Именно по медальону я его и узнала.
Верховный маг.
А я думала, хуже быть уже не может.
Ваше Преосвященство, прошептала я, приседая в реверансе и почтительно склоняя голову.
А сама мысленно проклинала собственное любопытство, тягу к приключениям и все остальное. Ведь если в этом мире и имелся кто-то страшный, кто мог вывести меня на чистую воду, так это был верховный маг королевства. И то, что сейчас он находился под землей, ничего хорошего мне не сулило. Одни лишь неприятности. Очень серьезные неприятности. И теперь защитить меня было некому.
И что же вы забыли в этом месте, дитя? проскрежетал верховный маг, и у меня сердце екнуло от страха.
Я? переспросила, облизав вмиг пересохшие губы. Следовало что-то ответить. Но что? В голову абсолютно ничего не приходило. Там царила звенящая пустота. А от цепкого и даже немного жуткого взгляда мужчины становилось по-настоящему страшно. Я заблудилась, наконец выдохнула я.
Оправдание так себе, я и сама это понимала. Однако ничего другого придумать не сумела, как ни старалась. Не признаваться же, что меня привлек блеск отцовского перстня!
Заблудилась? насмешливо протянул мужчина, и его тонкие губы сложились в неприятную усмешку, которая лишь усилила мое напряжение.
Д-да. Свернула за угол и вот потерялась.
Я беспомощно развела руки и тут же опустила их, стараясь выглядеть как можно беззащитнее и невиннее.
Может, стоило следовать за эльтом? подсказал верховный маг, делая еще шаг ко мне и все больше подавляя. Тогда бы вы точно не заблудились.
Его сила прощупывала меня, словно острыми иголками касаясь кожи, невольно заставляя сжиматься и втягивать голову в плечи. Еще не больно, но уже неприятно.
Да, вы правы, стоило. Я такая глупая отвлеклась на секунду. Такой красивый и необычный рисунок, улыбнулась я и перевела взгляд на стену в попытке хоть немного отвести от себя внимание.
Я сдвинулась в сторону. На один короткий осторожный шажочек. Сейчас действительно опасалась, что мужчина схватит меня и придушит. А что? Здесь свидетелей нет, никто не помешает и не остановит. Придушит меня маг и закопает под этой же стеной.
Такой красивый дракон, посмотрите, как реалистично прорисована чешуя, продолжала щебетать я, всем нутром ощущая присутствие верховного мага.
И давно вас привлекают драконы, леди Норде?
Мне они всегда нравились. Удивительные существа. Я про них столько сказок слышала!
Давайте прекратим эти игры, неожиданно резко произнес мужчина.
Мне очень не хотелось поворачиваться к нему, но пришлось. А вот взгляд я поднять не решилась, изучая пентаграмму с кровавым рубином на его груди.
Я вас не понимаю.
Я знаю, чего вы добиваетесь, леди Роуз, хватая мою руку чуть повыше локтя, процедил верховный маг.
«Сомневаюсь»
Невинная мордашка и улыбка, может, и задурят голову принцу, но не мне. Решили, что станете следующей королевой?
Он сдавил мою руку еще сильнее.
Я не
Не надо мне лгать, медленно проговорил он, выделяя каждое слово. Его магия, темная и неприятная, прошлась по телу, усиливая и без того болезненные ощущения, дезориентируя и не давая вдохнуть полной грудью. Меня словно дегтем обмазали. И сюда вы свернули не просто так. Что вы задумали, леди Норде? Решили разведать, чтобы получить еще один козырь в борьбе за корону?
Я случайно здесь оказалась, повторила я, морщась от боли.
И эшш Ашхар пришел к вам на помощь тоже случайно. Как вам удалось перетянуть его на свою сторону? Какие блага вы ему обещали?
Я ничего не обещала. Пожалуйста, отпустите мне больно
Послушайте меня, леди для принца Асджера уже выбрана невеста. Умная, красивая, родовитая и правильная. Вы лишь досадное недоразумение, вставшее на пути. Игрушка, о которой его высочество скоро забудет. Так что не тешьте себя напрасными надеждами. Вы ведь не хотите заиметь врага в моем лице, не так ли?
Не хочу, тут же отозвалась я, опуская взгляд еще ниже.
