Служение Мауркиру не тяготило Васьхо, но со временем он начал все больше думать о прошлом, о Достаке и Теис. Васьхо часто думал о побеге, но сделать это было сложно. Стража всегда следила за рабами, и выйти из дворца незамеченным было нереально. Кхо долго размышлял об этом и наконец, решился обратиться за помощью. И единственным другом для Васьхо во дворце являлся его господин. Кхо поведал ему историю про Теис, на что Мауркир ответил:
Неужели ты хочешь найти ее? Ты раб и всего лишь ребенок.
Я уже не ребенок. Мое детство кончилось, когда меня продали в рабство. Тебя я прошу помочь выйти из дворца. Остальное мое дело.
Я не могу. Тебя поймают и накажут, может даже убьют. Ты ведь не знаешь дороги. И как я могу отпустить своего единственного друга? Ты мне нужен здесь.
Если я и вправду тебе друг, то ты должен мне помочь. Я ведь твой раб, и ты вправе меня отпустить.
Нет, в Дакорате давать свободу может только Толах или его наследники.
Тогда я обещаю вернуться. Когда найду Теис и освобожу ее. Даю слово.
Хорошо, сказал аран после раздумий, я помогу тебе. Если обещаешь вернуться. Только дождемся удобного случая.
Мауркир был опечален мыслью о прощании. Он не верил в то, что Васьхо вернется, но слово свое сдержал. Во время одного из празднеств, устроенных Блодвоа, Мауркир вышел с Васьхо в дворцовый сад. Там приказав стражнику не следовать за ними, Мауркир помог Васьхо забраться на дерево, с которого тот перепрыгнул через стену.
Когда же Мауркир вернулся один, стражник понял, что раб сбежал и доложил Блодвоа. Мальчик оправдывался перед отцом и клялся, что раб вернется. Генерал вышел с ним во двор, где гости не видели их, и ударил сына так что, тот упал на землю. Блодвоа отправил сына в свои покои, а страже велел найти беглеца и привести к нему.
Васьхо, получив свободу, бежал со всех ног. Ему удалось уйти из города незамеченным. Путь его лежал на северо-восток, к дому Мехло. Васьхо смутно помнил тропы, по которым он пришел в Кхолорд, но шел не останавливаясь. Он уже представлял, как он встретится с Теис, и как он вызволит ее из рабства. Погруженный в свои мысли он потерял тропу и брел, сам не зная куда. Мальчик шел ночь и весь день. Голодный и уставший он прилег под деревьями и заснул. Во сне он видел свое воссоединение с подругой. Как они с Теис бежали на север, и свободные возвращались домой. Сильный толчок в спину разбудил кхо.
Открыв глаза, Васьхо увидел перед собой солдата с копьем. Мальчик вскочил на ноги и как зверь помчался в другую сторону, но снова наткнулся на солдата. Мальчик метался из стороны в сторону и снова и снова натыкался на солдат, его окружили. Васьхо пытался прорваться, но каждый раз получал удар древком копья или топора. Солдаты Блодвоа хохотали и игрались с ним так, пока Васьхо совсем не выбился из сил и не рухнул без сознания от очередного удара. Очнулся он уже в пути, солдат из бугар нес его на своей спине, привязав веревками. Когда Васьхо начал двигаться, бугар бросил его на землю и сказал:
Он очнулся, пусть теперь топает сам.
Солдат поднял Васьхо на ноги, один конец веревки обмотал на руки мальчика, а другой вокруг своего пояса. Так и пришлось идти Васьхо, вплоть до Кхолорда. Ноги его, израненные, кровоточили, а руки натерла тугая веревка.
Привели Васьхо уже не во дворец, а к казармам. Там находился Блодвоа, а вместе с ним и Арсу Грасс племянник Хассы Грасса. Беглеца привязали к столбу, Блодвоа взял плеть и ударил Васьхо тридцать раз по спине. Кхо был уже без сознания, но дышал. Блодвоа убил бы его, если бы не вмешался Арсу. Принц попросил генерала оставить раба, и если тот выживет, отдать мальчика ему.
Зачем вам этот беглец? спросил Блодвоа. Он заслужил смерть.
Может быть, ответил принц. Но я знаю, где он может умереть с пользой. Я собираю войско из рабов, и если этот кхо выживет, значит, он достоин умереть за толаха.
Войско из рабов? усмехнулся Блодвоа. Как можно довериться рабам?
Им нельзя доверять, но можно отправить в бой, когда нет шансов выжить. Чтобы они умерли с пользой и с честью, на какую способен раб.
