Шли мы по стрежню, строго за впередиидущим судном. Стоит какой-нибудь ладье сесть на мель людей, конечно, заберут, а сам корабль с грузом придётся бросить степнякам. Под ливнем стрел ничего другого не останется.
Лариса мне, как всегда, здорово помогла одним своим присутствием. «Благородная тяжесть» хоть и давила, но уже не пригибала к палубе, я уверенно с ней справлялся. Правда, предложение устроить разминку сурово отклонил. Не до баловства мне, не видно разве, что я викинг на службе! Вот даже в шлеме и кольчуге, ещё и топор за спиной!
Пацанва и Лариса с ними, минуя гимнастику, сразу перешли к пляскам. Никто из взрослых не возражал, поглядывали скорее одобрительно. И не сказать ведь, что ребята демонстрировали пренебрежение опасностью. Они колбасились с очень серьёзными мордашками, с полным пониманием ситуации. И я видел, что им всё-таки весело! Близкая опасность лишь добавляла остроты.
Этим мне и запомнился переход к порогам. Частые удары кормчего по диску, слитный плеск вёсел, дикарские наигрыши и пляски ребятни с непривычно серьёзными лицами.
* * *
К цели пришли на следующий день сильно после обеда. Ладья встала к деревянному пирсу! Невероятно, за сутки с небольшим успели построить пять пирсов и столько же ещё строилось. И я уверен, что сооружения эти не остались от предыдущих караванов, степняки точно за этим проследили. Разве что сваи, ни сжечь, ни вытащить не могли. А вокруг степь. Ни деревца! Получается, материал для пирсов везли на стругах? Да и сами эти лодки скорей всего пошли в дело.
Помощник кормчего скомандовал высадку. Пассажиров повели в установленные уже шатры, викинги приступили к разгрузке судна у пирса дожидались телеги с лошадьми. А мне и Ларисе Заруба приказал идти за ним.
Пока шли, я чуть шею не свернул, и таки было от чего! В школе слышал историю, как князь Олег прибил к воротам Царьграда свой щит. А прибыл он к этим воротам на кораблях. Которые поставили на колёса. В детстве история эта воспринималась как сказка ну, какие у древних могут быть корабли на колёсах!
Так на моих глазах, видимо, уже разгруженную ладью дружинники за канаты вытаскивали на берег и ставили на колёсные пары. Не, а почему, собственно сказка?! Викинги первая в истории морская пехота всю дорогу с кораблей прямо в бой. И кто сказал, что поставить ладьи на колёса первый придумал князь Олег? Тем более, почему бы столь удачный опыт не использовать в других операциях!
В общем, запинаясь, дошёл я за Зарубой до богатого шатра. Он буркнул дружинникам у входа:
Это к боярину, и обратился ко мне и Ларисе. Заходите.
Мы вошли. В центре на подушках восседал боярин Ерох, облачённый в кольчугу, с шлемом на голове. Вокруг стояли крепкие мужики в доспехах, чуть в стороне толпились «гражданские» в кафтанах.
Привёл вот, как велели, пробурчал Заруба и сразу направился на выход.
Привет, добродушно загудел боярин. Рад видеть в здравии э телесном. А что это на тебе надето?
И тебе здравия, боярин, ответил я с достоинством. Я в доспехах потому, что стал дружинником.
Ну, молодец, серьёзно сказал Ерох. Тогда будешь меня охранять, становись с дружинниками. А сестрёнка твоя пусть отдохнёт он обернулся к штатским.
Подошёл благообразный дядька и угодливо склонился в поклоне.
Устройте девочку, повелел Ерох и ласково улыбнулся Ларисе. Не бойся.
Я не боюсь, спасибо, почтительно ответила сестра.
Дядька взял её за руку и увёл из шатра. Я скромненько встал на левом фланге охраны. Боярин обратился к кому-то:
Так что ты, Елисеюшка, хотел рассказать о печенегах?
Статный дружинник заговорил бархатным голосом:
Да всё почти как всегда. Наезжают, обстреливают, орут для страху. Только наезжают чаще и орут истошнее думаю, надо ждать посольство. Попробуют содрать выкуп.
А у них разве новый большой союз? удивился Ерох. Кто будет говорить о выкупе за проход?
