Встаньте, обратился к ним Арсу, я слышал про ваши подвиги. Горцы сыграли важную роль в этой войне, и в очередной раз доказали свою храбрость и силу. Вардрон Мотло, ты не раз воевал за страну. И твой отец, верно, служил в гвардии Хассы Грасса. Он был другом Орму, куват кивнул, подтверждая слова толаха, Арсу продолжил. Если халлокай Муэлис согласится, я хочу чтобы ты командовал его войсками.
Лучшего командира мне не найти, сказал Мауркир.
Это честь для меня, ответил Вардрон. Моя секира служит вам, мой толах.
Вот и хорошо, продолжил Арсу. Вождю горцев, я хочу подарить меч и одеяния.
Слуга принес меч и шелковый плащ. Арсу взял их и лично вручил Унрашу. Затем снова заговорил:
А что касается тебя, раб. Ты обладаешь качествами командира. Я помню, как выкупил тебя у покойного Блодвоа. С тех пор, ты славно послужил мне. А в этой войне показал себя храбрецом, Арсу возвысил свой голос так, чтобы его слышали все в зале. И пусть не говорят иные, что я милосерден только к аранам, ибо я освобождаю этого раба. Всякий кто покажет такую же доблесть, может стать свободным в лице смертных и богов. Во имя Братьев я даю тебе свободу, Васьхо.
Весь зал замолк на минуту. Редко государи давали свободу рабам. Арсу же отпустил всех аранов, а затем и этого кхо. Васьхо не верил тому, что слышал и не смог сказать и слова. Тишину прервал Мауркир:
Кхо! Поблагодари своего господина! Или ты язык проглотил?
Простите государь, очнулся, наконец, Васьхо. Я не знаю, как выразить свою признательность. Вы очень щедры.
Арсу вернулся за стол. Мауркир обратился к Васьхо:
Теперь ты свободен, и волен уйти в Долиас, но я бы хотел, чтобы ты продолжил командовать своим отрядом, уже как господин.
Я буду рад служить вам.
Что же вы все молчите? обратился халлокай к гостям. Поздравьте героев! И посадите их за стол. Или вас зависть душит?
Воины воздали им хвалу, ударами по груди и боевым кличем, а затем, поднесли всем троим по кружке доры.
Поздней ночью вернулся Васьхо в лагерь. Рабы уже спали. Кхо тихо подкрался к Тенету и разбудил его. Тенет, следом за Васьхо, вышел из шатра. Они отошли подальше, чтобы их не услышали другие, и только тогда поведал Васьхо о том, что случилось.
Мне сложно в такое поверить, сказал Тенет, я рад за тебя. И что же теперь будет?
Я свободен и волен делать что хочу. Могу и уйти, хоть сейчас.
А хочешь ли ты вернуться домой?
Домой? В Долиас? У меня нет там дома. Мой дом здесь. Меня сделали командиром нашего отряда. Теперь уже настоящим командиром. Мы будем охранять границы Кхолорда.
Я бы ушел. Хоть на время. Повидал бы родину а Теис? Ее искать будешь?
Нет, ответил Васьхо, после недолгого раздумья. Много лет прошло. Ее уже не найти. И мне теперь нет дела до детских обещаний. Я воин, и думать я буду о войне.
Будь, по-твоему, господин.
Тенет ушел в шатер, прихрамывая сильнее обычного. А Васьхо еще долго стоял там, не поняв иронии в последних словах друга. Он упивался свежестью ночного воздуха, ставшего вдруг таким приятным.
Глава IV
Стал Васьхо командовать своим отрядом, и воевать на границах государства. Они защищали поселения от набегов Достакан. В крупных сражениях им участвовать не приходилось. Но и мелкие стычки успели закалить воинов Васьхо. Отряд пополнялся новобранцами. Мауркир посылал к Васьхо рабов в услужение. Позже сам Васьхо ходил на невольничий рынок и покупал рабов, выбирая из самых сильных. Халлокай выделил Васьхо землю, к югу от Кхолорда. Там отряд разбил лагерь. Рядом была военная школа Мауркира, в которой готовились лучшие воины Кхолорда, для личной дружины халлокая. За рабами постоянно следили солдаты, и думать о бунте они не могли. На битвы они так же выходили только вместе с отрядом солдат.
