Если виер АльТерни проявит интерес, будь к нему благосклонна, тоном, больше подходившим приказу, чем просьбе, заметил кузен, и мы оказались друг напротив друга.
Я нехорошо прищурилась:
Ты не можешь меня о таком просить.
Это нужно для дела. Мариус поморщился и, наклонившись, шепнул: Посмотри на Терезу. Разве ей плохо с Антиором?
А разве их встреча не была случайностью?
Отчасти.
Кузен усмехнулся и обменялся с Антиором понимающим взглядом, будто говорившим: «Эти женщины» А мне стало неожиданно противно. И даже счастливая улыбка Тери не могла справиться с моей злостью.
Не омрачай ее радость, потребовал кузен, резко крутанув меня так, что юбка ударила его по ногам. Для нее это брак по любви, для Антиора по любви и расчету. Самый надежный тип браков. Впрочем, наличие приданого или, напротив, выкупных и так подразумевает куплю-продажу.
Поэтому я замуж не собираюсь, отрезала я, подавая кузену руку. Конечно, можно было просто остановиться и уйти, прервав урок, но танец все же надо было разучить. Да и хотелось избежать объяснения с Терезой и неосторожных слов, что могли сорваться с моего языка.
Разумеется. Тон кузена дал понять, что моим словам он не поверил.
Посмотрим, хмыкнула я и, к сожалению, вновь вспомнила о виере.
Улыбка тронула губы, перед глазами появилось его лицо и я снова сбилась, наступая Мариусу на ногу. Тот зашипел недовольно, но промолчал, оставив при себе все, что думал о детской мстительности кузины.
Урок танцев прервала прибежавшая с кухни Лираен. То ли оттого, что я не смогла плотно позавтракать, то ли из-за нестерпимого желания избавиться от общества кузена, ее появление очень меня обрадовало. И даже то обстоятельство, что после обеда мы с Терезой поступали в распоряжение приглашенных виерой Джалиет специалистов, лишь незначительно омрачало мою радость.
Просто я еще не знала, на что иду. Точнее на что подписал меня и Тери кузен. И если будущая виера ЭльРаунди стоически восприняла выпавшие на ее долю испытания, я негодовала. Так негодовала, что Мариус был вынужден уйти в сад: работать в доме стало крайне затруднительно.
Тери, зачем нам все это? вопросила я, когда меня наконец отпустили с «процедур» и я замерла в центре большой купальни на первом этаже, где и проходила экзекуция.
Меньше всего в этот момент я походила на леди: всклокоченная, с широко расставленными ногами и поднятыми руками, я, прикрыв глаза, наслаждалась холодком успокаивающих кожу кремов. Если бы еще и ветерок трепал широкую ночную сорочку, в которой мне пришлось проходить через испытания красотой, я бы, скорее всего, стонала от блаженства.
Это же бал, а не первая брачная ночь.
Кузина, закончившая с испытаниями раньше меня, покраснела и тихо сказала:
Здесь первый выход в свет вьеры может стать для нее первым и последним в этом статусе.
То есть? Я прищурилась и медленно, чтобы нигде ничего не натерло, повернулась к кузине. Всем телом.
То и есть. Кузина смутилась еще сильнее и, желая поскорее закончить с неудобной темой, добавила: Говорят, виер может так влюбиться, что жениться паре придется уже следующим утром. Поэтому к первому выходу в свет вьеру и готовят, она кивнула в мою сторону, так тщательно.
А ты? У меня появились нехорошие подозрения, что испытания Терезы были не такими основательными, как у меня.
Перед свадьбой. Кузина сочувственно вздохнула и подняла руку с брачным браслетом. Даже если я и понравлюсь кому-нибудь из высокородных, право мужа священно. А мы с Антиором практически женаты. И если я не сниму перчаток, то и повода оспаривать это право не будет.
А если снимешь? Мой голос дрогнул.
Дам повод, подтвердила нехорошие догадки Тереза. Она осеклась, глядя на меня, и торопливо заметила: Не переживай. Если бы того виера действительно к тебе потянуло, как рассказывают, он бы еще вечером пришел и потребовал бы тебя у брата.