Нет у них большого союза, а и был бы никакой союз не запретит отдельным вождям попытаться что-то урвать самим, степенно проговорил дружинник. Пойдут вымогать выкуп по очереди, согласно авторитету. Если у первого получится что-то получить без боя, придут вторые.
Угу, почесал бороду Ерох. И простой подачкой тут не отделаемся, принять маленький выкуп для их вождей будет потерей авторитета. Что предлагаешь? Сразу послам надеть головы на пики?
Только не нужно спешить, сказал Елисей. Поговори с ними, боярин. Говорить лучше, чем воевать. А пока вы говорите, мы спокойно перетащим сколько-то кораблей и грузов.
Разумно, задумчиво прогудел боярин и вдруг озорно улыбнулся. Тогда присаживайся, разумный мой, развлеки старика, пока ждём гостей.
Елисей присел на подушки, а Ерох вынул откуда-то шахматную доску и коробку с фигурками! Принялся расставлять, добродушно ворча:
Разрешаю тебе взять три хода назад. Если выиграешь, подарю коня.
Какого коня? осторожно спросил дружинник.
Ну, не шахматного, конечно! весело сказал боярин. Выберешь любого он сделал ход пешкой от короля и договорил. Из тех, на каких послы приедут.
Дружинник кивнул и принялся разыгрывать старо-индийскую защиту. Не, это боярин здорово придумал! В смысле поиграть в шахматы, всё было не так скучно стоять. Партия перешла в ладейный эндшпиль, когда в шатёр вошёл воин и зычно объявил:
Тебе, боярин, желает что-то сказать вождь племени с серыми лошадьми и выбранный хан плёмён с серыми лошадьми, блестящими лошадьми и белыми лошадьми Кашгарлик!
Зови, сказал боярин, не подняв взгляда от доски.
Вождь вошёл в большой компании одетых в кольчуги, с шлемами на головах весьма крепких мужиков. Сам вождь тоже был в доспехах и весьма крепок. Все гости отличались высокими скулами и строгими взглядами чуть раскосых чёрных глаз.
Привет тебе, предводитель урусов, сказал вождь по-гречески.
Вот те на, образованный! помотал головой Ерох и соизволил поднять на делегацию взор, спросив на славянском. А нормально разговаривать тебя не учили?
Я обращаюсь к тебе на языке просвещённого мира! заявил вождь и хан.
Ну, проходи, присаживайся, перешёл Ерох на греческий. Потолкуем за просвещение.
Кашгарлик прошёл вперёд и устроился на подушках. Боярин же смахнул фигуры с доски, Елисей понятливо поднялся и встал с дружинниками.
Так чем могу помочь? участливо спросил боярин вождя и хана.
Я наслышан о заносчивости урусов, скривил губы Кашгарлик. Вы дерзки пока не отведаете плетей.
Нет! Вот как с ними разговаривать?! посетовал Ерох, обращаясь к своим дружинникам. Спросил же только, чем помочь! он обратил на гостя недобрый взгляд. Я тоже наслышан о рабах, коих вы нахватали в наших землях. Кстати, как этой зимой сходили к нам? Понравилось?
Вождь и хан промолчал, поиграв желваками.
Ну, ты ж не ходил, наверное! весело воскликнул Ерох и недобро добавил. Иначе бы тут не сидел. Знатно вас покрошил князь Иван да и мы от Скола постарались.
Вождь хранил молчание, пристально глядя в лицо боярина.
Потому и пришёл ты говорить, что просто взять своё сил у вас нынче маловато, продолжил Ерох задушевным тоном. Нет у вас доли в нашем караване! Бог создал моря и реки, чтобы народы свободно могли торговать!
Боги так же создали степи, чтобы населить их воистину свободным народом! заявил вождь и хан. И боги перегородили реку скалами, чтобы свободные люди брали свою долю с торговцев! он немного сбавил тон. Ты же умный человек, боярин. Пусть силой мы возьмём меньше, чем требуем сейчас, но вы покроете разницу своими жизнями.
Ну и сколько вы требуете? со скукой спросил Ерох.
Тканей персидских на десять больших шатров, греческой парчи на три шатра, злата лошадиную голову и серебра пять лошадиных голов, продиктовал Кашгарлик.