Основные движители освоения орбитального и внутрисистемного пространства: фотонные, ионные и плазменные. Все они имеют высокую энергию истекаемого вещества и потому занимают меньшую часть судна, могут обеспечить непрерывную тягу на всём протяжении полёта, что делает необязательным наличие систем управления гравитацией на судне, не требуют сверхсветовых прыжков и позволяют перемещаться в пределах планетной системы в разумные сроки: до нескольких дней.
Орбитальные спутники являются стационарными объектами, устанавливаемыми на орбитах из челноков. Двигатели им нужны только для автономной коррекции орбиты. Однако, при наличии крупной группировки спутников выгоднее смещать их дистанционно по тому же принципу, на котором работают солнечные паруса: передача импульса через энергию излученных фотонов. На спутнике или станции размещаются площадки с высокой отражающей способностью, по которым осуществляется долговременная стрельба соматическим оружием с низкой интенсивностью и высокой точностью. Лучше всего для этих целей подходят лазеры, тем более что планетарные силы обороны зачастую выводят на орбиту несколько лазерных боевых установок, с возможностью работы в низкоэнергетичном режиме.
Крупные орбитальные станции и порты также не снаряжают собственными двигателями. Невесомость позволяет закладывать в крупные объекты возможность развития и наращивание структуры. Космический город можно строить сколь угодно долго и далеко, а значит и двигатели будут требовать постоянной смены дислокации и пересчёта управляющей модели. К тому же для значительной массы требуются большие мощности, но при этом редко и на малые сроки. Для перемещения подобных объектов обычно используются буксиры тягловые челноки, подвязываемые к килям объекта.
Межзвёздное сообщение колонии вначале организуется метрополией или на основе технологий ближайшего звёздного окружения. Трассы прокладывает более развитая культура, затем колония выкупает корабли, системы диспетчеризации и портирования. Следом выстраивает промышленный сектор транспортной инфраструктуры, затем ремонтные верфи, заводы и, в последнюю очередь, воспроизводит полный цикл постройки корабля.
Импорт технологий всегда приводит к отсутствию технической мысли и собственных разработок в судостроении. Будь-то колония или метрополия, независимое государство или часть глобального союза, развития технологий не происходит. Главной причиной застоя в разработке связывается с размерами научной базы, которую следует освоить исследовательским институтам. Полноценный поиск новых путей проникновения в космос возможно только при значительном вливании средств со стороны государства, инвестировании в космос всем обществом. Поэтому новаторские космические технологии реализуются не частными и государственными корпорациями развитых миров, а новичками звёздного сообщества, проложившими дорогу к звёздам своими потом и кровью. Изолированная культура стремится всеми силами выйти на галактический простор и потому реализует самые смелые проекты. Совершенствование же технологий остаётся за наиболее развитыми мирами.
В настоящее время межзвёздные путешествия строятся на технологии прыжков движение сквозь гиперпространство. Технология позволяет обойти ограничения скорости света уходом из физического пространства в сопутствующее измерение (подробнее см. раздел 5.11). Прыжковая технология выигрывает перед прочими за счёт времени, так как сокращает срок путешествия с нескольких лет до нескольких дней.
Подробнее о вариантах двигателей в разделе 1.4.
§1.2. Назначение космического сообщения.
Зачем человеку перемещаться между звёздами? Нет какой-то определённой цели, к которой стремится человечество, как и неизвестна причина по которой человечество может вдруг остановиться и сказать: больше лететь незачем. Вопрос философский, и потому не рассматривается в судовождении. Зато можно отметить материальные выгоды для человечества: сохранение человеческой цивилизации, расширение научной базы за счёт увеличения поля исследований, рост качества жизни.
В Галактике, бывает, случаются неприятности: взрывы звёзд, эпидемии, межзвёздные войны. Каждому народу свойственно беспокоиться за собственное благополучие. Человечество по мере расширения зоны своего присутствия в космосе (ойкумены) старается наладить уважительный диалог с открываемыми культурами и, по мере совместного развития, обеспечивать безопасность в жизни и развитии своим соратникам. Однако, этому правилу придерживаются далеко не все государства, будь они человеческие или нет. Выходом на межзвёздные тропы человечество решило вопрос выживания всей расы. Даже если в отдельном районе Галактики неожиданно вспыхнет сверхновая, уничтожая звёздные окрестности, это не поставит крест на человечестве. То же самое справедливо, если в Галактике разразится глобальная война. Уже сейчас человечество не знает, где находятся его отдалённые форпосты. Конечно, для отдельной системы гарантий безопасности дать невозможно, но человечество в целом уже практически невозможно уничтожить.
Разные планеты предлагают самые разные возможности в формировании материи в комбинациях, которые не предугадать. Одни и те же технологические процессы могут проходить разными способами за счёт неучтённых параметров среды. К примеру, кристаллизация железа во время плавки руды при разном тяготении, биологические мутации из-за потоков звёздных частиц. Один только доступ к невесомости значительно влияет на развитие науки в любой развивающейся системе. Космическое сообщение ускоряет развитие науки и расширяет её возможности.
Расширение возможностей науки приводит к увеличению знаний в жизненно важных отраслях хозяйства. Медицина, борьба с болезнями, увеличение урожайности, производство пищи и прочих продуктов напрямую из неживой природы. Расширение возможностей науки ведёт к открытиям, улучшению характеристик продукции, способствует долголетию человека и увеличению устойчивости перед внешней средой. Выживанию отдельно взятого человека может способствовать перемещение в необходимый для здоровья климат или привоз жизненно необходимых веществ, ресурсов в те регионы, где они требуются, но невозможно производить на месте. Космическое сообщение способствует улучшению жизни.
Вышеперечисленные цели служат причинами возникновения следующих задач, выполняемых космическим судовождением:
транспортировка пассажиров (планетарные, орбитальные, межпланетные и межзвёздные перевозки);
круизное и экскурсионное обслуживание;
транспортировка грузов (контейнерная перевозка, жидкого и сыпучего сырья, низкотемпературного и высокоактивного материала, в т.ч. и радиоактивного);
буксирование орбитальных объектов и межзвёздная буксировка;
вывалка стационарных спутников и станций;
управляемый съём с орбиты любых объектов;
минирование и траление пространства;
орбитальное и межпланетное патрулирование;
санитарно-эпидемиологический досмотр;
перехват опасных и потенциально-опасных объектов;
обеспечение спутниковой связи и телевидения;
обслуживание солнечных электростанций;
спутниковые метеорология, навигация, геодезия и картография, исследование природных ресурсов планет и космический мониторинг;