С тобой, повторил Конрад. Я везде искал тебя, но никак не мог найти. Все говорили, что ты только что была здесь, но уже ушла.
Наваждение слетело. Я вспомнила, что до заката осталось совсем мало времени, а сделать требовалось еще очень много.
Литта, подожди, не отпустил меня гость. Мне казалось, со всеми домашними делами должна справляться аторна.
Обычно так и есть, вздохнула я. Но аторна Хильда после рождения младшего сына целиком посвятила себя воспитанию детей и не может отвлекаться на простые хлопоты, с которыми могу справиться и я.
Как раз в этот самый момент мимо нас пронеслась банда моих братьев. Келмар, кажется, изображал злого колдуна, поскольку измазал себе лицо сажей (я сделала мысленную заметку проверить, насколько хорошо он ее смоет) и таинственно завывал, а остальные с радостными воплями удирали от него.
Воспитанием, понятливо кивнул Конрад. Ну да. Но ведь есть еще и твоя сестра. Почему она не помогает тебе?
Единственное верное объяснение состояло в том, что Бриджет, как законная дочь, считала себя главной и не утруждалась нудной рутиной, но как раз это я хотела оставить при себе.
Потому что мне не нужна ее помощь, пробормотала я, пытаясь вывернуться из объятий Конрада. И наткнулась на злой и колючий взгляд Бриджет.
Но твой отец должен понимать, что такая красивая и талантливая дочь недолго будет украшать своим присутствием его дом?
Мягкий голос Конрада окутывал теплом, лаской и наносил удар за ударом по и так уже израненному сердцу. Меня даже не утешили слова о красоте и таланте, что бы там гость под этим не подразумевал.
Мне на самом деле пора, Конрад, вздохнула я, на этот раз успешно вывернувшись, и убежала, чуть не сбив с ног Эдрика. Перед глазами почему-то все расплывалось. Я протерла их, с удивлением обнаружив, что пальцы стали влажными.
Литта, ты плачешь? не поверил своим глазам Эдрик. Кто тебя обидел? На тебя напал злой колдун?
Никто, просто пылинка в глаз попала, быстро успокоила я его. Прекратите бегать у всех под ногами. Не ровен час, кто-нибудь упадет и расшибется, а мне некогда еще и вас лечить.
Банда восторженно заорала, поймав «колдуна». Эдрик бросился к братьям. Я, подобрав юбку, заспешила в дом.
Спину мне прожигали сразу два взгляда: пристальный мужской и озлобленный женский.
Солнце неумолимо скатывалось за горы. Площадь перед Большим Домом опустела: люди разбрелись по домам. Женщины одеться сами и проследить, чтобы мужья и дети выглядели прилично. Мужчины пропустить кружечку эля, разогреваясь перед Длинной Ночью. Дети подчиняясь суровым матерям, грозящим оставить их дома в случае непослушания.
Я последний раз оглядела накрытые на улице и в доме для тех, кто не хочет мерзнуть столы, развешанные украшения и проверила, что в каждом костре лежит растопка, чтобы они загорелись сразу ярким и пышущим жаром пламенем. Вроде бы все так, как нужно.
Литта, тебя Бриджет ищет, подбежал ко мне Годд. Я безуспешно попыталась разгладить вихры на его макушке и поправила воротник рубахи.
Иду.
Бриджет нервно ходила по комнате, при движении рассыпая искры от драгоценностей на платье.
Литта, начала она, как только я показалась на пороге. У тебя есть зелье, делающее кожу сияющей и молодой. Я знаю, ты варила его матушке.
Да.
Принеси его.
Бриджет, удивилась я. Зачем тебе? Ты и так молода и красива.
Принеси, резко повернулась ко мне сестра, и что-то в ее тоне на корню уничтожило всякое желание спорить с ней.
Хорошо, как скажешь.
Я взяла в своей комнате баночку и передала ее Бриджет, молча наблюдая, как она осторожно накладывает пальцами на лицо тонкой слой мази, а потом придирчиво изучает свое отражение. Нечего и говорить, зелье сработало замечательно. Кожа словно бы светилась изнутри, голубые глаза стали еще голубее и приобрели загадочный блеск, а на нежно-розовом личике запунцовели пухлые губки.
