Я не поняла, а как они ловят без защиты? прошептала Уля.
И я не понимаю. Может, у нас под носом появился новый рынок невольников?
Вряд ли, слишком далеко от точки Лагранжа. Да и рыба протухнет по дороге.
Вернись к нашим, расскажи, что мы тут нашли, и чтобы они не шумели, а я пока покараулю, вдруг рыбаки появятся.
Уля растворилась в низкорослой прибрежной поросли, как тень. Ника устроилась поудобнее и стала ждать. Ей крайне интересно было увидеть, кто же придет снимать сети. Ожидание вышло недолгим. Вскоре на противоположном берегу появились двое загоревших подростков в одних трусах. Никакого зонтика рядом с ними не было. Один из них с ходу забежал в реку и поплыл на другой берег, тот, на котором пряталась Ника.
Второй отвязал край сети от деревца и тоже направился с ним в воду. Когда вода достала ему до подбородка, он поплыл.
Ух ты, тяжелая! выкрикнул он, прихлебывая речной воды и выпуская ее изо рта струйкой.
Первый подросток снова зашел в воду и помог другу выбраться на берег. Вместе они выволокли полную рыбы, искрящуюся сеть из воды.
Вот это да! Первый задумчиво почесал живот. За раз не унесем. Придется возвращаться.
Может, отпустим половину? предложил второй.
Сдурел? Ни за что. Староста сказал, если норму сдадим, он сеструхе куклу подарит.
Из соломы?
Нет, настоящую, с тех времен.
Ника поняла, что подростки такие же, как и они. Теория насчет невольничьего рынка для обращенных показалась ей более достоверной, чем прежде. Позади себя она услышала шум и резко обернулась. К ней, пригнувшись, подбирался Замес, держа в руках заряженный арбалет.
Ничего себе, наши, сразу догадался он, не увидев рядом с пацанами никакой защиты от излучения.
Да. Рыбу наловили, собираются куда-то нести.
Что думаешь делать? Уйти или пообщаться?
Пообщаться. Такой шанс узнать, что происходит у нас под носом.
А если сдадут? Замес потер поверхность арбалета кончиками пальцев.
Мы что, разучились убеждать людей? Обойди их с другой стороны, а я выйду им навстречу, приказала Ника.
Ага.
Несмотря на габариты, Замес умел быть бесшумным. Он растворился в кустах, а уже через минуту дал знак Нике, что занял позицию. Ника выдохнула и вышла из кустов. Мальчишки сразу же ее увидели и попытались дать стрекача. Но тут из леса появился могучий Замес и направил в их сторону незаряженный арбалет.
Не так быстро, рыбаки, грозно произнес он.
На подростков его внушительный размер произвел парализующий эффект. Они замерли, испуганно глядя то на него, то на Нику.
Ребята, не пугайтесь, мягким дружелюбным голосом произнесла Ника. Мы не сделаем вам ничего плохого.
Подростки уставились в землю. Эта привычка всегда выдавала обращенных, живущих среди обычных людей, и вынужденных прятать взгляд, чтобы нечаянно никого не убить.
Мы такие же, как и вы, можете смотреть на нас. Ника подошла к ближайшему подростку и сама заглянула ему в глаза.
Он неуверенно и робко задержал взгляд. Ника улыбнулась.
Видишь, ничего не происходит. Мы одни из вас.
Из нас? переспросил паренек.
Да. Нам не страшен черный спектр, как и вам.
Подростки не знали, что ответить. Видно было, что они слишком напуганы, чтобы адекватно соображать.
Вы далеко живете? спросил Замес.
В деревне, после небольшой паузы ответил один из мальчишек.
А таких, как вы, там много? уточнила Ника.
Нет, только мы с Костяном. Двое нас таких, нехотя признался паренек, в котором Ника признала старшего.
А нормальных сколько? прямолинейно поинтересовался Замес, получив укоризненный взгляд Ники.
Ответа не последовало. Мальчишки нахмурились и снова уставились в землю. Ника положила подростку, которого друг назвал Костяном, руку на пегое из-за слезшей от обгорания кожи плечо.
