Корабли противоборствующих флотов на встречных курсах проносились мимо друг друга, стреляя при удобном случае, но неизбежно создавая облака дыма, которые мешали ясно видеть противника, а экипажи испытывали тревогу, как бы невидимый в дыму враг не подкрался вплотную не дал «полноценный» бортовой залп.
Вопреки обычным результатам морских сражений, потери арьергардов убитыми и ранеными были самыми большими, почти равными сумме потерь центров и авангардов. Как только британский авангард в составе десяти кораблей миновал на контркурсе арьергард французов, вице-адмирал сэр Роберт Харланд, предвидя пожелания Кеппеля, дал своим кораблям приказ развернуться и следовать за противником.
Когда обе колонны разошлись на контркурсах, обменявшись залпами, французы продолжили движение в надежде оторваться от противника, которому для продолжения боя необходимо было развернуться на обратный курс.
Флагман флота «Виктори» вышел из-под огня в 13:00, когда Кеппель подал флоту сигнал развернуться. Сам флагман пытался исправить повреждения в такелаже, которые не давали возможности маневрировать. Только в 14:00 «Виктори» развернулся и направился вслед за французами (на плане положения «А-А»).
В это время шесть или семь кораблей дивизиона Харланда находились впереди «Виктори» с южной стороны, но как и флагман испытывали проблемы с маневрированием. Ни одному кораблю из центрального дивизиона из-за западного ветра не удалось сразу присоединиться к флагману (на плане «В»). В 14.30 корабль Паллисера «Формидэбл» прошел мимо «Виктори» с подветренной стороны (на плане «С»). По-видимому, это был последний корабль из британского флота, вышедший из строя. Через полчаса после этого к «Виктори» присоединились три корабля из центрального дивизиона и последовали за флагманом в тесном строю (на плане «D»).
Авангард оставался в тылу у французов, следуя за ними на север в надежде догнать противника (на плане «F»).
К юго-западу от этих двух групп стояло несколько других кораблей (на плане «Е»), находящихся в разной степени беспорядка: одни шли по курсу, другие пытались повернуть за авангардом, третьи были полностью выведены из строя. В частности, на юге находилась группа из пяти британских кораблей, явно неспособных к маневрированию (на плане «G»).
Это была ситуация, на которую обратил внимание французский адмирал, оценив положение флота Кеппеля, когда дым рассеялся. Беспорядок среди британских дивизионов, возникший в результате всеобщей погони, увеличился из-за спешки при выполнении маневров, последовавших за шквалом, и достиг кульминации в только что описанных условиях. Это было неизбежным результатом маневрирований флота, только что сформированного и не имеющего практики совместного плавания в составе большой эскадры.
Французы, начав бой с лучшего, чем британцы строя, и вышли в лучшей форме, даже выстроившись в кильватерную колонну. Французский адмирал решил использовать неразбериху в рядах противника и в 13.00 дал сигнал своему флоту повернуть последовательно по очереди и построился в боевой порядок правым галсом. Этот сигнал не понял головной корабль, который должен был первым начать поворот. Командир авангарда, герцог Филипп Орлеанский, выйдя из строя на своем корабле, замедлил ход, дождавшись, когда флагман «Bretagne» поравняется с «Saint-Esprit». Этот маневр герцог выполнил, чтобы лично спросить д'Орвильера о его дальнейших намерениях. Д'Орвильер объяснил, что он хотел еще раз пройти вдоль неприятельского флота из конца в конец, так как беспорядочное состоянии вражеского флота давало французам существенное преимущество. Кроме того, заняв подветренное положение относительно неприятеля, то есть имея из-за ветра крен своих кораблей на левый борт, он мог использовать крупнокалиберные орудия нижней палубы, тогда как правые орудийные порты нижних палуб из-за крупных волн противник открыть не сможет. Объяснив таким образом свои намерения командиру авангарда, д'Орвильер выполнил маневр (на плане полжение «Н»), но благоприятный момент был упущен, пока шли переговоры герцога с главнокомандующим, французский флот продолжал идти прежним курсом и слишком далеко ушел на север. В 14.30 цель этого маневра стала очевидна для командования англичан.
Вице-адмирал Хью Паллисер (17231796). Художник Джордж Данс
Как только Кеппель понял намерение своего противника, он на «Виктори», кое-как подремонтированном, поднял сигнал построиться в боевую линию и около 15:00 развернувшись, медленно двинулся на юг, к поврежденным кораблям своего флота, от которых до этого удалился на пару миль к северу. Сигнальные флаги предписывали каждому управляемому кораблю занять свое место в строю. Поскольку это движение было направлено в сторону от врага, Паллисер впоследствии попытался обвинить Кеппеля в попытке организовать всеобщее бегство.
Харланд, однако, со своим дивизионом сразу же присоединился к флагману. На этом галсе его корабли оказались впереди флагманского «Виктори», но, получив сигнал Кеппеля он отстал, чтобы прикрыть тыл в ожидании, пока дивизион Паллисера устранит повреждения и займет свое место. В 16:00 Харланд со своими кораблями выстроился в арьергарде.
Корабли Паллисера, частично устранив повреждения, выстроились за кормой «Формидэбла»; их капитаны посчитали, что они должны занять позиции по корме своего командира дивизиона, а не присоединиться к кильватерной колонне главнокомандующего. Таким образом, к северо-западу от «Виктори», на расстоянии одной-двух миль образовалась отдельная линия кораблей, полностью подчиняющаяся командам Паллисера. В 17:00 Кеппель послал к Паллисеру фрегат «Фокс» с приказом поспешить в общий строй, так как он только ждал, что после завершения своего маневра французы возобновят боевые действия. Они не атаковали, как могли бы, а выстроились позади британцев. В то же время Харланду было приказано занять свое место в авангарде, что он сразу и сделал. Паллисер, однако, не намеревался присоединиться к главнокомандующему. Кеппель с необычайной (если не преступной) выдержкой воздержался от персонального вызова в строй кораблей дивизиона Паллисера.
Наконец он все же сделал это около 19:00, специально дав сигнал каждому из кораблей дивизиона Паллисера (кроме «Формидэбла»), чтобы они покинули дивизион и заняли свои места в общем строю. Соответственно, это было сделано, но тогда было уже слишком поздно возобновлять боевые действия.
А авангард Кеппеля; В дивизион Харланда занимает позицию в арьергарде; С дивизион Паллисера в стороне от основных сил; D британские корабли, лишившиеся возможности управляться; Е авангард французского флота
На следующее утро в дневное время с палубы было видно только три французских корабля; но основные силы можно было увидеть на юго-востоке с мачт, и считалось, что они находятся на расстоянии от пятнадцати до двадцати миль.
Хотя результат сражения был неопределенным, это было довольно напряженное противостояние; британские потери составили 133 убитых и 373 раненых, французские 161 убитый и 513 раненых. Общий результат потерь, по-видимому, указывает на то, что французы, в соответствии со своей обычной тактикой вели огонь по рангоуту и такелажу кораблей, чтобы лишить противника возможности маневрировать. Это согласуется с намерением д'Орвильера избегать решительных действий, за исключением благоприятных обстоятельств.
По мере того как флоты сближались, дым сгущался, а замешательство усиливалось, и, каковы бы ни были намерения французов, многие ядра попали в британские корпуса. Однако повреждения мачт и такелажа на британских судах были более тяжелыми, на это указывает то, что способность маневрировать у французского флота после боя значительно превосходила ту же характеристику у британцев.