Артур, сам не зная почему, сразу проникся доверием к старику и, стараясь изобразить на лице доброжелательную мину, вежливым голосом спросил:
Мы, отец, направляемся в деревню Зыбь, но мы не в курсе, где она находится? Если вы туда едете, прихватите нас, пожалуйста, с собой. Сами мы не местные, приехали издалека.
Девушки, измученные неопределённостью, смотрели на старика как на волшебника. Он в свою очередь с любопытством оглядывал их, о чём-то, видимо, размышлял, к чему-то примеривался, еле заметные губы его беззвучно шевелились. Затем он решительно сказал:
Вот что я вам скажу, молодые люди. Задаром я ничего делать не буду, а коли вы, ёли-мотали, туристы, так с туристов сам Бог велел денежку брать. В наши края давненько никто не заглядывал, а раньше шастали то и дело сюда заезжие молодцы. Кхе, кхе к бабёнке тут одной из монастыря, мёртвая она, а выдаёт себя за живую. Вот и вы, чую, в этот замок собрались
Вот только в жилище этой бабёнки надо ещё попасть и до деревни нашей, почитай, километров пять на моей колымаге надо, ёли-мотали, проехать, а лошадёнка моя и так, ох как умаялась, но своя ноша, как говорится, не тянет а вы, как никак лишний груз Старичок опять помял свою рыжую бородёнку, пожевал бесцветными губами и выразительно посмотрел на студёнтов своими поблекшими глазами.
Однако всем и без того было ясно, что местный житель вымогал с них не что иное, как мзду. Поэтому Олег- главный казначей, поспешно вытащил из кармана пиджака две крупные купюры и протянул их мужику, который тотчас оживился и торжественно обещал, что в любом случае он провезёт их куда надо, даже если кляча его совсем околеет.
Раз такое дело, ребятки, так я вас, ёли-мотали и до самого замка, где обитает это привидение, чёрт бы её побрал вместе с потрохами, доведу, но только уже кхе, кхе, пешочком. А чтобы попасть в замок, надо пройти через торфяное болото, того, у кого нет опыта, оно, чертяка, моментально проглотит. Трудно сказать, сколько людишек увязло в этой самой, будь она неладна, трясине.
Но со мной вы, как пить дать, не пропадёте. Вот только он, как в припадке, затряс головой и усмехнулся, обувка ваша для здешних мест совсем не подходит, особенно у барышень, вы же не на бал в самом деле собрались. Ну
да ладно, где наша не пропадала. У меня сапог в доме навалом, всех снабжу, и палки дам на всех, только, чур,
заранее предупреждаю: торфяник не любит ни боязливых, ни суетливых. Проходить надо осторожно, бесшумно, не визжать и поменьше двигаться
А почему, дедушка? дрожащим от страха голосом воскликнули одновременно девушки.
Ответ на этот вопрос был готов у всезнающего Олега.
Потому, мои дорогие, что почва болотистая постоянно колеблется, а когда делаешь лишнее движение, вес возрастает, и мессиво болотное постепенно засасывает попавший в неё предмет. Я, между прочим, перед тем, как ехать, весь интернет перетряс в поисках информации про болота, похвастался он и ободряюще подмигнул своим друзьям.
Оксана поёжилась от страха и крепко уцепилась за рукав Артура.
Ничего себе, хорошенькая перспектива у нас оказаться в пасти прожорливого болота! с горечью воскликнула она.
Но отступать назад было уже поздно, и телега, переваливаясь с боку на бок, как утка, везла всю компанию в деревню Зыбь. Солидные купюры вконец развязали язык мужичонке, он всю дорогу, не умолкая, трещал, как сорока. От его страшных рассказов про болото и про женщину, обитающую в замке, Оксана и Наталья были ни живы, ни мертвы. Девушки уже сто раз пожалели, что потащились за парнями, никто уже не хотел ни миллиона, ни всё, что с ним связано.
Между тем, главного инициатора сего авантюрного предприятия Олега, несмотря ни на что, снедало любопытство насчёт загадочного феномена, гостившего, или пребывающего в замке. И он попросил проводника рассказать про эту мёртвую красавицу всё, что ему известно.