Мы хорошие люди. Мы хотим просто знать, кто живет с нами по соседству. Давайте мы с другом поможем вам за один раз отнести всю рыбу, а вы познакомите нас с жителями деревни, предложила она.
У жителей оружие есть? задал Замес свой вопрос.
Ну ножи, топоры, вилы, перечислил все, что можно было использовать, как оружие, еще не назвавший свое имя подросток.
Я могу пойти одна, отозвалась Ника, встретившись с недовольным взглядом напарника.
Это не дело, командир. Идем вместе. Одного мальчонку отправим в деревню, а второго оставим у нас, чтобы местные не решились на глупости.
Думаешь, необращенные посчитают его ценным заложником? спросила у Замеса Ника.
Посчитают, раз они их рыбой кормят.
Договорились? Ника потрепала за руку старшего.
Договорились, нехотя согласился тот.
У подростков были с собой складные кожаные ведра, в которые они набрали немного речной воды и сложили в них рыбу. Сеть с оставшейся Ника и Замес взвалили себе на плечи и направились следом за подростками. До деревни пришлось идти чуть больше километра по цветущему лугу. На подходе к домам их встретило стадо коров, в нем насчитывалось около тридцати взрослых животных, первотелок и телят. Ника прикинула примерное количество жителей, которое должно было раза в два быть больше поголовья стада.
Вблизи деревня показалась вымершей. Все дома стояли без окон или вообще наполовину разрушенные. Мальчишки провели гостей дворами и вывели к странному дому, похожему на самодельные трущобы, выстроенные наскоро ради крыши над головой. Походили они на ласточкины гнезда, прилепленные к стенам двухэтажного дома, из-за которых его почти не было видно.
Необходимость в такой плотной конструкции стала понятной, когда удалось разглядеть над крышей разлапистую конструкцию из ржавого металла, к ней по проводам подавался электрический ток, вырабатываемый теленком, таскающим за собой деревянный рычаг по кругу, приводящий в движение через редуктор большой скрипучий генератор. Рядом с теленком сидела маленькая пастушка, которая, увидев незнакомых людей, быстро сбежала в дом.
В этом доме живет вся деревня? догадался Замес.
Да, так проще прятаться от черного спектра, подтвердил его догадку Костян. У нас с запчастями проблемы.
Старший толкнул друга в бок, чтобы тот не болтал лишнего.
Очень хорошо, что мы встретились, миролюбиво произнесла Ника. Мы можем помочь вам с запчастями.
Вы кто такие? раздался откуда-то из недр дома мужской голос.
Мы пришли сюда из-за барьера. Осматриваем окрестности, знакомимся с соседями. Мы с благими намерениями, не пугайтесь нас. Ника взяла на себя роль переговорщика, чтобы не дать Замесу все испортить.
А мы не из пугливых. Это вам сейчас надо бояться, потому что вы у меня на мушке, пригрозил голос.
Ника посмотрела подросткам в глаза и поняла по ним, что человек блефует.
Мы вам рыбу принесли, произнесла она. За что вы нас будете убивать?
Пацаны, они вам угрожали? спросил голос. Только кивните, и я их положу.
Надо отдать должное мальчишкам, они, не сговариваясь, отрицательно завертели головами.
Видите, мы с добрыми намерениями. Нам ничего от вас не нужно, только поговорить, а там, во время разговора, может, найдем идеи для сотрудничества. Мы заметили, что у вас очень старый генератор, и могли бы предложить вам новее и производительнее. И зонтик сделать такой, чтобы вы могли отходить от дома до сотни метров.
Да? выдержав паузу, спросил голос уже не таким безапелляционным тоном.
Да.
А что взамен?
Ничего.
Как это? Звучит очень подозрительно.
Давайте поговорим об этом в более располагающей обстановке, предложила Ника.
Давай, только твой громила пусть остается на месте, а ты проходи внутрь. Так устроит?
Вполне, согласилась Ника, бросив быстрый взгляд на Замеса.
Тот одобрил поступок коротким кивком.
Только должна сразу предупредить, я такая же, как и ваши мальчишки.
Я догадался уже, проворчал голос. Кто будет без ничего шастать по улице, кроме он не договорил, потому что в его лексиконе не было ни одного не оскорбительного обозначения обращенных.