бал закончится. А вот возможность вновь покидать свою комнату останется. Нужно только немного потерпеть. И поэтому я стояла и терпела и улыбалась всякий раз, когда папа поворачивался ко мне и что-то радостно и громко шептал на ухо.
Когда наконец объявили начало мероприятия и лакеи представили всех пришедших гостей, с меня сняли подбитый мехом тяжёлый плащ, стало ощутимо легче. А когда заиграла музыка и начались танцы, я вообще позволила себе скинуть с ног туфли, всё равно за длинным подолом не было видно стоп. Облегчённо выдохнув, я огляделась. Неплохо было бы найти дамскую комнату. Я бы избавилась от половины шпилек
Но план пришлось отложить, так как в мою сторону направился папа в компании графа и графини Стольмских.
Вот, хотел вам представить моё сокровище! расплылся в улыбке отец.
Лили, как ты выросла! улыбнулась графиня. Ты всегда была красоткой, но сейчас твоя красота ослепительна, склонив голову, благосклонно сообщила женщина.
Я постаралась улыбнуться как можно приветливее. Тем более что против графа и графини я ничего не имела. Приятные дяденька с тётенькой. Может, излишне пафосные и говорят медленно, но это их право. Мне с ними не жить.
Графиня всплеснула руками:
Валот, а где же Августос? Нужно его познакомить с Лили!
Да, где же Граф завертелся на месте, живо напомнив выскакивающую из шкатулки куклу на пружинке. Кажется, вижу! победоносно провозгласил он и замахал руками. Как-то вдруг совсем не по-графски. Но мне ли судить. Я стою посреди бала без туфель
Впечатляющий образчик мужественности, подмигнул мне отец, разглядев направляющегося в нашу сторону мужчину. Статью в отца, а красотой в мать, лукаво улыбнувшись, заявил он, чем заставил покраснеть и засмеяться графскую чету.
Августос закончил свою службу при короле и решил вернуться в родной дом. Говорит, что устал от светской жизни и хочет спокойствия. А что может быть лучше, чем жена и домашний уют? хихикнула графиня.
Я не была в восторге от того, в какую сторону повернул разговор. Но не могу сказать, что это меня удивило. После всех намёков отца это было вполне ожидаемо. Только вот я надеялась, что у графов этот вопрос уже закрыт. Ведь, если я правильно поняла, Бони что-то говорила о приданом и замужестве
Августос, сынок мой! Графиня радостно обняла подошедшего мужчину. Всё не могу привыкнуть, что ты так близко и никуда больше не уедешь!
Мама, сдержанно улыбнувшись, Августос отстранился от расчувствовавшейся женщины.
Августос, возможно, ты помнишь, лет десять тому назад ты приезжал домой на Рождество И Что ж это я смущаюсь как ребёнок. Граф Стольмский перевёл дыхание. Это леди Мищетцкая.
У молодого графа были тёмные глаза. Эти глаза пристально посмотрели на меня, и мне вдруг стало как-то не по себе. Молодой граф улыбнулся и протянул руку.
Кудрявая девочка с картинками, произнёс он.
Ах, Августос, неужели ты помнишь? И действительно! Валот, помнишь эти рисунки? Лили тогда очень любила рисовать, умилённо улыбнувшись, видимо, вспоминая ту маленькую смешную круглощёкую девочку, которой была я, на одном дыхании произнесла графиня.
О да. Лили тогда рисовала всех. Заставляла позировать себе часами. Слуги прятались по углам улыбаясь своим воспоминаниям, припомнил папа.
Она и тебя тогда нарисовала. У меня где-то лежит этот рисунок. Ты помнишь, Августос?
Да. На том рисунке я был похож на хромого ободранного пса, серьёзно, не сводя с меня своих чёрных глаз, произнёс молодой граф.