Что. Значит. Потребовал?
По праву высшей крови. Тереза грустно улыбнулась. Но это только у высокородных. Тех, что Аль Все остальные неопасны. Да и вероятность Лари, это смешно.
Кузина всплеснула руками.
Это совсем не смешно, Тери, ледяным тоном ответила я. И еще более не смешно, что об этом не предупреждают. И ты ничего мне не сказала.
Я не думала, что это важно, Лари. Тереза подняла раскрытые ладони. Да и Знаешь, когда покидаешь Марголин, о многом будто забываешь. Это магия
Я прикусила язык, чтобы не высказать все, что я думаю об этой «магии», но удержалась. Тратить силы на сожаления было уже глупо, но понять, что теперь со всем этим делать, просто необходимо.
А что происходит, если снять перчатки и случится Я нахмурилась, пытаясь подобрать слово, но сдалась: Тяга?
Свадьба, наверное. Тереза пожала плечами. Но я сама такого ни разу не видела. Кузина смутилась. В прошлый наш визит высокородные Мариуса не приглашали, а младшая аристократия другая. Там и без перчаток можно ходить
Ясно, неопределенно протянула я, понимая, что источник информации из кузины так себе, а рисковать и спрашивать у виеры Джалиет, которая определенно лучше осведомлена о здешних традициях, опасно. Оставался лишь один вариант. С каждой минутой он казался мне все менее удачным, но выбора все равно не было. Поднимаясь по ступенькам, стараясь держаться за спиной кузена и поддерживая Терезу, я все четче осознавала: незаметно поговорить с виером не выйдет.
Лестница, по которой мы медленно шли, была полна гостей. Я бы даже рискнула предположить, что сюда съехались аристократы не только из окрестностей Шаргана, так много людей стояло и в очереди на вход, и спускалось по параллельной лестнице, выразив свое почтение хозяевам и не предъявив приглашения.
Последнее нервно сжимал Антиор, поскольку в руках брата картонный треугольник стремительно превращался в круг. Впрочем, нервничал не только Мариус нервничали мы все. На нас косились, нас оценивали и, чего уж греха таить, не чурались попыток наступить на подол платья. Впрочем, подобные практики были широко распространены и за пределами Марголина.
Даже в Вальехе особенно в Вальехе в преддверии ежегодного театрального представления юбки рвались просто по швам, а следы ботинок появлялись на всем, куда могла дотянуться нога, не слишком задирая подол. Потому я придерживала юбку чуть выше, чем следовало, давая стоявшим за нами господам и дамам оценить мои удобные низкие туфли. Чтобы знали: я падать, поскользнувшись на каблуках, не намерена.
Лари, все будет хорошо, наклонившись ко мне, на ухо шепнула Тереза.
Я вопросительно на нее взглянула.
У тебя такое лицо, будто ты мерки со всех вокруг снимаешь и думаешь, дадут ли оптовую скидку на белую ткань.
Я промолчала, но к сведению замечания кузины приняла. Улыбка расцвела на лице легко и непринужденно, будто мне не пришлось торопливо перебирать все счастливые моменты.
Так гораздо лучше, похвалила Тереза и тоже улыбнулась. Тепло, открыто, словно мы и не на прием шли, а ехали к тетушке Малире в деревню гонять гусей, гладить котов и танцевать на ярмарке.
Очередь тем временем заметно продвинулась. Взгляд зацепился за двух мужчин, что проверяли пригласительные, и я с облегчением выдохнула. Виера среди них не было, вот только и моя радостная улыбка дрогнула, превращаясь в свой светский аналог. Пальцы вцепились в веер, на присутствии которого особенно настаивала виера Джалиет, и теперь я мысленно поблагодарила ее за упорство.
Ваши пригласительные? нейтрально осведомился мужчина в черной форме и белых перчатках.
Антиор протянул требуемое. Страж пробежал взглядом по строчкам и спокойно кивнул, отступая на два шага и открывая нам путь в зал. Сквозь цветное стекло легко проглядывались танцующие силуэты.