Тогда почему он исчез и не нашел меня на балу? И что хотел рассказать мне?
Я на ослабевших ногах подошла к окну и увидела там именно то, что и хотела увидеть серебристую виверну с седлом на спине.
Никлас, проходи. Смотри, кто к нам приехал в этом году!
Литта?
Я обернулась, без особого удивления посмотрев в глаза Зимнему Рыцарю.
Добрый вечер, Зимний Рыцарь.
Что ты здесь делаешь?
Его голос, по-прежнему бархатный и обволакивающий, теперь пронизывали жесткие нотки.
Приехала к сестре на семейный праздник. Как и ты к брату.
Сестре, конечно же Я и подумать не мог, что ты будешь прятаться у меня дома.
Я понятия не имела, что это твой дом.
Сесилия все это время недоуменно переводила взгляд с меня на Рыцаря и обратно.
Как я понимаю, вы уже где-то виделись Ладно, не буду вам мешать. Но ты потом все мне расскажешь, Литта!
Она исчезла за дверью. Мы едва обратили на это внимание, не сводя глаз друг с друга.
Я был уверен, что ты узнала меня
И поэтому сбежал, не выполнив обещания? горько усмехнулась я.
Какого обещания? подобрался Рыцарь.
Найти меня в зале на маскараде. Я гордо задрала вверх подбородок, не давая вылиться слезам.
Этого облегченно выдохнул он. Видишь ли, Литта, я ждал тебя в зале. Но после небольшого разговора с тем сопляком пришел к выводу, что лучше подожду тебя в кабинете отца.
Сопляк это, несомненно, Никлас. Но, пока я металась в обманутых чувствах, Рыцарь сидел у моего отца?
Литта, тебе разве не передавали просьбу прийти к нему? Я ждал сколько мог, пока это не показалось неприличным. А потом пришла Ее Величество и сообщила, что ты сбежала.
Я на самом деле сбежала, но только потому, что обманулась в своих ожиданиях и тебе, медленно проговорила я, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Мама сказала, что
Подожди! Меня просили прийти к отцу, так как Никлас собирался просить у него моей руки.
Именно так, роняя каждое слово, подтвердил Рыцарь. Я напомнил твоему отцу о его обещании и попросил твоей руки.
Но я же не знала, что тебя тоже зовут Никлас! Я считала, что речь идет о том сопляке, как ты выразился!
Ты ничего не помнишь, да, Литта? тихо спросил Рыцарь. Но ты сама сказала, что помнишь меня с младенчества Я ошибся, да?
Я тряхнула головой, уже ничего не понимая. Да, кажется, я говорила что-то такое и не соврала, поскольку рисовала его с детства О каком обещании моего отца идет речь?
Позволь напомнить тебе кое-что, мягко проговорил Рыцарь, подходя ко мне и беря обе мои руки в свои. Уютное тепло пошло от них по моему взбудораженному телу, успокаивая, расслабляя и наполняя чем-то загадочно-волшебным. Тебе было годика три, может быть, четыре Ты играла в саду, залезла на дерево и не могла слезть, потому что испугалась высоты. И на помощь не могла позвать, потому что опасалась тебя поругает мама.
Я закрыла глаза, окунаясь в чарующие звуки. В памяти действительно начали всплывать смутные картинки царапающая кора кажущейся непрочной ветки, солнце, пробивающееся сквозь листву, яркие пятна спелых вишен, за которыми я и полезла тогда, не дождавшись, когда их подадут на десерт. И высокий, как мне казалось в свои три с небольшим года, юноша, который снял меня с дерева, промыл царапины и нарвал целую гору ягод
Это был ты, уверенно сказала я, открывая глаза.
Я. Меня взял с собой брат, приехавший по делам к твоему отцу. Я заскучал и пошел прогуляться по саду.
И в итоге провел со мной весь день, добавила я. Воспоминания все яснее всплывали в памяти. А вечером
А вечером мы зашли к Его Величеству, и ты подвела меня к нему.
И сказала, что это мой будущий муж
Я хотела схватиться за щеки, залившиеся густым румянцем, но Рыцарь не отпустил мои ладони, крепко сжимая их.
Его Величество улыбнулся и пообещал, что, когда ты вырастешь, он еще раз поговорит с тобой об этом. Ты выросла. Мне пришло приглашение на бал-маскарад, и я решил, что было бы неплохо посмотреть, в кого выросла та малышка А потом, увидев, что ты явно узнала меня поговорив с тобой взяв за руку вспомнил об обещании твоего отца.