На полученной земле Васьхо построил мастерские, в коих рабы мастерили доспехи, ковали орудия труда, шили одежды. Все это Васьхо продавал и на вырученное золото покупал нужное для лагеря. Так, рабы в его лагере стали жить еще лучше. Кормили их хорошо и одевали не в рваные тряпки. И свою казну пополнял Васьхо, золотом и серебром, добытым рабским трудом. Мауркир сдержал слово и вооружил сотню рабов хорошими копьями со стальными наконечниками.
Подле себя держал Васьхо и друга своего Тенета. Он управлял мастерскими и вел счет, потому как владел грамотой лучше, чем мечом. На битвы Тенет ходил редко. Васьхо и не требовал от него такого. Тенет хорошо справлялся со своей работой, и за это он получил более высокое положение, нежели другие рабы.
Однако дружба между двумя кхо ослабла. Тенет более не узнавал своего друга. Васьхо часто общался с Вардроном или Мауркиром, который приглашал его на пиры. По нраву было Васьхо высшее общество. С ними он вкушал все радости жизни. Тенет не мог дать Васьхо ничего, кроме верности и разговоров.
Однажды, по пути с рынка в свой лагерь Тенет сказал Васьхо:
Смотри, как преображается наш лагерь. Сколько всего могут создать жаны, если дать им возможность. Если дать свободу.
Ты о чем? Они все еще рабы, свободу получил лишь я.
Да. Но твои связи помогают нам всем получить большую свободу, чем у других рабов. И это принесло свои плоды. Мы работаем на благо себя и вместе с тем на благо страны. Тысячи рабов в стране висят грузом на ее достатке.
Ты ошибаешься. Тысячи рабов трудятся за еду. Им не надо платить. И поэтому Дакорат стал великой державой и продолжает наращивать мощь. Империя Рогаса выросла на рабстве. Если освободить десятки тысяч рабов, придется им платить, строить жилища.
Но ведь освобожденные араны не стали обузой. Они получили свободу и стали приносить пользу. Рабы не могут творить, а свободные граждане могут. Десятки тысяч рабов это десятки тысяч идей, мыслей, мастеров, воинов и земледельцев, запертых глупыми законами.
Слова раба, усмехнулся Васьхо.
Такой ответ задел Тенета и он много дней не разговаривал с другом.
Прошли годы, и Васьхо уже не был юнцом, а стал красивым юношей. Выпивал он редко, но часто проводил время с женщинами. Знакомство с халлокаем давало ему признание не только среди женщин, но и среди командиров и знатных господ Кхолорда. Кхотовран завел полезные связи, еще больше обогатившие его. Так прожил Васьхо тринадцать лет. В боях с Достаканами прославился он среди народа Кхолорда, а разбойники Достака боялись и возненавидели Кхотоврана.
Все эти годы, Арсу Грасс укреплял свою власть. Его войска захватили небольшие земли на востоке. Арсу так же укрепил торговые связи со странами юга. А союз с Роккотом стал еще крепче. Толах Урон при поддержке Арсу расширял свои границы к северу и к западу. Он добрался до леса Кункава. И это не понравилось королю Аскихата.
Король Коф долго вел войны на западе и не беспокоился о Роккоте. Но через четыре года, после падения Рамааха, король Аскихата умер от старости и болезней. На трон взошел его единственный сын Чокар. Он с большим успехом продолжил дело отца. Чокар закончил с войнами на западе. Более десяти лет жил Алаут в мире. Чокар, как и Арсу, укреплял связи с другими странами. Караваны Аскихата начали ходить на дальний север, и далеко на восток.
Не понравилось молодому королю то, что Роккот заправляет в лесу Кункава. Сперва Чокар предупредил Урона, но толах Роккота не внял угрозам. Тогда владыка Аскихата собрал войско и отправил на юго-восток. Началась война. Урон призвал Дакорат на помощь, дабы Арсу отдал долг. Толах Грасс не стал долго думать. Он отправил большое войско на помощь Урону. Медар Дралс вновь возглавил войска толаха. Урон же, сам повел свои войска в поход. Мауркир остался в Кхолорде. В поход с Медаром он отправил часть своих войск, под командованием Вардрона. Васьхо вызвался сам, и со своим отрядом присоединился к Вардрону.