Ладно, сказал Блодвоа, я отдам его вам. Он и вправду неплохой боец для своих лет. Я видел, как он бился с моим сыном. И как видно живучестью он тоже отличается. Пускай приносит пользу.
Васьхо сняли со столба. Его спина походила на изрезанный кусок мяса. Но кхо все еще дышал, хоть и слабо. По приказу Арсу, его повели в лазарет, и целитель принца зашил ему раны.
Васьхо поили сонным молоком, и он пришел в сознание только на двенадцатый день. Он лежал в темной камере с решетками на дверях. Слабый свет освещал коридор, в котором было видно и другие камеры. Откуда-то доносились кашель и тихие разговоры. Пока Васьхо смотрел через решетку, за его спиной кто-то начал говорить:
Повезло мальчишке, сказал аран сидевший прямо за спиной Васьхо.
Я бы так не сказал, ответил ему другой голос из темного угла камеры.
Васьхо видел только прямоугольные зрачки, отсвечивающие в темноте. Но фигура в темноте пошевелилась и кхо смог рассмотреть старого черного кадая, с длинной бородой, падающей ему на грудь.
Кто вы такие? Где я? спросил Васьхо.
Почему же не повезло? продолжил аран, не отвечая на вопросы кхо, он остался жив.
И что с того? Их всех на убой там готовят, ответил второй, тоже не реагируя на вопросы Васьхо, может быть умереть лучше, чем жить в ожидании смерти?
Это нас с тобой на убой готовят. Умереть на арене, на потеху старому толаху жалкая смерть. А он может еще умереть в бою.
Ага, за того же толаха, которого он ненавидит?
Хватит! остановил их Васьхо. Кто вы такие? И где мы находимся?
А он с характером, сказал аран, и наконец, обратился к Васьхо. Меня зовут Баркул, а его неважно. Мы в темнице Массианы. Мы с ним завтра умрем на арене. Нас тут держат только потому, что под ареной мест нет.
Я тоже на арену пойду? спросил Васьхо, пытаясь подняться на ноги.
Сиди! приказал кадай. Твои раны не зажили. Не двигайся без надобности. Ты не пойдешь на арену. В этой казарме принц Арсу готовит воинов из рабов.
Я не буду за них сражаться!
Не забегай вперед сынок, голос кадая эхом разносился по темнице, годы заставят забыть, что такое гордость и честь, и не останется больше твоего имени. Только это клеймо на плече, в нем твоя судьба.
Нет! Не заставят!
Васьхо разозлили слова старика. Он приподнялся и своими когтями прошелся по клейму на левом плече. Его длинные и острые когти оставили глубокие раны, из которых пошла кровь. Но Васьхо не издал ни звука. Баркул молча отвернулся, и только кадай прервал молчание:
Дурак! Вот зачем было? Ты скоро убедишься в моих словах, хоть и не вспомнишь о них, как и о старом кадае из темницы.
Кадай подошел и перевязал руку Васьхо. Только тогда кхо заметил шрамы на лице кадая. Рога его были небрежно спилены, а хвост отсутствовал. Кадай закончил с ранами и отошёл в свой угол. Всю ночь Васьхо слышал, как он тихо молился. Утром надзиратель забрал обоих. Перед их уходом Васьхо спросил у кадая его имя.
Кром, сегодня умрет Кром, ответил тот, уходя.
Я не забуду! крикнул им вслед Васьхо.
Глава II
Слова старика Крома стали отчасти пророческими. Новая жизнь изменила Васьхо. Его вскоре перевезли за город, где и начали готовить рабов к службе. Большую часть времени, их заставляли работать. Рабы строили казармы для настоящих солдат, помогали ковать им оружие или просто чистили казармы и уборные. Но временами рабов все же учили обращаться с копьем, топором и терхвой.
Так проходили годы, Васьхо начал забывать свое детство, свои обещания. Со временем кхо забыл и про Теис. Он смирился со своей жизнью, но покорным рабом не стал. Командиры часто наказывали его за дерзость и непослушание.
Мало друзей нашел себе Васьхо, среди рабов. Он любил проводить свободное время один. И только кхо, по имени Тенет, стал ему близким другом. Тенет был родом из горного региона Хумо, что к северу от Долиаса, в Священных горах. Друзья могли говорить друг с другом на родном долиаском языке. Это было единственное, что вызывало воспоминания о детстве, о доме и о няне Рамме. Однако родителей Васьхо уже не мог вспомнить, ни их лица, ни имена.