Я вошел в дом. На пороге, опираясь плечом о дверной косяк, стояла Лена, переодетая в алый свитер крупной вязки. В ее волосах виднелся едва заметный тоненький ободок с оленьими рожками.
Запал закончился? улыбнулась она, но улыбка быстро погасла, когда Лена увидела вскрытый конверт в моих руках. Что-то случилось?
Я покачал головой и, подойдя ближе, заключил Лену в объятия. С годами забываешь, какое это счастье тепло любимого человека.
Это письмо-напоминалка, пробормотал я. Один добрый человек вручил его мне, чтобы я вспомнил.
И что ты вспомнил?
Да так Давай отменим гостей.
Лена удивилась моему неожиданному предложению, но ничего не ответила, только счастливо улыбнулась.
* * *
За чертой поселка в лесу стояла одинокая хижина. В ней пахло мандаринами и хвоей, горели рождественские огоньки, в камине потрескивали поленья. В центре комнаты на круглом столе валялась кожура банана и немытая посуда. Старик недовольно покачал головой, когда с порога увидел свинство в своем доме.
Вот так просто? удивился парень лет семнадцати в остроконечном колпаке. Пушистый беленький помпон свисал ему на плечо. Зеленый теплый свитер так и искрился на парне. Только вошли в поселок и сразу нашли адресата? Вам повезло! Я месяцы потратил, чтобы найти то письмо в отделении почты! Им бы туда проверяющего подослать.
Ну, кто на что учился, хохотнул старик в тулупе, поглаживая зайца. Гомер сидел в открытой клетке и задумчиво хрустел морковкой.
Так нечестно, дядя, надулся парень. Я требую доплату за тяжелую работу. Знаете, сколько я перелопатил чужих писем? Уйму!
Вот вымогатель, проворчал тот в бороду и шагнул ближе к камину. В свете огня старик преобразился. Тулуп обернулся алым пальто с белым меховым воротником и манжетами. Чем тебе не оплата за труды человек вспомнил, что счастье в мелочах!
Ну, а для меня в деньгах, парировал парнишка. Принимаю только золотом. Кредитку не предлагать!
Старик провел рукой по воздуху. Пространство заискрилось как елочные огоньки, а потом зарябило, и перед глазами духов зимних праздников предстала картина: никаких гостей в доме нет, на потолку сияют сети из гирлянд, напоминая звездное небо, а на полу сидят двое, пакуют подарки, перекидываются словами и смеются. Они наконец-то счастливы в этот Новый год.
Как хорошо, с облегчением вздохнул старик и, вынув из внутреннего кармана пальто блокнот и ручку, вычеркнул одно из десятка человеческих имен. Не слишком ли ты рано расслабился, мой дорогой племянник?
Как только озолотите мне руку, дядя, сразу побегу выполнять следующее задание. Парень выбросил объедки со стола, собрал грязную посуду и бросил ее в раковину.
Гомер притих в клетке. Морковка вдруг перестала его интересовать.
В хижине назревала очередная ссора.
Фим Северов! Ты торгуешься со мной? вскинулся старик. Не переходи черту, малец!
Парень вздрогнул при упоминании своего имени. Он и дядя безымянные духи зимних праздников. Люди не знают их настоящих имен, поэтому племянник нечасто слышит, как его зовут, но если все-таки слышит, значит, дядя говорит это в гневе.
Вовсе нет, дядя, налепив на лицо сахарную улыбочку, парень подбежал к старику и схватил его за руку. Озвучьте следующее задание мигом помчусь выполнять! Даже Гомера в помощь не попрошу, обещаю!
Гомер удивленно посмотрел на шустрого юнца и вернулся к надкушенной морковке, давая понять, что на сегодня он выполнил лимит по оказанию помощи.
Бесполезное животное, цокнул языком Фим и отвернулся от ушастого любителя погрызть.
Северов-старший вручил племяннику дешевый блокнот из ближайшего магазина канцтоваров. Листы вдоль и поперек были исписаны именами и звездочками. Пятиконечными фигурами отмечались то ли успехи, то ли рейтинг дядюшкиной самооценки после выполненного задания.