Я, ребятки, по чём купил, по том и продаю, живо откликнулся он и своим скрипучим голосом, с сопровождением неизменных «кхе, кхе» продолжал нагнетать страх на и без того полумёртвых девушек.
Не знаю, правда это, или нет, но эта воскресшая дамочка, тьфу, или призрак немало сгубила добрых молодцев, которые приезжали сюда. Она, ведьма проклятая, так их присушила и приворожила к себе, что они после встречи с ней уже не могли жить, как нормальные люди. Либо умирали, либо с ума сходили.
Надо ли говорить о том, что при этих словах довольно странного субъекта, девушек пробила сильная дрожь. Они никак не могли понять: зачем этот меркантильный старикан-подросток нагоняет на них такие жуткие страхи. То ли он хочет как можно больше разжечь в них любопытство и таким образом, как можно дольше удержать в этих мерзких, Богом проклятых местах, выуживая исподволь денежки, то ли просто у него такая пакостная душонка: таких, как он, хлебом не корми, лишь бы людей попугать. Ясно, как день, он не любит людей, он их презирает, вот ведь и называет их эдак пренебрежительно «людишки».
А вот и деревня Зыбь, где и живёт их проводник. Молодые люди, соскочив с телеги, которая к концу поездки представляла из себя довольно жалкое зрелище, с любопытством огляделись вокруг. Селеньице, надо сказать, вполне соответствовало своему названию. Всё зыбко и всё как- будто нереально: несколько десятков хлипких домишек, половина из которых, как выяснилось, были нежилыми, отсутствие дорог, вместо них канавы, да рытвины. На всё селеньице ни одного магазина. Единственное благо это электрические провода, вот и вся цивилизация. Такого запущения, такой зловеще-унылой картины, по правде говоря, ни Артур, ни Олег, наведывавшиеся не раз в сельскую местность по редакционным заданиям, никогда не видели. Впрочем, всё это куда ещё ни шло, но, что касается контингента жильцов, и вовсе ни в какие ворота не лезет.
Из двух-трёх калиток на встречу с приезжими повыбегали какие-то странные, подпрыгивающие существа, не разберёшь, какого рода, они гримасничали, махали руками, резвились, как малые дети. Некоторые мычали, как коровы, другие, блеяли, как овцы, третьи крякали, как утки, были такие, что навзрыд плакали, другие, поджав голые, сморщённые и тонкие, как спички, ноги, верещали, закатывались смехом и катились по грязной, всхлипывающей, как маленький ребёнок, земле.
Господи, кто это такие? показывая пальцем в это весьма странное скопище, с испугом спросила Оксана и попятилась, увлекая за собой тоже до смерти перепуганную Наталью.
Да вы, барышни, не бойтесь, сказал старик, пряча усмешку в жидкой бородёнке. Это местные юродивые, они вас не тронут, только безобразные с виду. У нас почти в каждой избе такие уроды есть, нормальные то людишки или давно поумирали, или в город подались Мы этих, что кривляются, кликушами зовём. Следите за мной, я их сейчас быстро усмирю.
А ну, геть отсюдова, твари безрогие!
Он взял свой кнут и начал хладнокровно стегать, словно лошадь свою, убогих людей. Те завизжали, как дикие кошки, под свистом кнута и быстро, как саранча, на ходу, спотыкаясь и падая, разбежались по своим домишкам, правда, кое-кто осмеливался корчить физиономии, но уже из низеньких подслеповатых оконцев.
Такое отвратительное зрелище, мягко говоря, явно было не для слабонервных. Изгаляться над божьими, совершенно беззащитными людьми, да это по меньшей мере варварство. Артур, который всегда близко к сердцу принимал факты издевательства над слабыми, немощными людьми, только было раскрыл рот, чтобы высказать всё в глаза этому отвратительному и жестокому старику, как Олег, выразительно глядя на него, приложил палец к губам:
Тс, тс!
Затем подбежал к Артуру, чтобы, чего доброго, мужичонка не догадался, что они возмущены только что произошедшей на глазах экзекуцией, и прошептал: