Капитан Вил, боюсь, я вынужден отказаться от длительного разговора, конфессор кивнул на бокал. Дела Ордена не позволяют мне остаться дольше необходимого. Каин, ты покинул Сады, и теперь перед тобой лежит вся галактика Конфессор не счёл нужным повернуться к замершему у порога юноше. Слова наставника пластали воздух, били молотом по ушам. Каин чуть втянул голову в плечи.
Но и за спиной остались вызовы, в которых твои навыки могут пригодиться. Никто не смеет указывать страннику его Путь, а я могу лишь подсказать, если меня спросят. Пророк говорил об этом более чем однозначно. И всё же ты нужен Садам, Каин.
Конфессор повернулся в кресле и встал.
Ты сможешь дать мне ответ сейчас?
Нет, отозвался Каин с заминкой.
Сколько тебе нужно времени на раздумья?
Вы не поняли меня, конфессор. Я не прерву паломничество. В Сады я вернусь когда посчитаю себя готовым для этого. Эта короткая речь далась Каину тяжело. Словно он взвалил на плечи топливный стержень из ирума и тот вот-вот раздавит его, вомнёт бездыханное тело в палубу.
Конфессор помолчал несколько секунд и кивнул.
Что ж, странник в Пути всегда, пока не решит обратного. Капитан Вил, как видите, много времени не потребовалось, я покину ваш гостеприимный корабль в ближайшие полчаса. Однако у меня есть просьба: в моей свите есть ещё одна душа, которую позвал Путь. Я бы хотел оставить её на «Хароне». Можете приказать ей покинуть борт, как только войдёте в док или даже раньше, не настаиваю на её пребывании в экипаже
Орден Странников в лице этого юноши уже показал свою полезность делу созидания, поэтому я не могу отказать вам в просьбе, конфессор, скупо улыбнулся Арктурус.
Благодарю вас, капитан! кивнул конфессор. Каин, соблаговоли проводить меня до челнока.
Иди, парень. Родители это родители, хмыкнул капитан и, не став слушать Каина, махнул рукой, указывая на выход.
Дорога до ангара прошла в молчании. Конфессор шёл впереди, уверенно сворачивая на перекрёстках, его сопровождающий молча следовал за ним, оба они игнорировали присутствие Каина, а замыкавшие шествие киборги охраны старались держаться от странников подальше.
«Твоё решение, Каин, будет иметь последствия. Прежде всего для тебя. У тебя высшие баллы при тестировании на моральную подготовку. Ты знаешь, что этот мир отличается от общества Садов. Ты понимаешь сами различия. И всё же решил остаться. Убористый текст скользил по сетчатке правого глаза Каина. Это печалит меня. Но я понимаю и принимаю твоё решение. Этому нас учил Пророк. Путь можешь пройти лишь сам. Человек, которого я хочу оставить с тобой, сам вызвался начать свой Путь таким образом. Ты ценен для Ордена и как индивид, и как личность, и как носитель сверхдорогого оборудования. А ещё ты беззащитен вне Садов».
«Я не беззащитен!» ответил Каин и немедленно устыдился своей резкости.
«Беззащитен, дитя. И не всегда фамильяр успеет к тебе на помощь. В Садах можно позволить себе быть исследователем, мыслителем и творцом под присмотром Ариадны. Но не здесь. В этом мире ты должен быть готов бить на упреждение, бить насмерть, не задумываться, не рефлексировать, не останавливаться. Великий принцип защиты вне Садов звучит так: убей или будь убитым. Ты не таков, никогда таким не был и, даст Пророк, никогда таким не станешь. Но люди везде одинаковы, и когда у них нет высшей цели они словно бесконтрольная стихия, словно дикие звери. Хочешь ли ты быть поглощённым ими?»
Слово за словом обрушивал на Каина конфессор. Он более ни разу не поднял вопрос о возвращении на ковчег и лишь делился философским видением реальности. Очередной урок. Юноше пришлось прикусить щёку, чтобы не сдаться под этим напором риторики и логики. Боль немного отрезвила его, заставила сосредоточиться на цели. Он не сбежал. Нет. Каин решил пройти свой Путь. И даже если Путь закончится у порога родного дома, на коленях и в раскаянии значит, так тому и быть. Но это только его Путь.
Орденский челнок выделялся среди рабочих шаттлов, как ювелирное украшение в куче чугунных чушек. Золотая и рубиновая филигрань на чёрных изогнутых плитах корпуса ловила взгляды и удерживала их, гипнотизируя окружающих. Носовая аппарель была опущена, у неё дежурила пара странников. Рядом на массивной сумке сидела, вытянув ноги, Милица Геб.
Каин сперва подумал, что ему пригрезилось. Но нет, длинные светлые волосы, аккуратные и такие знакомые линии ухоженного лица. Она приоткрыла правый глаз, блеснув изумрудной радужкой, и лукаво улыбнулась:
Каин! У меня не получилось!
***
У Милицы Геб всегда был план. Даже когда она действовала импульсивно, девушка держала в голове с десяток переменных и учитывала их! В первый раз план дал осечку сразу на старте: отговорить Каина от побега не удалось. Её друг никогда ещё не был таким упёртым. Паломничество и точка. Никаких вариантов! Милица тогда лишь хмуро покивала и закрутила интригу. Одна услуга здесь, совет там, рука помощи тут, и вот Каину доверяют малый разведывательный катер. Сату. Они вместе пестовали это биомеханическое чудовище, растили в нужной конфигурации больше полугода.
Так намерения Каина прошли проверку временем. Милица видела: он не поднимал тему паломничества, но на его лице читалась странная целеустремленность. А потом отказ проходить боевую квалификацию. В тот день чудо спасло принципиального дурака от участи быть задушенным лучшей подругой. Казалось бы, это гарантировало его вечную прописку на ковчеге и в Садах, но взгляд Каина говорил о другом. Он собирался отправиться в галактику без расширенной боевой подготовки, только с навыками самозащиты и агрессивными рефлексами Саты. От подобной мысли у Милицы шевелились волосы на затылке.
Решение отправиться с ним было бы лучшим, выпусти конфессоры девушку из виду хоть на мгновение. Она давно поняла, что её будущее так или иначе связано с Каином: немного внимательности, много любопытства, и вот отдельно взятая проныра читает личностные профили, материалы тестирования и прочие закрытые документы. Ей не навязывали Путь, нет. Но заметки Ариадны о «достаточной» психологической совместимости Милицы и Каина красноречиво говорили о том, что именно станут настойчиво предлагать конфессоры. Девушка не возражала, старшие не давили, и всё было хорошо, кроме неотступного желания Каина выйти в мир. Тогда она впервые поступила, как полагает будущему конфессору: благие действие ради благих целей. Она доложила старшим.
Вот только не о тщательно скрываемых желаниях юноши, а о необходимости его участия в боевой подготовке на позиции инженерной поддержки. Каин, всеми правдами и неправдами отбивавшийся от этой участи, даже не понял, как оказался в учебной группе. Точнее, Милица надеялась, что не понял, а сокращение их общения в тот период стало следствием нагрузок и усталости.
Ещё на два месяца она смогла отодвинуть неизбежное. И тогда же поняла, что Каин уже ушёл. Его тело находилось на ковчеге, спрятанном в туманности Садов, дух же покинул флот странников и теперь тянул за собой бренную оболочку. Милице пришлось смириться. Её беспокойство за друга не имело значения, поэтому она вложилась в его подготовку всем, чем смогла. Она спланировала уход с ковчега для обоих. Два отдельных пути, которые потом должны были соединиться. План так и остался планом, и Каин о нём никогда не узнал: в середине ночного цикла конфессор Влад поднял всю её учебную манипулу для «внезапной проверки боеготовности». Их забросили на одну из планет Корпоративного сектора, для «обкатки в человеческих условиях».