На этот вопрос у меня точно имелся ответ. Причем весьма честный.
Значит, мы друг друга поняли, леди Роуз?
Да, Ваше Преосвященство, прошептала я, еще ниже склонив голову.
А теперь, дитя, вам стоит вернуться к своему эльту и продолжить путь, заявил мужчина, отпуская руку и давая мне возможность сбежать.
И я тут же ею воспользовалась. Шмыгнула в сторону, поклонилась, продолжая разглядывать пыль под ногами, и торопливо нырнула назад в проем, где меня уже ждал весьма недовольный эльт.
Прости, увлеклась, потирая ноющую шею, повинилась я.
Больше с пути я не сходила, своего проводника не бросала и старательно двигалась за ним. Ощущение того, что за мной наблюдают, никуда не делось. Я ничуть не сомневалась: стоит свернуть с дороги, и вновь появится верховный маг или его помощники. И второе предупреждение будет не таким вежливым, как прошлое. Рисковать я не хотела.
К счастью, эльт не все время гнал меня вперед, иногда позволяя немного передохнуть. Не знаю, сколько длилось наше путешествие, но когда мы подошли к проему в скале, я ног не чувствовала от усталости. А впереди меня ждал подъем.
Никогда не думала, что буду так ненавидеть лестницы. Ноги не просто болели, буквально отваливались, дыхание с хрипом вырывалось из легких и единственное, о чем я мечтала упасть и не двигаться. Но вот впереди замаячил свет. Неожиданно из темноты ко мне шагнули двое, подхватили под руки и помогли выбраться наружу, завершив это странное и опасное испытание.
Снаружи царил вечер. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но уже светило не так ярко. Чему я лишь порадовалась. Вряд ли мои глаза выдержали бы сейчас яркий свет. А еще здесь удушающе сладко пахло растениями, цветами и землей. Родной и такой знакомый запах.
Вы девятая, леди Норде, сообщил господин главный распорядитель королевского отбора, возникая передо мной.
Девятая? равнодушно переспросила, когда меня усадили на скамейку в тени раскидистого дерева.
Сил на хоть какие-то эмоции попросту не осталось, хотя я все равно рассчитывала на гораздо лучший результат.
Да. Слабо, леди Норде, очень слабо, проговорил господин Ферио, даже не думая изображать сочувствие. Он-то точно был не на моей стороне и радовался провалу.
Сколько прошло времени? выпив глоток какого-то крепкого травяного настоя, поинтересовалась я. Как давно мы спустились в подземелье?
Полтора дня.
Надо же, как причудливо сыграло со мной время.
Вы получили дар от призраков? нетерпеливо спросил господин Ферио, поглаживая длинную узкую бороду.
Да, зеркало, кивнула я и прикрыла веки, наслаждаясь налетевшим словно из ниоткуда прохладным ветерком, который принес с собой аромат цветов и влаги. Оказывается, там, под землей, ветра тоже очень не хватало.
Хорошо. Леди Риддер не повезло так, как вам.
Я приоткрыла один глаз, уставившись им на распорядителя.
Мелани Риддер? Это была невысокая пухленькая девушка с каштановыми волосами и темно-карими глазами, семья которой владела золотыми приисками и несколькими алмазными шахтами. А что с ней?
Ничего особенного, отмахнулся распорядитель. Призраки отказались вручить ей дар. Поэтому у нас две выбывших конкурсантки. Леди Риддер и леди Колрун.
Господин Ферио так выразительно посмотрел, будто это я виновата в том, что Амалия сошла с ума и попыталась убить меня.
И кто же пришел первым?
Леди Лавинья Фэррид.
А кузина-то времени даром не теряла.
Второй прошла испытание леди Сиэна Эллорт.
В бывшей лучшей подруге я тоже не сомневалась.
Они получат призы от его высочества. Вам же не повезло.
Очень жаль, отозвалась я, вновь опуская веки.
На его издевательски ликующую улыбку я точно смотреть не собиралась.
Вы что, собрались здесь спать? возмутился распорядитель. Ну уж нет! Немедленно вставайте. Вас проводят в вашу комнату. Горничная уже ждет. И приведите себя в порядок, леди Норде. От вас пахнет.