Он уже забыл о девушке и своём спонтанном порыве жениться: долгий поход и очередное ранение вытеснили все мирные планы. Жизнь принца и солдат, которыми он командовал, превратилась в череду тяжёлых переходов сквозь снега и ожесточённых подавлений восстаний. Он проредил непокорные племена и кланы, во многих из них оставил в живых лишь женщин и детей. Он укрепил позиции империи на рубежах, казнил зачинщиков бунтов, наказал виновных. Он пополнил казну за счёт сокровищниц мятежных князей, а также финансовых вливаний рабовладельческой гильдии «Мергетус Седар», захватив немало пленных. Он потерял своего друга Келсия, а сам снова выжил и вернулся назло всему.
И вот, по возвращении такая новость.
Но поразила не сама новость, а отношение к ней отца. Император был очень раздосадован исчезновением княжны. Он удивительно! проникся жалостью к бедной девушке. Вместо недовольства желанием сына жениться Хордрон Ликантор одобрил выбор принца, поддержал его и высказал глубокое сожаление.
Войска трёх армий подтянулись в столицу и стояли наготове. Слишком быстро, подумал бы в иной ситуации Стратус. Но внимание и забота отца обескураживали. Император впервые за много лет поднял вопрос наследования трона старшим сыном. «Я был недальновиден, говорил он. Да, я признаю, что хотел видеть Мантиса своим преемником, но он не оправдывает моих надежд, в отличие от тебя. Возглавить силы империи и самому плыть на юг? Нет, ты нужен мне здесь. Восстанавливайся после ранения, готовься в будущем принять власть. Войска поведёт маршал-командор Сентариус Невилл. Две военные ноты уже составлены, одна для Нэскайларда, вторая для Фольнарда. Будь уверен, мы отобьём княжну у подлых южан».
Бухта пестрела от кораблей. Якоря со скрипом ползли в клюзы, паруса наполнял тёплый предлетний ветер. Имперская эскадра отплывала на юг к берегам Эструдейла.
Чувства рвались на волю. Хотелось остаться в одиночестве и всё обдумать.
Равистер всё ещё держал Стратуса за плечо.
Поехали, сказал импер-командор. Будем ждать хороших вестей.
Один из гвардейцев подвёл пуина, протянул поводья принцу. Пуин дружелюбно фыркнул при виде хозяина и забил копытом, стараясь выщербить каменный причал. Сильный зверь чёрная лоснящаяся шерсть, широкая морда, крепкие ноги. Такому не на привязи стоять, а свободно нестись по бескрайним далям до самого горизонта. Стратус любил таких.
Отправляйся в замок без меня, произнёс принц, легко запрыгивая в седло. Я подъеду позже.
Равистер усмехнулся.
Да, погода балует. Самое то для верховой прогулки. Этот год вообще обещает быть отличным.
Стратус пришпорил пуина и поскакал вдоль доков. Хотелось уехать как можно дальше. Никого не видеть и не слышать, не думать о княжне, о кораблях, о брате и отце. Но мысли вертелись, как заведённые, делая круг за кругом. Что-то во всём происходящем было не так, фальшь проглядывала сквозь слова императора и Равистера Горна словно это лишь постановка. Лицедейство. Игра.
И главный лицедей он, Стратус Ликантор.
Импер-командор долго смотрел принцу вслед.
Год обещает быть отличным, тихо повторил он, тоже взбираясь в седло и переводя взгляд на море. Корабли почти скрылись из виду.
***
Ваше высочество, что вы там рассматриваете?
Симур дер Лэк недовольно сдвинул брови. Виоланта подняла голову, смущённо покраснела.
Карту городов Дафиаркама, произнесла она, вытаскивая измятый лист из-под стола.
Учитель протянул руку.
Отдайте, ваше высочество, сейчас у нас урок языка, а не географии.
Девушка подала карту учителю, но в последний момент передумала и положила перед собой, снова внимательно взглянув на неё.
Если у нас урок языка, я хочу кое о чём спросить. Она провела пальцем вдоль побережья, останавливаясь на круглых обозначениях населённых пунктов. Интересное название городов в дафиаркамской империи. Столица, например, у них Лонгард. Если двигаться на восток, то дальше стоят города Нордтрон, Ардрос, Гордрус, севернее Ард-Караин Везде есть эта языковая единица Ард или Орд. Что она означает?
Очевидно, место. Или местность, Симун дер Лэк вытер пот со лба. День выдался довольно жарким. А почему вас это заинтересовало, ваше высочество?