Я действительно узнала тебя, прошептала я, уткнувшись в его плечо, чтобы хоть так скрыть горящие от смущения щеки. Твой образ так запал в мою душу, что я рисовала тебя всю свою жизнь. Твои глаза, твои черты лица, твой шрам над левой бровью Но совершенно забыла, откуда взялся этот образ. И весь вечер гадала, почему твои руки, твой запах, твой голос кажутся мне такими знакомыми.
Литта, вздохнул он. Если бы я знал, то не отпустил бы тебя, не объяснившись.
Я бы и сама не сбежала, зная, что ты ждешь меня у отца. Стой! Мама же знала, куда я поехала. Она сообщила только то, что я удрала, и ничего больше?
Да, отстранился от меня Рыцарь. И все это время мы с Клоти обыскивали окрестности в поисках сбежавшей принцессы. Меня еще удивляло, что твой отец так равнодушно отнесся к побегу.
Мама! с чувством высказалась я. Она точно знала, кто ты. И это ее любимое правило «Ожидание подогревает чувства» Она дала нам время или остыть, или
Распалить их до полыхающего пламени? подсказал Рыцарь.
Да, призналась я, поднимая голову. В темных глазах образа моих грез и яви полыхали оттенки того самого распаленного пламени. Я не сомневалась, что и в моих он видит то же самое. Внутри меня бурно разрасталось то самое незнакомое, зародившееся на маскараде чувство, распуская по всему телу длинные плети. Руки зажили собственной жизнью и легли на широкие мужские плечи. Сердце колотилось как пойманная птичка. Голова закружилась, и из нее исчезли последние внятные мысли.
В следующее мгновение мы целовались. Жестоко и нежно, страстно и ласково. Отчаянно и даря друг другу себя. Даря то, что и так принадлежало нам. Я прижималась к Зимнему Рыцарю, и он обнимал меня так, словно боялся отпустить. Мы сливались в поцелуе, позабыв про то, где находимся.
Литта! возмущенно крикнула сестра. Что ты делаешь?
Рыцарь оторвался от моих губ, впрочем, не отпуская и по-прежнему прижимая к себе.
Сесилия, не верю, что после десяти лет брака ты все еще не знаешь, как целуются люди, хмыкнул он.
Я-то знаю, но моя сестра И ты
Обручились еще много лет назад, так что имеем полное право делать это. Но ты права, надо официально объявить об этом. Найди одежду Литты, мы немедленно улетаем к ней домой.
Литта?
Я высунула голову из-за широкой спины Рыцаря и виновато улыбнулась.
Я все расскажу тебе, обещаю. Когда вернусь. А сейчас нам действительно пора.
Клоти радостно встретила меня, ткнувшись в плечо. Ее еще не успели расседлать, и Рыцарь легко усадил меня на ее спину, запрыгнул сам и застегнул на талии ремень. Виверна распахнула крылья, пробежалась по двору и поднялась к луне, унося нас в новую жизнь.
Новую, счастливую жизнь, пусть даже моего мужа зовут Никлас. Я привыкну к этому имени. Но он навсегда останется для меня Зимним Рыцарем.
Невеста Леса
Зла-а-а-та!
Златка!
Злата, куда ты!
Златка, только попадись мне, косы выдеру!
Не обращая внимания на оклики старших сестер, я зачарованно уходила в глубины леса. Нет, не так. Глубины Леса.
Сколько себя помню, Лес, окружающий наше поселение, внушал мне безграничное уважение и неумолимое притяжение. Едва научившись ходить, я заковыляла на нетвердых ножках в сторону белоствольных берез и густого кустарника. Маме пришлось поручить отдельной няньке глаз с меня не спускать и, едва целеустремленное дитя вознамерится выйти за пределы двора, хватать его под мышку и относить в дом под неистовый рев.
Даже когда я подросла и стала твердо стоять на ногах, мама наотрез отказывалась отпускать меня в Лес одну, а старшие сестры не хотели возиться с малявкой вместо болтовни с подружками во время сбора ягод. Мне оставалось только с завистью смотреть, как они веселой стайкой выпархивают за высокие ворота, и глотать горькие слезы обиды.