Вот так, удовлетворенно заметила сестра. Я красивее ее. И лучше одета. И происхожу из знатного рода. Все мужчины сегодня будут смотреть на меня.
Бриджет, ошеломленно позвала я. Ты с кем разговариваешь?
Сестра, словно бы только что осознав, что не одна в комнате, порывисто обернулась.
Ни с кем! выплюнула она. А ты почему здесь стоишь? Иди одеваться, чтобы отец не умер от позора!
Она сунула баночку мне в руки и буквально вытолкнула за дверь, с грохотом захлопнув ее. Я потерла пальцами виски, пытаясь уложить в сознании то, что сейчас произошло. Бриджет ревнует? Меня? К Конраду? Потому что все остальные молодые мужчины клана обращали на меня внимания не больше, чем на соседскую собаку. Чушь какая-то. Конрад как приехал, так и уедет. Мы больше не встретимся, разве что весной, на встрече кланов, и жизнь пойдет своим чередом.
Но тем не менее во мне крепла уверенность, что чувства Бриджет возникли не на пустом месте. Конрад явно предпочитал мое общество, а не ее. Неважно, что он завтра уедет. До этого горестного момента еще уйма времени, и я намеревалась получить все сполна от каждой минуты.
В конце концов, мне тоже семнадцать лет. Пусть я не такая красавица, как сестра, но и не уродина, на которую сочувствующе поглядывают женщины и тычут пальцами мальчишки. У меня есть свое красивое платье. И да, я тоже могу намазаться заветным зельем.
Когда солнце уже едва виднелось из-за гор, в мою дверь постучался Колин.
Литта, ты готова?
Да, откликнулась я и вышла.
Ух ты, протянул брат, восхищенно разглядывая меня. Я и сама себе нравилась.
Светло-голубое платье, отделанное песцом, доходило до щиколоток и красиво облегало фигуру. Тонкую талию обвивал вышитый мною пояс с неизменным ножом на бедре. Удобные сапожки, тоже отделанные мехом, как и легкая шубка, не дадут мне замерзнуть всю Длинную Ночь. Кожа нежно сияла, аквамариновые глаза горели странным огнем, а уложенные короной волосы делали меня выше. Нитка аквамаринов спускалась до высокой груди, и такие же камни отсвечивали сине-зеленым огоньком в серьгах.
Пойдем, отец уже спрашивал, где ты, опомнился Колин и, схватив меня за руку, потащил вниз.
Как выяснилось, ждали не только меня. Бриджет тоже еще не спустилась, и отец нетерпеливо постукивал ногой, поглядывая на лестницу. Матушка вполголоса разговаривала с гостем, очевидно, жалуясь на безалаберных дочерей, не понимающих, насколько важна точность. Конрад слушал ее, время от времени кивая, и от скуки изучал гобелен на стене, изображающий моего прадеда, тэр Хедвига, над только что убиенным оленем. Трое мальчишек томились от скуки, всем своим видом демонстрируя величайшее нетерпение.
Отец, Литта готова, оповестил Колин, присоединяясь к братьям. Все присутствующие обернулись в мою сторону.
На лице отца мелькнуло одобрение. В глазах Конрада засветилось искреннее восхищение. Матушка поджала губы.
Литта, дитя мое, эта прическа тебе не идет. Неправда, шла, и я это знала, но спорить не стала. Впрочем, оставь так, уже нет времени исправлять.
Зато Бриджет, за которой отправили Дугана, аторна Хильда встретила одобрительной улыбкой и поцелуем в розовую щечку.
Ты прекрасна, дорогая, проворковала она, обводя взглядом дочь. Хайрих, мы можем идти.
Атор сурово посмотрел на сыновей, напоминая им о соблюдении приличий, взял жену под локоть и торжественно повел к выходу. Предполагалось, что за ним последует Конрад, как гость, и Бриджет, как старшая дочь, потом пятеро мальчишек, и позади всех я. По крайней мере, так происходило все предыдущие годы. Но Конрад нарушил эту освященную временем традицию. Он уверенно взял меня под руку и повлек к двери. Я настолько оторопела, что не успела запротестовать и пошла с ним, слыша за спиной возмущенный возглас Бриджет и хихиканье братьев.