Фим спокойно принял и блокнот и участь, что настигает его каждый год в канун зимних праздников. Он спрятал дядюшкину писанину в карман джинсов, которые были заштопаны со всех сторон алыми латками, и подошел к открытой клетке, где сидел заяц.
Спорим, ушастый, что я выполню следующее задание до того, как ты догрызешь эту вонючую морковку? Не успеешь справиться со своим ужином больше не получишь овощей, так и знай!
Он щелкнул пальцами по прутьям клетки и широко улыбнулся. Гомер и до этого выглядел не так храбро, как хотелось бы его заячьей душе, теперь же после слов Фима и вовсе уши повесил.
Меньше болтовни, терпеливо напомнил дядя, оттеснив парнишку от клетки, больше дела. Гомер, ты не слушай его! Этот мальчишка самое несерьезное создание, что я когда-либо видел. Не принимай сказанное им так близко к сердцу.
Фим выглянул из-за дядюшкиной спины и подмигнул питомцу, дрожавшему от страха, а потом рассмеялся звонким смехом похожим на перезвон рождественских бубенчиков и обернулся россыпью конфетти, заставив Гомера еще больше дрожать. Волшебство часто тревожило простую размеренную жизнь зайца и, как и прежде, оно выглядело убийственно опасным для него.
В Новый год
Я сидела одна среди длинных рядов кресел. Работники аэропорта сновали туда-сюда и иногда говорили со мной: хотите воды или чаю, возьмите свободную подушку, сдайте багаж в камеру хранения. Все это звучало как утешение в их понимании, но я не чувствовала ни искренности в их голосах, ни скорого решения проблемы.
Застрять в чужом городе в канун Нового года так себе радость неожиданной новости! Из-за непогоды рейс отменили. Те, кто должен был лететь вместе со мной, разошлись по гостиницам, отелям, а я осталась, потому что устала искать выход в последний день в году. Силы покинули меня, когда я поняла, что застряла тут в лучшем случае до послезавтра.
Ты поедешь и точка! все как всегда решала мама, а я упиралась и переступала через чемодан. Бесплатная путевка в санаторий неслыханный приз! Ты просто обязана лететь.
Это она говорила две недели назад, когда не знала, что я застряну в чужом городе. А теперь передо мной почти безлюдный аэропорт, ни елки, ни подарков, ни друзей, ни близких. Одиночество и безысходность, потому что в довесок ко всему я разбила мобильник. Это вышло по нелепой случайности, но ничего не поделаешь.
Возьмите, пожалуйста, ключ. Ко мне подошел светловолосый парень лет на пять моложе меня с милой улыбкой на лице. Он был одет в синюю форму служащих аэропорта. На ваше имя только что зарегистрировали еще один ящик для багажа.
Я тупо смотрела на маленький металлический ключик.
И кто это сделал?
Зайчик? предположил парнишка. Не знаю, мне велели передать то, что ваше по праву.
Я скептически уставилась на него. Только шутников в Новый год мне и не хватало!
Издеваешься?
Правда почти всегда похожа на издевку, пробормотал он и ушел восвояси.
Я решительно встала и подошла к регистрационной стойке. Там сидела девушка в пол-оборота и, подперев голову ладонью, дремала. По всей длине ее черных волос висели малюсенькие блестящие заколки в виде бабочек и цветов. Я полагала, что работникам больших серьезных фирм не разрешают носить на работу столько украшений в волосах.
Кхгм, я громко прочистила горло и положила чужой ключ на столешницу стойки. Это не мое! Кто-то по ошибке оформил на меня еще один ящик багажа.
А? тупо переспросила работница аэропорта.
Это не мое, терпеливо повторила я, указывая на ключ.
Девушка разлепила веки и повернулась ко мне лицом. Маленькие черты, большие глаза цвета сочной весенней травы туманно посмотрели на меня.
К сожалению, ничем не могу помочь, пожала плечами она, отодвинув ключ по стойке в мою сторону. Обратно я не приму, потому что это был заказ на ваше имя в виде подарка.