Нэскайлард. Наше королевство. Его название тоже оканчивается на Ард. Почему?
Ваше высочество, это совпадение, не более.
Фольнард. То же окончание.
Учитель вспотел сильнее.
В Нэскайларде нет похожих названий, продолжила принцесса, глядя на учителя в упор. В Фольнарде тоже, кроме реки Нард. Наш народ даёт другие имена своим географическим объектам. Такое чувство, что эти названия давали давали дафиаркамцы.
Симун дер Лэк вытер мокрый лоб платком. Как же он не задумывался об этом раньше?.. У наследницы престола цепкий взгляд. Но её повышенное внимание к Дафиаркаму не нравилось никому: ни учителю, ни тем более королю.
Это крамола, ваше высочество, твёрдо сказал он. Забудьте эти мысли и больше никогда не произносите их слух. Нашему королевству много веков, оно возникло задолго до того, как на его берегах высадились первые дафиаркамские завоеватели.
А древнейшая история? Есть книги по древнейшей истории? Я бы хотела ознакомиться с ними.
Что вы хотите узнать из них, ваше высочество? повысил голос старый учитель. Что дафиаркамцы бывали здесь и раньше? Что они уже высаживались на наших берегах и берегах нашего ближайшего соседа Фольнарда?
Это выглядит вполне логично, если учесть карты нападений империи на Эструдейл. Сколько раз армии Дафиаркама ударяли именно по удобным бухтам Фольнарда и Нэскайларда у крепостей Рахтаэль и Менгериан Возможно, они приплыли сюда задолго до нас. Возможно, именно первые колонисты Дафиаркама и дали названия и жизнь! нашим королевствам.
Это не так, ваше высочество. Учитель попытался вложить в голос металл, но в горле предательским образом запершило.
Наши языки очень похожи, несмотря на разное географическое положение. Виоланта встала. Странные чувства обуяли её. Девушка сначала пыталась сопротивляться им, но вскоре поддалась яростной волне, поднимающейся изнутри. Глаза её загорелись. Она должна была произнести вслух то, о чём думала уже сотню раз. Горцы Досдэрра, нашего ближайшего соседа, или степняки Васланд-Дэрра изъясняются совершенно иначе. Может быть, у Нэскайларда и Дафиаркама одни корни?
Ваше высочество, вы говорите крамольные вещи.
Но что, если дафиаркамцы нападают лишь потому, что пытаются вернуть свои исконные земли? Вдруг они вовсе не захватчики. Захватчики как раз мы?
Прекратите, ваше высочество! Это уже чересчур! Симун дер Лэк вскочил, стукнул кулаком по столу. Чернильница подпрыгнула и перевернулась, уродливая чёрная лужа быстро растеклась по карте. Девушка замолчала, глядя, как пятно поглощает прибрежные города, ползёт к горам, погребает под собой северные протектораты. Учитель тоже перевёл взгляд на карту. Исчезающий под огромной кляксой Дафиаркам подействовал на него успокаивающе, Симун дер Лэк овладел собой.
Это неправда, ваше высочество, сказал он почти спокойно. Это не может быть правдой. Северное побережье Эструдейла изначально принадлежало народу Нэскайларда. Дафиаркамцы наши враги. Так было всегда. И так будет всегда.
Виоланта всё ещё смотрела на изуродованную карту.
И всё же дайте мне книги по древнейшей истории, тихо произнесла она. Я хочу знать.
У меня нет таких книг.
А у кого есть? Девушка подняла глаза, но наткнулась на холодный взгляд учителя.
Ни у кого. Таких книг, где говорится о нашем родстве с Дафиаркамом, нет. И быть не может.
***
Кастра медленно шёл по коридору. День выдался не из лёгких. Король устроил во дворце приём, и пришлось неотрывно находиться около принцессы. Виоланта весело щебетала и кружилась в танце, а шут то и дело отвлекал внимание придворных на себя. Танцевать девушка очень любила, к тому же музыка Растворяясь в ней, отдаваясь без остатка плавным мелодиям вальсов и мазурок, принцесса источала образы, словно бутон источает сладкий аромат. Люди заворожено смотрели на неё, отвлечь их глупыми шутками и смешными выходками было ох как непросто. Впрочем, шут справился, как всегда. Придворные хохотали, король то и дело усмехался в кулак, лишь генерал Бейрас ни разу не улыбнулся за весь вечер. Казалось, ничто на свете не способно хоть немного изогнуть его железные губы. Ну и наплевать на него. Вряд ли старый солдафон станет задумываться о странных образах, которые столь щедро рассыпала принцесса в танце.